उपपत्नी बनना स्वीकार करना। फिर उनकी 10 साल की बेटी के साथ रहते हुए, एक दिन जब मैं कपड़े धो रही थी, मेरे पति की सौतेली बेटी अंदर आई और मेरे पति के बारे में एक चौंकाने वाला राज़ बताया जिससे मैं डर गई।
मैं अंजलि हूँ, 34 साल की, जयपुर के एक छोटे से मोहल्ले में रहती हूँ। दो साल पहले, मैंने राजेश की दूसरी पत्नी बनने का फैसला किया। राजेश 42 साल के एक विधुर पुरुष हैं और उनकी 10 साल की बेटी मीरा है। मैं राजेश को एक दोस्त के ज़रिए जानती थी, और हालाँकि मुझे पता था कि उनकी एक पत्नी है, फिर भी मैं उनकी ईमानदारी और ज़िम्मेदारी के कारण उनसे प्यार करती थी। मैं उनके और मीरा के साथ रहने लगी, एक माँ की भूमिका निभाने की कोशिश कर रही थी, हालाँकि मीरा शुरू में मेरे प्रति काफ़ी ठंडी थी।

आज सुबह, 17 मई 2025, सुबह 10:25 बजे, मैं पिछवाड़े में कपड़े धो रही थी। आज छुट्टी का दिन था, राजेश ने कहा कि वह जयपुर शहर में अपने दोस्तों से मिलने जा रहे हैं, और मैं मीरा के साथ घर पर ही रही। मैंने नहाया और ज़िंदगी के पिछले दो सालों के बारे में सोचा – हालाँकि यह आधिकारिक नहीं था, मैं उनके साथ रहकर और मीरा को धीरे-धीरे खुलते हुए, मुझे “मॉम अंजलि” कहते हुए देखकर खुश थी।

नहाते समय, मुझे हल्के कदमों की आहट सुनाई दी। मीरा मेरे पीछे खड़ी थी, उसकी आवाज़ डरी हुई थी: “मॉम अंजलि, मैं तुमसे कुछ कहना चाहती हूँ, लेकिन पापा को मत बताना।” मैं रुकी, उसकी तरफ देखा और मुस्कुराई: “ठीक है, बताओ, मैं वादा करती हूँ।” मीरा ने सिर झुकाया और फुसफुसाते हुए बोली: “मैंने पापा को किसी से फ़ोन पर बात करते सुना, उन्होंने कहा… वे मम्मी से प्यार नहीं करते, वे सिर्फ़ मम्मी के साथ इसलिए रहते हैं क्योंकि वे मेरा अच्छा ख्याल रखती हैं। उन्होंने यह भी कहा कि उनका कोई और है, और वे मम्मी को छोड़ना चाहते हैं।”

मैं गिरने से बचने के लिए कपड़े धोने के टब को पकड़े खड़ी नहीं रह सकी। मेरा दिमाग घूम रहा था। पता चला कि पिछले दो सालों से मैं एक भ्रम में जी रही थी। राजेश मुझसे प्यार नहीं करता था, वह बस मीरा की देखभाल के लिए मेरा इस्तेमाल कर रहा था, जबकि उसके पास पहले से ही कोई और था। मैंने शांत रहने की कोशिश की और मीरा से पूछा, “क्या तुमने सच में सुना कि पापा ने क्या कहा? क्या तुमने गलत सुना?” मीरा ने लाल आँखों से सिर हिलाया: “मैंने साफ़ सुना। मैं नहीं चाहती कि पापा मम्मी को छोड़कर जाएँ, मम्मी मेरे साथ बहुत अच्छी हैं।”

मैंने मीरा को गले लगाया, आँसू बह रहे थे, लेकिन मैं नहीं चाहती थी कि वह मुझे कमज़ोर समझे। मैंने राजेश से बात करने का फैसला किया। उस दोपहर, जब वह घर आया, मैंने उससे सीधे पूछा: “राजेश, क्या तुम मेरे साथ सच्चे हो? या तुम सिर्फ़ मीरा की देखभाल के लिए मेरा इस्तेमाल कर रहे हो?” वह स्तब्ध रह गया, लेकिन फिर उसने अपना सिर झुकाया और स्वीकार किया: “मुझे माफ़ करना, अंजलि। मैं तुमसे प्यार नहीं करता, लेकिन मुझे तुम्हारी ज़रूरत है ताकि मीरा का ख्याल रखने वाला कोई हो। मैं… मेरे पास बहुत समय से कोई और है।”

मेरा दिल टूट गया था, लेकिन मैं रोई नहीं। मैंने कहा: “चले जाओ। मुझे अब तुम्हारी ज़रूरत नहीं है।” मैंने अपना सामान पैक किया और उसी रात उसके घर से निकल गई, हालाँकि मीरा रोई और मुझसे रुकने की विनती करती रही। मैं मीरा से नाराज़ नहीं थी, लेकिन मैं ऐसे व्यक्ति के साथ नहीं रह सकती थी जो मुझसे प्यार नहीं करता। मैं अपनी माँ के घर वापस चली गई और जयपुर में एक फूलों की दुकान पर सेल्सवुमन का काम करते हुए अपनी ज़िंदगी नए सिरे से शुरू की।

एक साल बाद, मुझे पता चला कि राजेश को दूसरी औरत ने छोड़ दिया है, वह अकेला रह रहा है और पछता रहा है। मीरा अक्सर मुझे फ़ोन करती थी और कहती थी कि उसे मेरी याद आती है, और मैं अब भी मीरा से मिलती थी, उसे बेटी जैसा मानती थी। मैं राजेश के पास वापस नहीं गई, लेकिन मैंने उसे माफ़ कर दिया, क्योंकि मुझे एहसास हुआ कि प्यार ज़बरदस्ती नहीं किया जा सकता। मेरे लिए, छोड़ना मेरे लिए अपनी क़ीमत जानने का एक तरीक़ा था, और मैंने सीखा कि खुशी अंधे त्याग से नहीं, बल्कि पहले ख़ुद से प्यार करने से मिलती है।

मैं अंजलि हूँ, 34 साल की, जयपुर के एक छोटे से मोहल्ले में रहती हूँ। दो साल पहले, मैंने राजेश की दूसरी पत्नी बनने का फैसला किया। राजेश एक 42 वर्षीय विधुर हैं और उनकी 10 साल की बेटी मीरा है। मेरी मुलाकात राजेश से एक साझा दोस्त के ज़रिए हुई थी, और हालाँकि मुझे पता था कि वह शादीशुदा हैं, फिर भी मैं उनकी ईमानदारी और ज़िम्मेदारी से बहुत प्रभावित हुई। जब मैं राजेश और मीरा के साथ रहने लगी, तो मुझे चिंता थी कि वह मुझसे नफ़रत करने लगेंगे। पहले तो मीरा बहुत रूखी और शांत स्वभाव की थीं, लेकिन धीरे-धीरे, अपने धैर्य और प्यार की बदौलत, वह मुझे “माँ अंजलि” कहने लगीं – जिससे मेरा दिल हर दिन खुश हो जाता था।

एक शनिवार सुबह, 17 मई 2025, सुबह 10:25 बजे, मैं पिछवाड़े में कपड़े धो रही थी। राजेश ने कहा कि आज वह जयपुर के बीचों-बीच कुछ दोस्तों से मिलेंगे, और मैं मीरा के साथ घर पर रहूँगी। उस शांत जगह में, मैंने नहाया और पिछले दो सालों के बारे में सोचा: वो साधारण डिनर, वो पल जब मीरा अपना स्कूल का काम दिखाती थी, और राजेश की हर बार हमारी तरफ देखकर मुस्कुराहट। मैं खुश थी, हालाँकि मुझे पता था कि समाज इस रिश्ते को पूरी तरह से स्वीकार नहीं करता।

अचानक, मुझे धीमे कदमों की आहट सुनाई दी। मीरा मेरे पीछे खड़ी थी, उसकी आवाज़ काँप रही थी: “मम्मी अंजलि, मुझे… मुझे कुछ कहना है, लेकिन पापा को मत बताना।” मैं रुकी, मुड़ी और धीरे से मुस्कुराई: “हाँ, बताओ, मम्मी, मैं वादा करती हूँ।” उसने सिर झुकाया और फुसफुसाया: “मैंने पापा को किसी से फ़ोन पर बात करते सुना… पापा ने कहा कि वह मम्मी से प्यार नहीं करते, वह सिर्फ़ मम्मी के साथ इसलिए रहते थे क्योंकि वह मेरा अच्छा ख्याल रखती थीं। पापा ने यह भी कहा कि उनका कोई और है, और वह मम्मी को छोड़ना चाहते हैं।”

मेरा दिल बैठ गया। पिछले दो सालों से, मैं एक भ्रम में जी रही थी – राजेश मुझसे प्यार नहीं करता, वह बस मीरा की देखभाल के लिए मेरा इस्तेमाल कर रहा था, और उसका दिल किसी और का था। मैंने शांत रहने की कोशिश की और पूछा, “क्या तुमने मेरी बात सुनी? क्या तुमने ग़लत सुना?” मीरा ने लाल आँखें लिए सिर हिलाया: “मैंने तुम्हारी बात साफ़-साफ़ सुन ली, माँ। मैं नहीं चाहती कि पापा तुम्हें छोड़कर जाएँ, तुम मेरे साथ बहुत अच्छी हो।”

मैंने मीरा को गले लगा लिया, मेरी आँखों में आँसू आ गए, लेकिन मैंने खुद को नियंत्रित करने की कोशिश की ताकि वह डर न जाए। मेरा दिल दुख रहा था और दृढ़ भी: मुझे सच का सामना करना ही था।

उस दोपहर, जब राजेश लौटा, तो मैंने उससे सीधे पूछा: “राजेश, क्या तुम मेरे साथ सच्चे हो? या बस मीरा की देखभाल के लिए मेरा इस्तेमाल कर रहे हो?” वह स्तब्ध रह गया, कुछ सेकंड के लिए चुप रहा, फिर सिर झुकाकर बोला: “अंजलि… मुझे माफ़ करना। मैं तुमसे प्यार नहीं करता, लेकिन मुझे तुम्हारी ज़रूरत है ताकि मीरा का ख्याल रखने वाला कोई हो। मैं… मेरे पास बहुत समय से कोई और है।”

मैं रोई नहीं, लेकिन मेरा दिल टूट गया। मैंने कहा: “चले जाओ। मुझे अब तुम्हारी ज़रूरत नहीं है।” मीरा के रोने और गिड़गिड़ाने के बावजूद, मैंने अपना सामान पैक किया और उसी शाम घर से निकल पड़ी। मैंने मीरा को दोष नहीं दिया, क्योंकि वह तो बस एक बड़ों की कहानी का शिकार थी। मैं अपनी माँ के घर लौट आई, अपनी ज़िंदगी नए सिरे से शुरू की, जयपुर की एक छोटी सी फूलों की दुकान में सेल्सवुमन का काम किया।

लेकिन किस्मत यहीं नहीं रुकी। एक महीने बाद, जब मैं दुकान में फूल सजा रही थी, एक आदमी अंदर आया – वह राज मल्होत्रा ​​था, कॉलेज का मेरा पुराना दोस्त, जो अब जयपुर में एक मशहूर फूल निर्यात कंपनी का मालिक है। उसने मेरी तरफ देखा, मुस्कुराया और कहा: “अंजलि, मैंने सुना है कि तुमने फूलों की दुकान खोली है, इसलिए मैं खुद देखने आया हूँ। तुम अब भी पहले जैसी खूबसूरत हो।”

हमने और बातें कीं, उसने दुकान को बेहतर बनाने में मेरी मदद की, ग्राहकों से मिलवाया, और धीरे-धीरे, एक नया प्यार पनपा – लेकिन इस बार, मुझे साफ़ तौर पर लगा कि राज सच में मेरी परवाह करता है, मुझे मेरे होने के लिए प्यार करता है, किसी और वजह से नहीं।

एक साल बाद, मुझे पता चला कि राजेश को दूसरी औरत ने छोड़ दिया है, और वह अकेला रह रहा है, उसे मुझे और मीरा, दोनों को खोने का अफ़सोस है। मीरा अब भी अक्सर फ़ोन करती थी और कहती थी कि उसे अपनी माँ अंजलि की याद आती है, और हम अब भी मिलते थे, सगी माँ-बेटी जैसा रिश्ता था। मैं राजेश के पास वापस नहीं गई, लेकिन मैंने उसे माफ़ कर दिया, यह समझते हुए कि प्यार ज़बरदस्ती नहीं किया जा सकता।

असली मोड़ तब आया जब राज मल्होत्रा ​​ने मेरे साथ व्यापार में सहयोग करने की पेशकश की, जिससे छोटी सी फूलों की दुकान पूरे राजस्थान में एक मशहूर ब्रांड बन गई। मैं रंग-बिरंगे गुलदस्तों के बीच खड़ी मीरा को हँसते हुए इधर-उधर दौड़ते हुए देख रही थी, और सोच रही थी: “मैं अँधेरे से बाहर आ गई हूँ, और अब सच्ची खुशी का स्वागत करने का समय आ गया है।”

एक माँ, एक स्वतंत्र महिला और सच्चे प्यार के साथ, मेरा जीवन अब पूरा हो गया है। और राजेश – जिसने मुझे तकलीफ़ दी – बस एक पुरानी याद दिलाता है कि: जो लोग खुद की कद्र नहीं करते, उन्हें पछताना ही पड़ता है।