तलाक और फिर पूर्व पत्नी की सबसे अच्छी दोस्त से शादी, पूर्व पत्नी द्वारा भेजी गई बधाई क्लिप देखकर, मैं स्तब्ध रह गया और उस चौंकाने वाली सच्चाई पर फूट-फूट कर रो पड़ा…
जिस दिन मैंने प्रिया के साथ तलाक के कागज़ात पर हस्ताक्षर किए, मुझे राहत और कड़वाहट दोनों का एहसास हुआ। मुंबई में कई सालों तक साथ रहने के बाद, हम अब एक-दूसरे से मेल नहीं खा पा रहे थे। बहस और ठंडी खामोशी ने हमारे शुरुआती प्यार को खत्म कर दिया था। प्रिया ने अलविदा कहने की पहल की, मैंने बस चुपचाप सिर हिला दिया।

उसके बाद, मैंने अनीता के साथ रिश्ता शुरू किया – जो कई सालों से प्रिया की सबसे अच्छी दोस्त थी। हम एक-दूसरे को पहले से जानते थे, और तलाक के बाद, अनीता अक्सर मुझे दिलासा देने आती थी। वह कोमल थी, सुनना जानती थी, और लाड़-प्यार से पेश आती थी। मेरे घायल दिल को तुरंत सहारा मिल गया। हालाँकि मुझे थोड़ा अपराधबोध हुआ, फिर भी मैंने अनीता से शादी करने का फैसला किया।

शादी के दिन, बहुत सारे मेहमान आए थे, बॉलीवुड संगीत गूंज रहा था। मैंने खुद से कहा कि मैं एक नई शुरुआत की हकदार हूँ। लेकिन जब दिल्ली के एक बड़े होटल में शादी हो रही थी, तभी अचानक एमसी ने घोषणा की कि दूल्हा-दुल्हन को बधाई वीडियो भेजा गया है। सबकी नज़रें बड़े पर्दे पर टिक गईं।

प्रिया का जाना-पहचाना चेहरा देखकर मेरा दिल बैठ गया। वह एक साधारण सफ़ेद साड़ी पहने, एक रोशन कमरे में बैठी थी। उसकी आवाज़ शांत और कोमल थी:
– “श्रीमान राज, आज मैं आपको और अनीता को बधाई देती हूँ। मुझे उम्मीद है कि आप अपनी पसंद से सचमुच खुश होंगे।”

पूरा कमरा गूँज रहा था। मैं स्तब्ध था, मेरा दिल एक अवर्णनीय एहसास से भर गया। लेकिन जिस बात ने मुझे चौंका दिया, वह यहीं नहीं रुकी।

प्रिया मुस्कुराई, उसकी आँखें दृढ़ थीं:
– “शायद बहुतों को पता न हो, लेकिन आज मुझे सच बताना ही होगा। अनीता और मैंने एक-दूसरे से वादा किया था कि अगर एक दिन मैं तुम्हारे साथ नहीं रह पाऊँगी, तो वह मेरी जगह तुम्हारा ख्याल रखेगी। मैं इसलिए नहीं गई क्योंकि मैंने तुमसे प्यार करना छोड़ दिया था, बल्कि इसलिए कि मुझे… एक भयानक बीमारी हो गई थी।”

मेरा पूरा शरीर काँप उठा। ठंडा पसीना बहने लगा। प्रिया ने आगे कहा:
– “डॉक्टर ने कहा कि मेरे पास ज़्यादा समय नहीं बचा है। मैं नहीं चाहती कि तुम किसी बीमार इंसान के साथ तड़पते रहो, इसलिए मैंने तलाक़ लेने का फ़ैसला किया। मैंने अनीता से तुम्हारे साथ रहने को कहा, क्योंकि मेरा मानना ​​है कि सिर्फ़ वही है जो मेरी तरफ़ से तुम्हें प्यार कर सकती है।”

मेरे आँसू छलक पड़े, मेरी नज़र धुंधली पड़ गई। पूरा हॉल खामोश हो गया।

प्रिया धीरे से मुस्कुराई:
– “मिस्टर राज, मैंने तुमसे प्यार करना कभी नहीं छोड़ा। मैं बस यही चाहती हूँ कि तुम एक सुकून भरी ज़िंदगी जियो, बिना किसी बोझ के। अगर अगला जन्म है, तो भी मैं तुम्हारी पत्नी बनना चाहती हूँ…”

क्लिप खत्म हो गई। स्क्रीन पर अंधेरा छा गया। लेकिन मेरे अंदर, यादों का एक पूरा संसार घूम गया: वो पल जब प्रिया चुपके से दवा लेती थी, वो रातें जब वो थकान का बहाना बनाकर अंतरंगता से बचती थी, वो पल जब उसकी आँखें खिड़की से बाहर कहीं दूर देखती थीं। मुझे लगा कि ये अवसाद का संकेत है, लेकिन ये बीमारी का दर्द निकला जो उसे अकेले सहना पड़ा।

मैं शादी के हॉल के बीचों-बीच फूट-फूट कर रो पड़ी। मेरी सिसकियों ने कई लोगों को रुला दिया। अनीता पास खड़ी थी, उसका चेहरा पीला पड़ गया था, आँखें लाल थीं। वह सब जानती थी, फिर भी चुपचाप अपनी सबसे अच्छी दोस्त से किया वादा निभा रही थी।

मैं घुटनों के बल बैठ गया, अपने हाथों से अपना चेहरा ढँक लिया, मेरे दिमाग में बस प्रिया के शब्द गूँज रहे थे: “मैंने तुमसे प्यार करना कभी बंद नहीं किया…” मेरा दिल मानो दबा जा रहा था। मैं खुद को सबसे बुरा इंसान महसूस कर रहा था – वह आदमी जिसने अपनी पत्नी को तब छोड़ा जब उसे उसकी सबसे ज़्यादा ज़रूरत थी, और अब उसे इस कड़वी सच्चाई को स्वीकार करना पड़ा।

शादी के बाद, मैंने प्रिया से संपर्क करने की हर संभव कोशिश की। लेकिन फ़ोन नहीं उठा, घर पर ताला लगा था। बाद में ही मुझे पता चला कि उसे नई दिल्ली के एम्स अस्पताल में भर्ती कराया गया है। मैं दौड़कर वहाँ गया, लेकिन अस्पताल के बिस्तर पर लेटी उसकी दुबली-पतली काया को ही देख पाया, उसका पीला चेहरा मुझे देखकर अभी भी मुस्कुरा रहा था।

– “रो मत… मैं बस यही चाहती हूँ कि तुम खुशी से जियो…” – प्रिया की आवाज़ कमज़ोर थी, उसके ठंडे हाथ ने धीरे से मेरे हाथ को छुआ।

मेरी आँखों से आँसू बारिश की तरह बहने लगे, मैंने अपनी पूर्व पत्नी का हाथ कसकर पकड़ रखा था, मेरा दिल दुख रहा था। काश मैं समय में पीछे जाकर उसे कसकर गले लगा पाता, उसकी बीमारी के बावजूद, हर हाल में। लेकिन बहुत देर हो चुकी थी।

इसके कुछ ही समय बाद प्रिया का निधन हो गया। उसके आखिरी शब्द मेरे दिल में बस गए।

बाकी ज़िंदगी, मैंने खुद को ही दोषी ठहराया है। शादी का दिन – जो खुशियों की शुरुआत का दिन माना जाता था – वो दिन बन गया जब मुझे सबसे दर्दनाक सच्चाई का एहसास हुआ। और जिस पल मैंने वो वीडियो देखा, मुझे पता था कि मेरा दिल हमेशा के लिए उस औरत का होगा जिसने मुझे छोड़ दिया था…

प्रिया के अंतिम संस्कार के बाद, मैं लंबे समय तक उसके आखिरी शब्दों से घिरे रहा: “मैं बस यही चाहता हूँ कि तुम खुशी से जियो…” हर बार जब मुझे याद आता, तो मुझे और भी ज़्यादा एहसास होता कि इतने बड़े प्यार को आँसुओं और पछतावे में नहीं छोड़ा जा सकता।

अनीता, जिसे भी बहुत दुःख हुआ था, मेरे पास आई और धीरे से बोली:
– “प्रिया नहीं चाहती कि हम हमेशा के लिए तड़पते रहें। वह चला गया है, लेकिन हम ज़रूरतमंदों की मदद करके उसके एक हिस्से को ज़िंदा रख सकते हैं।”

यह विचार अंधेरे में चमकती रोशनी की तरह था। इसलिए हमने “प्रिया फ़ाउंडेशन” नाम से एक चैरिटी फ़ंड स्थापित करने का फ़ैसला किया, जो गंभीर बीमारियों से पीड़ित ग़रीब मरीज़ों की मदद के लिए समर्पित है – वे लोग जो प्रिया की तरह चुपचाप इसलिए तड़प रहे थे क्योंकि उनके पास इलाज का खर्च उठाने की क्षमता नहीं थी।

शुरुआत में, यह फ़ंड मुंबई में हमारे पुराने अपार्टमेंट में एक छोटे से कमरे के बराबर था, जिसमें बचत से थोड़ी-सी पूँजी थी। लेकिन धीरे-धीरे, दोस्तों, सहकर्मियों और यहाँ तक कि उस साल शादी में शामिल हुए लोगों की बदौलत यह फ़ंड और मज़बूत होता गया।

हम दिल्ली, कोलकाता, चेन्नई के सरकारी अस्पतालों में गए, इलाज के लिए सहायता पैकेज दिए, मरीज़ों के लिए दवाइयाँ खरीदीं, उनके परिवारों के लिए मनोवैज्ञानिक परामर्श सत्र आयोजित किए। जब भी मैं किसी मरीज़ की मुस्कान देखती, जिसे उम्मीद दी गई थी, मुझे ऐसा लगता था जैसे मैं प्रिया को देख रही हूँ, कोमल और दयालु।

एक बार, जयपुर में ब्रेन ट्यूमर से पीड़ित एक लड़की, जिसकी सर्जरी इस फ़ंड से हुई थी, ने मुझे काँपती हुई लिखावट में एक पत्र लिखा: “राज अंकल, आपकी बदौलत मैं अभी ज़िंदा हूँ। मैं वादा करती हूँ कि मैं अच्छी पढ़ाई करूँगी ताकि भविष्य में दूसरों की मदद कर सकूँ।” मैंने पत्र थाम लिया, आँसू बह रहे थे, और मेरे दिल में गूंज रहा था: “प्रिया, तुम अब भी हर उस दिल में ज़िंदा हो जो बचा है।”

अनीता हमेशा मेरे साथ रहती थी। हम इसे बोझ नहीं, बल्कि अपनी सबसे अच्छी दोस्त से किया वादा निभाने का एक तरीका कहते थे। हालाँकि मेरे और प्रिया के बीच का प्यार दर्द में खत्म हुआ, लेकिन चैरिटी फ़ंड की बदौलत उसकी कहानी साझा करने और दयालुता के साथ जारी रही।

अंत

पाँच साल से भी ज़्यादा समय बाद, “प्रिया फ़ाउंडेशन” एक प्रतिष्ठित संस्था बन गई है, जो पूरे भारत में हज़ारों गरीब मरीज़ों की मदद करती है। इसकी स्थापना की हर वर्षगांठ पर, हम प्रिया के लिए एक मिनट का मौन रखते हैं – वह लड़की जो इस दुनिया से चली गई, लेकिन अपने पीछे सबसे बड़ी विरासत छोड़ गई: प्यार और दयालुता।

मुझे पता है, अगर मैं कहीं से देख पाता, तो प्रिया मुस्कुरा देती। क्योंकि उसने न सिर्फ़ मेरे लिए यादें छोड़ी हैं, बल्कि कई और लोगों के लिए जीवन और आशा का स्रोत भी बनी है।

और मेरे लिए, किसी दिवंगत व्यक्ति से प्यार करने का यही सबसे खूबसूरत तरीका है।