जल्दी घर आकर, पति तब हैरान रह गया जब उसने देखा कि उसकी पत्नी सोफे पर लेटी हुई है और उसके ससुर पसीने से तर-बतर होकर किसी काम में लगे हुए हैं…
आरव गाड़ी चलाकर घर आया जब घड़ी में दोपहर के 3 बज चुके थे। जयपुर में अचानक हुई मॉनसून की बारिश की वजह से उसके पार्टनर के साथ मीटिंग कैंसिल हो गई, इसलिए उसने अपनी पत्नी को सरप्राइज़ देने के लिए जल्दी घर आने का फैसला किया।

आरव की पत्नी मीरा ने 4 महीने पहले ही कुणाल को जन्म दिया था। वह जानता था कि उसकी पत्नी मुश्किल समय से गुज़र रही है, लेकिन कॉर्पोरेशन में उसकी नौकरी बढ़ने की वजह से, वह अक्सर घर से बाहर रहता था, और बच्चों को मीरा के पास छोड़ देता था। राजस्थान के गाँव में आरव के माता-पिता कभी-कभी ही मिलने आते थे, जबकि उसकी पत्नी के माता-पिता बहुत दूर केरल में थे, इसलिए मीरा को लगभग सब कुछ खुद ही मैनेज करना पड़ता था।

जब वह घर पहुँचा, तो आरव को यह अजीब लगा।

दरवाज़ा खुला था, बस थोड़ा सा खुला हुआ था। उसके पिता, मुकेश की पुरानी लेदर की चप्पलें दरवाज़े की चौखट पर पड़ी थीं।

“बाबा बिना बताए कब ऊपर आ गए?” – आरव थोड़ा हैरान हुआ।

उसने सावधानी से दरवाज़ा खोला, सबको डराने के इरादे से। पोर्च के बाहर बारिश की आवाज़ सीलिंग फैन की लगातार आवाज़ के साथ मिलकर एक अजीब सी शांति बना रही थी।

लेकिन जब आरव की नज़र लिविंग रूम के बीच में सोफ़े पर पड़ी, तो वह स्तब्ध रह गया।

मीरा सोफ़े पर आँखें बंद करके लेटी थी, उसकी पतली साड़ी घुटनों से ऊपर तक ऊपर उठी हुई थी। और ठीक नीचे, उसके बाबा झुके हुए थे, बहुत पसीना आ रहा था, उनके हाथ लगातार हिल रहे थे। उनकी साँसें भारी और मुश्किल से चल रही थीं। इससे भी बुरा… मीरा धीरे से कराह उठी:

— “उम… वहीं… थोड़ा और…”

आरव का खून उसके सिर में दौड़ गया।

उसने लगभग अपना बैग ज़मीन पर फेंक दिया।

क्या यह… वह हो सकता है?
ठीक उसके घर में?
उसकी पत्नी और उसके बायोलॉजिकल पिता के बीच?

आरव के दिमाग में, सोशल मीडिया पर पोस्ट की गई सनसनीखेज कहानियों जैसी कई भयानक घटनाएँ घूम गईं।

आरव खुद को रोक नहीं पाया और दहाड़ा:

— “क्या कर रहे हो???”

उसने चाय की टेबल फेंकी, जिससे ज़ोर का धमाका हुआ और पूरा कमरा हिल गया।

मीरा उछल पड़ी, उसका चेहरा पीला पड़ गया था।

बाबा मुकेश ने चौंककर ऊपर देखा — उनके हाथ में… आयुर्वेदिक अदरक हल्दी तेल की एक बोतल और एक पुराना सूती तौलिया था।

आरव अचानक रुक गया।

फर्श पर गर्म पानी का एक बेसिन था, जिससे भाप उठ रही थी। बाबा फर्श पर घुटनों के बल बैठ गए, उनके बूढ़े हाथ गर्म तेल से सने हुए थे।

— “आरव? तुम कब… कब वापस आए? तुम ऐसे क्यों चिल्ला रहे हो?” — उसके पिता हांफने लगे।

मीरा शर्मिंदा और दुखी दोनों थी, उसकी आंखों से आंसू बह रहे थे:

— “तुम्हें क्या हुआ है? मैं कमरे में सो रहा हूं!”

आरव हकलाया:
— “बाबा… आप… मीरा के पैर के साथ क्या कर रहे हैं…?”

मिस्टर मुकेश ने पसीना पोंछते हुए आह भरी:

— “मुझे और मेरी पत्नी को ऐंठन हो रही है, दूध की नलियाँ बंद हैं, और दोपहर से बुखार भी है। बाबा कुछ खुले में घूमने वाली मुर्गियाँ और उसे खिलाने के लिए कुछ आयुर्वेदिक दवाएँ लाए थे। जब हम घर पहुँचे, तो हमने देखा कि वह एक जगह सीधी लेटी हुई है, उसके पैर सूजे हुए हैं, और कुणाल लगातार रो रहा है।

बाबा के उसे सुलाने के बाद, उन्होंने मीरा को अपने पैर में दर्द की शिकायत करते सुना, तो उन्होंने उसकी मालिश करने के लिए गर्म अदरक और हल्दी का तेल इस्तेमाल किया। मुझे उस पर तरस आया क्योंकि वह पूरी रात बच्चे की देखभाल में जागती रही।”

आरव ने अपनी पत्नी के पैरों की ओर देखा: डिलीवरी के बाद सूजन की वजह से सूजे हुए, लाल और बैंगनी। आयुर्वेदिक तेल की तेज़ महक उसकी नाक में घुस गई, जिससे उसके मन में आए सारे गंदे ख्याल मिट गए।

मीरा ने होंठ सिकोड़े:

— “मैं थक गई हूँ। बाबा ने मुझे लेटकर थोड़ा आराम करने को कहा, उन्होंने तौलिए और डायपर धोए, और जब उन्होंने देखा कि मेरे पैरों में दर्द हो रहा है, तो उन्होंने उनकी मालिश की। तुम क्या सोच रहे थे, आरव?”

ये शब्द उसके मुँह पर तमाचे की तरह थे।

आरव ने अपने पिता की तरफ देखा — एक ऐसे आदमी जो ज़िंदगी भर सीधे-सादे और मेहनती रहे थे। वह अपनी बहू की मदद करने और अपने पोते-पोतियों की देखभाल करने के लिए बस से एक दूर गाँव से शहर आए थे। उनका फटा हुआ टैंक टॉप पसीने से भीगा हुआ था — हवस की वजह से नहीं, बल्कि इसलिए कि वह अपने बच्चों और पोते-पोतियों से प्यार करते थे।

अचानक उन्हें अपनी नाक में चुभन महसूस हुई।

वह इतने बेरहम हो गए थे कि बेवकूफ बन गए थे।

आरव घुटनों के बल बैठ गया और अपने पापा के पतले पैरों को गले लगा लिया:

— “बाबा… मुझे माफ़ करना। मैं गलत था… मैं कितना बेवकूफ़ था…”

मिस्टर मुकेश ने जल्दी से अपने बेटे को उठाया, उनकी आवाज़ नरम थी:

— “चलो, बेटा। उठो। कपड़े बदलो और कुणाल का ध्यान रखो ताकि उसकी पत्नी थोड़ी और सो सके। मीरा को इतनी पतली देखकर मेरा दिल दुखता है।”

बाहर बारिश रुक गई थी।

आरव ने अपनी पत्नी को कमरे में आने में मदद की, उसके ऊपर कंबल डाला, फिर किचन में अपने पापा की खुशबूदार आयुर्वेदिक चिकन दलिया गर्म करने में मदद करने के लिए भागा। अपने बिज़ी बाबा की पीठ को देखते हुए, आरव ने खुद से वादा किया:

आज से, वह अपनी पत्नी और पापा को एक और दिन के लिए अपनी बेरुखी नहीं सहने देगा।

पता चला कि उसने जो “डरावना राज़” सोचा था… वह पिता होने और पवित्र पारिवारिक प्यार के बारे में सबसे गहरा सबक है।