हमारी शादी की रात, अपने पति को देखते हुए, मैं यह समझकर काँप उठी कि मेरे पति के परिवार ने मुझे मुझ जैसी गरीब पत्नी से शादी करने के लिए लगभग ₹7 करोड़ का झील किनारे का विला क्यों दिया…
मेरा नाम ललिता है, छब्बीस साल की, ओडिशा के तटीय इलाके में एक गरीब परिवार में पैदा हुई। मेरे पिता का जल्दी निधन हो गया, मेरी माँ लगातार बीमार रहती थीं, मुझे दसवीं कक्षा के बाद पढ़ाई छोड़कर मज़दूरी करनी पड़ी। कई सालों के संघर्ष के बाद, आखिरकार मुझे मुंबई के सबसे अमीर परिवारों में से एक – मल्होत्रा ​​परिवार में नौकरानी की नौकरी मिल गई।

मेरे पति – अर्नव मल्होत्रा ​​- उस परिवार के इकलौते बेटे हैं। वह सुंदर, पढ़े-लिखे और शांत स्वभाव के हैं, लेकिन उनके आसपास हमेशा एक अदृश्य दूरी रहती है। मैंने वहाँ लगभग तीन साल काम किया, चुपचाप सिर झुकाए रहती थी, कभी यह सोचने की हिम्मत नहीं हुई कि मैं उनकी दुनिया में आ सकती हूँ। और फिर भी एक दिन, सविता मल्होत्रा ​​ने मुझे लिविंग रूम में बुलाया, मेरे सामने विवाह प्रमाणपत्र रखा और वादा किया:
“ललिता, अगर तुम अर्नव से शादी करने के लिए राज़ी हो, तो लोनावला में पावना झील के किनारे वाला विला तुम्हारे नाम होगा। यह परिवार की ओर से शादी का तोहफ़ा है।”

मैं दंग रह गई। मेरे जैसी नौकरानी उनके प्यारे बेटे से कैसे तुलना कर सकती है? मुझे लगा कि वे मज़ाक कर रहे हैं, लेकिन उनकी आँखें गंभीर थीं। मुझे समझ नहीं आ रहा था कि उन्होंने मुझे क्यों चुना; मैं बस इतना जानती थी कि मेरी माँ गंभीर रूप से बीमार थीं, और इलाज का खर्च एक अकल्पनीय बोझ था। मेरा मन मुझे मना करने को कह रहा था, लेकिन मेरे कमज़ोर दिल और माँ के लिए मेरी चिंता ने मुझे सिर हिला दिया।

शादी मेरी कल्पना से कहीं ज़्यादा भव्य थी। मैंने सोने की कढ़ाई वाला लाल लहंगा पहना था, अर्नव के बगल में हाथीदांत की शेरवानी पहने बैठी थी, और अब भी सोच रही थी कि मैं सपना देख रही हूँ। लेकिन उसकी आँखें मुझे ठंडी और दूर से देख रही थीं, मानो कोई राज़ छिपा रही हों जिसे मैंने अभी तक छुआ नहीं था।

शादी की रात, कमरा गुलाबों से भरा हुआ था। अर्णव सफ़ेद कमीज़ पहने हुए थे, उनका चेहरा किसी मूर्ति की तरह था, लेकिन उनकी आँखें उदास और शांत थीं। जब वे पास आए, तो मेरा पूरा शरीर काँप उठा। बस उसी पल कठोर सच्चाई सामने आई।

अर्णव दूसरे आम आदमियों जैसा नहीं था….. उनमें एक जन्मजात दोष था जो उन्हें पति की भूमिका पूरी तरह से निभाने से रोकता था। उस पल, सब कुछ साफ़ हो गया: मुझे विला देने की वजह; एक गरीब लड़की को एक अमीर परिवार में आने की इजाज़त क्यों दी गई—इसलिए नहीं कि मैं ख़ास थी, बल्कि इसलिए कि उन्हें अर्णव के लिए एक “नाममात्र” पत्नी चाहिए थी।

आँसू बह निकले—यह साफ़ नहीं था कि यह आत्म-दया की वजह से था या दया की वजह से। अर्णव मेरे बगल में बैठ गया, उसकी आवाज़ धीमी थी:
“मुझे माफ़ करना, ललिता। तुम इसके लायक नहीं हो। मुझे पता है कि तुमने बहुत त्याग किया है, लेकिन मेरी माँ… उन्हें सुरक्षित महसूस करने के लिए एक परिवार की ज़रूरत है। मैं उनकी इच्छा के विरुद्ध नहीं जा सकता।”

पीली रोशनी में, मैंने देखा कि उनकी आँखें नम थीं। पता चला कि उस ठंडे आदमी को भी गहरा दर्द था। वह मुझसे अलग नहीं था – दोनों ही भाग्य के शिकार थे।

अगले कुछ दिनों में, हमारी ज़िंदगी अजीबोगरीब हो गई। जोड़ों के बीच कोई मधुरता नहीं थी, बस सम्मान और साझेदारी थी। अर्नव बहुत दयालु था: सुबह वह मुझसे सवाल पूछता, दोपहर में मुझे पवना झील पर घुमाने ले जाता ताकि मैं लोनावला की पहाड़ियों पर बादलों को तैरते हुए देख सकूँ, शाम को हम खाना खाते और बातें करते। वह मुझे पहले जैसा नौकर नहीं, बल्कि एक साथी समझता था। यही बात मुझे अजीब लग रही थी: मेरा दिल तो द्रवित हो रहा था, लेकिन मेरा मन मुझे याद दिला रहा था कि यह शादी पारंपरिक परिभाषा में कभी “पूरी” नहीं हो सकती।

एक बार, मैंने अनजाने में श्रीमती सविता को अपने निजी डॉक्टर से यह कहते सुना: उन्हें दिल की बीमारी थी और उनके पास ज़्यादा समय नहीं बचा था। उन्हें डर था कि अगर वह चली गईं, तो अर्नव हमेशा के लिए अकेला रह जाएगा। उन्होंने मुझे इसलिए चुना क्योंकि उन्होंने देखा कि मैं सौम्य, मेहनती और महत्वाकांक्षी नहीं हूँ; उन्हें विश्वास था कि मैं अर्नव के साथ रहूँगी और उस कमी की वजह से उसे नहीं छोड़ूँगी।

सच जानकर, मेरा दिल बेचैन हो गया। मुझे लगता था कि विला के बदले में मैं बस एक “बलि का बकरा” बन गई हूँ, लेकिन पता चला कि मुझे प्यार और विश्वास के लिए चुना गया था। उस दिन, मैंने खुद से कहा: इस शादी में चाहे कुछ भी हो जाए, मैं अर्नव को नहीं छोड़ूँगी।

मुंबई में एक बरसाती रात, अर्नव को अचानक तेज़ दर्द का दौरा पड़ा। मैं घबरा गई और उसे कोकिलाबेन धीरूभाई अंबानी अस्पताल ले गई। बेहोशी की हालत में, उसने मेरा हाथ कसकर पकड़ लिया और फुसफुसाया:
“अगर किसी दिन तुम थक जाओ, तो चली जाना। इस विला को मुआवज़ा समझो। मैं नहीं चाहता कि मेरी वजह से तुम्हें तकलीफ़ हो…”
मैं फूट-फूट कर रो पड़ी। उसने कब से मेरे दिल पर कब्ज़ा कर लिया? मैंने उसका हाथ कस लिया:
“चाहे कुछ भी हो, मैं नहीं छोड़ूँगी। तुम मेरे पति हो – मेरा परिवार।”

उस संकट के बाद, अर्नव जागा। मुझे अभी भी वहाँ देखकर, उसकी आँखों में आँसू थे, लेकिन गर्मजोशी थी। हमें एक “परिपूर्ण” शादी की ज़रूरत नहीं है। हमारे पास समझ है – साझा करने की क्षमता – और एक शांत, स्थायी प्यार।

पावना झील के किनारे वाला विला अब कोई “इनाम” नहीं, बल्कि एक सच्चा घर है। मैं बरामदे में फूल लगाती हूँ; अर्नव लिविंग रूम में अपना चित्रफलक लगाता है। हर रात, हम एक-दूसरे के बगल में बैठकर लोनावला की बारिश की आवाज़ सुनते हैं और अपने छोटे-छोटे सपनों के बारे में बातें करते हैं।

शायद, खुशी पूर्णता नहीं, बल्कि किसी ऐसे व्यक्ति को पाना है जो अपनी कमियों के बावजूद प्यार करना और साथ रहना चाहता है। और मुझे वह खुशी मिली… ठीक सालों पहले उस काँपती हुई शादी की रात से।