यह “चौंकाने वाला” राज़ धोखा नहीं था, बल्कि एक चुपचाप और बेरहमी से दिया गया त्याग था।
उस दिन, मेरी सास काम पर बाहर गई थीं, और घर पर सिर्फ़ मैं और मेरी माँ थे। क्योंकि पुराना कालीन गीला था, मैंने अपनी सास की अलमारी खोली और दूसरा कालीन निकाला — और फिर मुझे वह राज़ पता चला जो वह हमसे एक साल से ज़्यादा समय से छिपा रही थीं…

जब से मैं जयपुर में एक छोटे से घर में बहू बनी हूँ, मैंने खुद से कहा है कि अपनी सास के साथ मिलकर रहने की कोशिश करूँ। मेरे पति के परिवार में सिर्फ़ दो माँ और बेटा हैं; मेरे ससुर की आगरा से लौटते समय एक बस एक्सीडेंट में जल्दी मौत हो गई थी। उन्होंने अकेले ही मेरे पति को पालने में बहुत मेहनत की। शायद इसीलिए उनका रिश्ता इतना करीबी है। कभी-कभी तो मुझे माँ और बेटे के बीच खोया हुआ, एक बाहरी जैसा भी महसूस होता है।

मेरी सास — सावित्री — एक पारंपरिक भारतीय महिला हैं: शांत, सख़्त, डिसिप्लिन्ड, और हर सुबह घर में एक छोटे से मंदिर के सामने अगरबत्ती जलाती हैं। लेकिन वह अपने बच्चों और नाती-पोतों से बहुत प्यार करती हैं। मेरा उनसे रिश्ता बहुत करीबी नहीं था, लेकिन हमारे बीच कभी कोई झगड़ा नहीं हुआ। उन्होंने बच्चों की देखभाल में मेरी मदद की, मैंने सफाई की और राजस्थानी पसंद के हिसाब से खाना बनाया।

घर में ज़िंदगी शांति से चल रही थी जहाँ कपूर और आयुर्वेदिक तेलों की खुशबू हवा में फैली हुई थी।

उस मनहूस रविवार तक।

उस दिन, मेरे पति — अर्जुन — दिल्ली में एक बिज़नेस ट्रिप पर गए हुए थे। सावित्री अपनी बहन के घर सबर्ब्स में पुरखों की पूजा में मदद करने गई थी। घर पर सिर्फ़ मेरा छोटा बेटा रोहन और मैं थे।

उस शरारती लड़के ने लिविंग रूम में कारपेट पर दूध का एक कार्टन गिरा दिया। धोने के बाद, मुझे याद आया कि मेरी सास की अलमारी में एक पुराना डोरमैट है और मैंने उसे कुछ समय के लिए इस्तेमाल करने के लिए बाहर निकालने का फैसला किया।

उनकी अलमारी शीशम की लकड़ी की पुरानी अलमारी थी। जब मैंने दरवाज़ा खोला, तो कपूर और नारियल तेल की खुशबू मेरी नाक में आई। उनके पास ज़्यादा कपड़े नहीं थे: कुछ मंदिर की साड़ियाँ, कुछ घर की कुर्तियाँ। सब करीने से तह किए हुए थे।

मैंने नीचे वाले ड्रॉअर में देखा—जहाँ वह अपने कंबल रखती थी। जैसे ही मैंने रजाई उठाई, मेरा हाथ किसी मोटी और सख्त चीज़ से टकराया, जो सबसे अंधेरे कोने में छिपी थी।

वह एक घिसी हुई नीली मेडिकल फ़ाइल थी।

मेरा दिल रुक गया।

मुझे पता था कि मुझे उसे नहीं खोलना चाहिए… लेकिन मेरे कांपते हाथों ने फिर भी उसे खोल दिया।

पहली लाइन जिसने मेरा ध्यान खींचा:

“राजीव गांधी कैंसर इंस्टीट्यूट – डायग्नोसिस: ब्रेस्ट कैंसर, स्टेज III।”

पेशेंट: सावित्री देवी शर्मा।

मेरी सास का नाम।

मैं एकदम से जम गई।

मैंने जल्दी से दूसरे पन्ने पलटे। पहला डायग्नोसिस लगभग एक साल पुराना था। उसके साथ टेस्ट रिजल्ट, प्रिस्क्रिप्शन और एक अधूरा रेडिएशन रेजिमेन भी था।

मेरी रीढ़ में एक ठंडक दौड़ गई।

पता चला कि पिछले एक साल से, वह शांत, सख्त, चुप रहने वाली औरत अकेले ही एक भयानक बीमारी से लड़ रही थी। वह अब भी खाना बनाती थी, अपने पोते के नहाने के लिए पानी उबालती थी, बच्चे को जन्म देने के बाद भी मेरी देखभाल के लिए देर तक जागती थी।

एक भी शिकायत नहीं।

किसी को पता नहीं था।

मुझे वो दोपहरें याद हैं जब वह कहती थी कि वह अपने दोस्तों के साथ योगा जा रही है, लेकिन जब वह घर आती थी तो थकी हुई और पीली होती थी। मुझे याद है जब मैंने उसे मुट्ठी भर दवा निगलते हुए देखा था, उसने बस इतना कहा था कि यह आयुर्वेदिक विटामिन हैं। मुझे उसकी आँखों में वह भाव याद है जब वह मेरे पति और पोते को देखती थी — कोमल लेकिन गहरी उदासी के साथ जो मुझे उस समय समझ नहीं आई थी।

यहाँ तक कि उसका अपना बेटा अर्जुन भी नहीं जानता था।

उसने इसे दुनिया से छुपाया, अकेले ही सहा।

मैं फ़र्श पर बैठ गई, मेरे चेहरे पर आँसू बह रहे थे। मुझे नहीं पता था कि मैं इसलिए रो रही थी क्योंकि मुझे उस पर तरस आ रहा था, क्योंकि मैं डरी हुई थी, या इसलिए कि मैं बहुत बेरहम महसूस कर रही थी।

मैंने फ़ाइल वापस उसकी असली जगह पर रख दी, अपने आँसू पोंछे, शांत रहने की कोशिश की ताकि उसे पता न चले। लेकिन मैं नॉर्मल कैसे हो सकती थी?

वह राज़ मेरे दिल पर बोझ बन गया था।

क्या मुझे अपने पति को बता देना चाहिए?
या मुझे चुपचाप उसका और ध्यान रखना चाहिए?
या उसके बोलने का इंतज़ार करना चाहिए?

उस दोपहर वह घर आई।
वह हमेशा की तरह शांत थी, उसने अपनी पुरानी चप्पलें उतारीं, बाल पीछे बाँधे, और रात का खाना बनाने के लिए किचन में चली गई।

उसकी पतली पीठ, जो सालों से थोड़ी झुकी हुई थी, उसे देखकर मेरा दिल दुखने लगा। उस औरत ने मेरी सोच से कहीं ज़्यादा सहा था। उसकी सख्ती के पीछे एक मज़बूत और बहुत सहनशील दिल था।

और मुझे पता था:
जिस पल मैंने उस अलमारी का दरवाज़ा खोला, मेरे परिवार की ज़िंदगी फिर कभी पहले जैसी नहीं रहेगी।