मेरी पत्नी को एक ईर्ष्यालु महिला ने इतना पीटा कि उसे अस्पताल में भर्ती होना पड़ा। आपातकालीन कक्ष में, मैंने पूछा: तुम मेरे और मेरे बच्चों के पास कब वापस आओगी?

दिल्ली के आपातकालीन कक्ष में, मैंने धीरे से पूछा: “तुम मेरे और मेरे बच्चों के पास कब वापस आओगी?”

“कहते हैं, जब आप किसी अवसर का लाभ उठाने के लिए अपने आरामदायक दायरे से बाहर निकलते हैं, तो डर आगे का अनिश्चित भविष्य नहीं होता, बल्कि वह होता है जो आप पीछे छोड़ जाते हैं… क्या लौटने पर वह बरकरार रहेगा?”

कई दौर की कड़ी जाँच-पड़ताल के बाद, मुझे – अर्जुन – आखिरकार सियोल (दक्षिण कोरिया) में चार महीने के उन्नत प्रशिक्षण पाठ्यक्रम में प्रवेश का नोटिस मिला। यह एक ऐसा अवसर था जिसकी चाहत बहुत से लोगों को थी – लेकिन मेरे लिए, इस खुशी के साथ एक बड़ी चिंता भी थी: मेरी पत्नी, ईशा।

मैं ईशा से पाँच साल पहले मिला था, जब वह नई दिल्ली के एक जाने-माने परिवार की बेटी थी। सुंदर, आधुनिक और उन्मुक्त विचारों वाली – ईशा उन सभी महिलाओं से अलग थीं जिनसे मैं कभी मिला था। शादी के तुरंत बाद, हमारी एक बच्ची हुई। लेकिन जब से बच्ची का जन्म हुआ है, मैंने देखा है कि हमारे बीच की दूरियाँ बढ़ती ही जा रही हैं।

मेरा परिवार उत्तराखंड के एक पहाड़ी ज़िले में रहता है, जो दिल्ली से लगभग 200 किलोमीटर दूर है। जिस दिन से मेरी बच्ची का जन्म हुआ है, ईशा उसे एक बार भी उसके दादा-दादी से मिलने नहीं ले गई। वह हमेशा व्यस्त होने का बहाना बनाती, दूरी ज़्यादा है, और फिर “मुझे देहात में रहने की आदत नहीं है, मेरे पास साधन नहीं हैं”। जब मेरी बेटी एक साल की हुई, तो मैं प्रोजेक्ट्स में और व्यस्त हो गई, जबकि ईशा “करीबी दोस्तों के साथ आराम” वाली जीवनशैली में लौट आई: कॉफ़ी, ब्रंच, खान मार्केट, कनॉट प्लेस, गुरुग्राम में चेक-इन। उसने सुझाव दिया कि मेरी माँ बच्चे की देखभाल के लिए दिल्ली चली जाएँ, ताकि सुविधा हो।

जब से मेरी माँ अपने पोते की देखभाल करने आई हैं, ईशा अपने खाली समय में लौट आई है। हर दिन, वह मेकअप करती है, दोस्तों से मिलती है, रेस्टोरेंट और लाउंज में तस्वीरें पोस्ट करती है। मैंने अपनी बेटी को उसके शहर वापस ले जाने का सुझाव धीरे से देने की कोशिश की, लेकिन ईशा हमेशा टाल देती थी: “मुझे रास्ता नहीं पता, पहाड़ों पर जाना बहुत दूर है, और वहाँ बहुत दुख है।”

सच कहूँ तो, मैंने अपने ही घर में कई बार खुद को असहाय महसूस किया है। लेकिन अपने बच्चे की खातिर, अपने पारिवारिक जीवन के लिए, मैंने धैर्य रखने की कोशिश की। ईशा खूबसूरत है – इसमें कोई शक नहीं – लेकिन वह खूबसूरती उस पत्नी और माँ की छवि से बेमेल होती जा रही है जिसकी मैं कभी उम्मीद करती थी।

उड़ान से एक हफ़्ते पहले, मैंने अपनी बेटी को लेने उत्तराखंड जाने और उसे दिल्ली लाने का फैसला किया ताकि मेरे जाने से पहले हम साथ में कुछ समय बिता सकें। ईशा ने कोई आपत्ति नहीं जताई, लेकिन उसकी इसमें कोई दिलचस्पी भी नहीं थी। उस दिन, मेरे पूरे परिवार ने उसे बाहर खाना खिलाने की योजना बनाई। शाम ठीक 6 बजे, ईशा ने मैसेज किया: “मेरी सहकर्मी का एक्सीडेंट हो गया है, मुझे अस्पताल जाकर देखना है कि वह कैसी है, तुम और बच्ची पहले खाना खा लो।”

मैं अपनी बेटी को बाहर खाना खिलाने ले गई। जैसे ही मैं रेस्तरां में बैठा, फोन की घंटी बजी – यह गुरुग्राम के अपार्टमेंट कॉम्प्लेक्स के सुरक्षा गार्ड का फोन था, उसकी आवाज घबराई हुई थी….

“तुम कहाँ हो? जल्दी करो और अपनी पत्नी को अस्पताल ले जाओ। उसे बहुत खून बह रहा है!”

मैं दंग रह गया। इससे पहले कि मैं और कुछ पूछ पाता, मैंने जल्दी से अपनी बहन से कहा कि वह उसे उठाकर उसके माता-पिता के घर ले जाए, और मैं वापस अपार्टमेंट की ओर दौड़ा।

इमारत पहले से ही दर्शकों से भरी हुई थी। दरवाज़े के सामने कुछ औरतें और मर्द गुस्से से भरे चेहरे के साथ खड़े थे। एक बुज़ुर्ग महिला गुस्से से भरी आवाज़ में मेरी ओर दौड़ी:

“तुम उसके पति हो ना? तुमने अपनी पत्नी को किसी और के पति के साथ संबंध बनाने दिया। अब मुझसे पूछने की तुम्हारी हिम्मत कैसे हुई? तुम्हारी पत्नी कितनी बेवक़ूफ़ है!”

मुझे अपने कानों पर यकीन नहीं हुआ। उस जाने-पहचाने छोटे से कमरे में, ईशा सोफ़े पर लेटी हुई थी, उसके माथे से खून बह रहा था। मेरे पास उसे अस्पताल ले जाने के लिए बस एम्बुलेंस बुलाने का ही समय था।

उस रात, दिल्ली का बड़ा अस्पताल सामान्य से ज़्यादा ठंडा था। मैं वहीं बैठा उस औरत को देख रहा था जो कभी मेरी सब कुछ हुआ करती थी, अस्पताल के बिस्तर पर लेटी हुई, एक शब्द भी नहीं बोल पा रही थी। मुझे दया और उलझन दोनों महसूस हुई, और सबसे ज़रूरी बात – वह सवाल जिसका सामना कोई नहीं करना चाहता: क्या मैंने उसे सचमुच खो दिया है?

“एक औरत बसंत की तरह खूबसूरत हो सकती है, लेकिन अगर उसका दिल अपने परिवार की ओर नहीं लगा है, तो हमारे जीवन में उसकी मौजूदगी बस एक गुज़रती हुई हवा है, न कि कोई छत।”

डॉक्टरों द्वारा उसके सिर के घाव का इलाज करने के बाद, ईशा जाग गई। उसने चुपचाप मेरी तरफ देखा, उसकी आँखें अब हमेशा की तरह घमंडी नहीं थीं, बल्कि डर से भरी थीं। मैं उसके पास बैठा रहा, आलोचना के कोई शब्द नहीं बोले। लेकिन शायद मेरी आँखें ही उसे यह समझने के लिए काफ़ी थीं कि सब कुछ बहुत आगे बढ़ चुका है।

मैंने मुँह खोला:
“ईशा, तुम इस परिवार, मेरे और मेरे बच्चों के पास कब वापस लौटोगी?”

बस इसी इंतज़ार में, ईशा फूट-फूट कर रोने लगी। उसने मेरा हाथ पकड़ लिया, उसके चेहरे पर आँसू बह रहे थे:
“मुझे पता है मैं ग़लत थी। उस दिन उसने मुझे कॉफ़ी पर चलने के लिए मैसेज किया था, मैं भी मना करना चाहती थी। लेकिन उस वक़्त मैं दुखी थी… क्योंकि मैं तुम्हें छोड़ने वाली थी, और मैं खुद को खोया हुआ महसूस कर रही थी। मुझे उम्मीद नहीं थी कि उसके इरादे बुरे होंगे। मैंने उसे दूर धकेलने की कोशिश की… लेकिन…”

मैं चुप थी। मेरा एक हिस्सा उस पर यकीन करना चाहता था, सोचना चाहता था कि वो बस कमज़ोरी का एक पल था, कि वो अब भी एक अच्छी माँ है, वो पत्नी जिसे मैं कभी प्यार करती थी। लेकिन तर्क चीख रहा था: इतने सालों में, ईशा ने खुद को कभी परिवार नाम की जगह से नहीं जोड़ा था।

अस्पताल से छुट्टी मिलने के बाद मैं उसे घर ले गई। किसी ने एक शब्द भी नहीं कहा।

कुछ दिनों बाद, मैंने तलाक के लिए अर्ज़ी दे दी। एक भी रोना नहीं, एक भी हाथ मिलाना नहीं। ईशा ने जल्दी से दस्तख़त कर दिए, मानो वो ख़ुद थक गई हो।

मेरी बेटी अभी छोटी थी, समझ नहीं पा रही थी। मैंने उसे पालने के लिए कहा, और ईशा मान गई। वह चुपचाप चली गई, सिर्फ़ एक छोटा सा ख़त छोड़कर:

“मैं पत्नी बनने के लायक नहीं हूँ, और माँ बनने के तो बिल्कुल भी नहीं। मुझे उम्मीद है कि तुम और बच्चा शांति से रहेंगे।”

सियोल में चार महीने व्यस्तता में बीते, लेकिन हर रात मुझे अपनी बेटी की बहुत याद आती थी। जब मैं दिल्ली लौटी, तो अपनी बेटी को दौड़कर गले लगते देखकर मुझे एहसास हुआ कि मैंने सही चुनाव किया था।

एक परिवार को न तो बहुत ज़्यादा दिखावटी होने की ज़रूरत होती है, न ही उसे किसी परफेक्ट इंसान की। उसे बस किसी ऐसे व्यक्ति की ज़रूरत होती है जो घर की कद्र करना जानता हो, यह जानता हो कि “घर” प्यार करने की जगह है, छिपने की नहीं। दिल्ली की चकाचौंध भरी गलियों में, तमाम प्रलोभनों और शोरगुल के बीच, मुझे एक छोटी सी बात समझ आई: घर वो होता है जहाँ दिल को कुछ करने की ज़रूरत नहीं होती, जहाँ खामोशी का मतलब सुकून भी होता है। और मेरे लिए, बस इतना ही काफी है।