मेरे पति अपनी मालकिन के साथ रहने चले गए, मैं ईर्ष्या से नहीं चीखी, बल्कि चुपचाप अपनी लकवाग्रस्त सास को उनके घर वापस ले आई। जाने से पहले, मैंने एक ऐसा वाक्य कहा जिससे अगले दिन उनका सब कुछ छूट गया।
उस दिन, मुंबई में सुबह से ही बारिश शुरू हो गई थी—एक ठंडी बारिश जो दिल तक पहुँच गई। मैं अपने पीछे खाली पड़े घर को देखती रही, जहाँ पहले मेरे और मेरे पति की हँसी गूंजती थी, अब वहाँ सिर्फ़ बासी गंध और शादी की धुंधली तस्वीरें थीं।

रवि एक हफ़्ते से ज़्यादा समय से बाहर था। पहले तो मुझे लगा कि वह बस “कुछ दिन सोचने के लिए रुकेगा”, लेकिन फिर वह अपने सारे कपड़े और निजी सामान अपने साथ ले गया। जब तक कि उसके दोस्त ने फुसफुसाकर कहा:
“दरअसल, रवि उसके साथ रहने चला गया है…”

मैं बस चुप रही, रोई नहीं, चीखी नहीं, जैसा लोग सोचते हैं वैसा हंगामा नहीं किया।

मैं एक समर्पित पत्नी हुआ करती थी, उपवास रखती थी और बिना कुछ पहने उसे सबसे मुश्किल समय से निकालने में मदद करती थी। जिस दिन उसकी नौकरी चली गई, मैं देर रात तक ऑनलाइन हस्तशिल्प बेचती रही और हर महीने किराया भरने के लिए पैसे बचाती रही।

और अब, जब उसके पास पक्की नौकरी, पैसा और शोहरत है, मैं — वो औरत जिसके बारे में उसने कभी कहा था कि “उसके बिना नहीं रह सकता” — एक पुरानी चीज़ की तरह पीछे छूट गई हूँ।

उस सुबह, मैंने गरमागरम चाय मसाला बनाया और अपनी सास सावित्री के सामने रख दिया।

वह काँप उठीं:
“बेटा… तुम क्या करोगे?”
मैं मुस्कुराई:
“मैं तुम्हें घुमाने ले जा रही थी। मैं रवि को तुम्हारे लिए घर ले जाऊँगी।”

मेरी सास ने मेरी तरफ देखा, उनकी आँखें लाल थीं। वह मुझसे प्यार करती थीं, लेकिन अपने बेटे के सामने बेबस थीं।

मैंने एक टैक्सी बुलाई, गाड़ी बांद्रा की बारिश से भीगी सड़कों से धीरे-धीरे गुज़र रही थी। जब हम उस घर के सामने रुके जहाँ वह अपनी मालकिन के साथ रहता था, तो मैंने धीरे से अपनी सास को व्हीलचेयर से नीचे उतारा और घंटी बजाई।

दरवाज़ा खुला। मालकिन—जवान, सजी-धजी और शानदार कपड़े पहने—उसके बगल में खड़ी थीं।

मुझे और उसकी माँ को साथ आते देखकर वे दोनों हैरान लग रहे थे। मैं रोई नहीं, डाँटी नहीं, बस धीरे-धीरे, एक-एक शब्द बोली:

“मैं यहाँ अपने पति को वापस लेने नहीं आई हूँ, बल्कि उसे उसके असली मालिक के पास पहुँचाने आई हूँ।
अब से, तुम मेरे बेटे हो, उसके पति हो, और अब तुम्हारा मुझसे कोई लेना-देना नहीं है।”

उसने बोलने के लिए मुँह खोला, लेकिन मैंने उसे रोकने के लिए अपना हाथ उठाया, एक शांत, डरावनी मुस्कान के साथ:
“ओह, एक और बात है…” – मैंने सीधे उसकी तरफ देखा, फिर अपनी मालकिन की तरफ देखा:
“अगर किसी दिन तुम दोनों मुश्किलों का सामना करो, तो याद रखना कि दूसरों के आँसुओं पर बनी खुशी कभी टिकती नहीं।”

माहौल गमगीन हो गया।
मेरी मालकिन का चेहरा पीला पड़ गया, उसकी आँखें उसकी तरफ ऐसे देख रही थीं मानो कोई स्पष्टीकरण चाह रही हों, लेकिन वह चुप रहा, नीचे देखता रहा।

मैं अपनी सास की ओर मुड़ी और धीरे से उनके कंधे पर हाथ रखते हुए बोली:
“माँ, मैं आपको वह बेटा लौटा रही हूँ जिसे आपने जन्म दिया था। मैं उसे अब और नहीं रख सकती।”

यह कहकर मैं मुड़ी और चली गई। एक भी आँसू नहीं, एक भी आश्वासन का शब्द नहीं। पीछे से मैंने अपनी सास को फूट-फूट कर रोते सुना:

“रवि, बेटा, तुम क्या कर रहे हो…”

अगली सुबह, उस इमारत के पड़ोसियों ने बताया कि भोर में उन्हें किसी झगड़े की आवाज़ सुनाई दी।

मालकिन की तीखी आवाज़, हवा में चाकू की तरह ठंडी, गूँजी:…“तुम और मैं बस मज़े कर रहे हैं, माफ़ करना, मैं अपना पेट भारी करने के लिए भूसा नहीं ढोऊँगी! कृपया अपना सामान पैक करो और अपनी माँ को घर ले जाओ। इतनी अच्छी पत्नी होने के बावजूद उसकी कद्र करना न जानते हुए, तुम दुनिया के सबसे बेवकूफ़ इंसान हो!”

यह कहकर, उसने सूटकेस खींचकर दरवाज़े के सामने फेंक दिया। उसके सारे कपड़े, कागज़ और जूते आँगन में फेंक दिए गए। दरवाज़ा ज़ोर से बंद हो गया, जिससे वह और उसकी माँ उस गंदगी के बीच, हतप्रभ, वहीं खड़े रह गए।

वह स्तब्ध होकर देखता रहा जब उसकी मालकिन चाँदी की टैक्सी में बैठी, उसके लंबे बाल हवा में लहरा रहे थे।

उस पल, उसे दो शब्द महसूस हुए – न सिर्फ़ अपनी पत्नी को खोना, न अपने बच्चे को, बल्कि अपनी माँ का विश्वास और सम्मान भी खोना।

उसकी माँ ने अपने बेटे की तरफ़ देखा, उसकी आवाज़ काँप रही थी और कड़वाहट से भरी थी:
“देखो, गद्दारों को हमेशा जल्दी ही कीमत चुकानी पड़ती है। तुमने अपनी अच्छी पत्नी खो दी, अब तुम्हारे पास बस एक खाली घर और पाप से भरा दिल है।”

और मैं, शहर के दूसरी तरफ़, एक कप गरमागरम कॉफ़ी बनाकर, सुबह की धूप का स्वागत करने के लिए दरवाज़ा खोला।
फ़ोन की घंटी बजी – मेरी सास का एक टेक्स्ट मैसेज:
“बेटा, मैं उसकी तरफ़ से माफ़ी माँगती हूँ। अगर तुम्हें कोई आपत्ति न हो, तो मैं तुम्हारे और तुम्हारे बच्चे के साथ रहना चाहती हूँ। मेरे पास सिर्फ़ तुम ही एक रिश्तेदार हो।”

मैंने मैसेज देखा, मेरे होंठ थोड़े मुड़े हुए थे – तमाम तूफ़ानों के बाद एक सुकून भरी मुस्कान।
क्योंकि मैं समझती हूँ, कुछ बदले ऐसे होते हैं जिनके लिए चीखने-चिल्लाने की ज़रूरत नहीं होती, आँसुओं की ज़रूरत नहीं होती। बस समय और कारण और प्रभाव की बात है, सब कुछ अपनी सही जगह पर लौट आएगा।

और जिसने तुमसे मुँह मोड़ लिया है – उसे देर-सवेर अपने अकेलेपन से इसकी कीमत चुकानी पड़ेगी।

“लोगों को उनकी सही जगह पहुँचाने” वाले दिन के बाद, मैं पुराने घर में वापस नहीं लौटी। मैंने अंधेरी, मुंबई में एक छोटा सा अपार्टमेंट किराए पर लिया, जो मेरी सास सावित्री और मेरे पोते के साथ रहने के लिए पर्याप्त था। सब कुछ सादा, साफ़-सुथरा, लेकिन गर्म था। हर सुबह, मैं मसाला चाय बनाती, उसे खिड़की के सामने रखती, कमरे में आती धूप को देखती और चिड़ियों की चहचहाहट सुनती।

मेरी सास, जो शुरू में विला छोड़ने से काँप रही थीं, धीरे-धीरे जीवन की नई लय की आदी हो गईं। वह हँसतीं, गाँव के किस्से सुनातीं और मुझसे मेरे पसंदीदा भारतीय व्यंजनों के बारे में पूछतीं। मैंने उनकी बेहतर देखभाल करना सीख लिया, अब मैं खुद को बंधा हुआ महसूस नहीं करती थी। छोटा सा घर अचानक हँसी से भर गया।

मेरे पति रवि अगले कुछ दिनों में पछतावे में डूबते हुए प्रतीत हुए। मेरे किए की खबर उनके दोस्तों और सहकर्मियों में तेज़ी से फैल गई। सबने कहा: “उसने अपनी पत्नी खो दी, अपनी गरिमा खो दी, और यहाँ तक कि उसकी माँ ने भी उससे मुँह मोड़ लिया!”

सास ने कहा: “उस दिन, मैंने उन्हें एक ऐसा सबक सिखाया जो उन्हें ज़िंदगी भर याद रहेगा। मैंने शब्दों का इस्तेमाल नहीं किया, चिल्लाई नहीं, बस सही काम किया… लेकिन इतना मज़बूत कि उनकी अंतरात्मा को जगा सकूँ।”

मैं मुस्कुराई। सचमुच, नाराज़ होने की कोई ज़रूरत नहीं है, खुद को तोड़ने की कोई ज़रूरत नहीं है, कारण और प्रभाव तो परिणाम लाएँगे ही।

अगले हफ़्तों में, मैंने अपनी सास को हल्का व्यायाम करना सिखाया। हम साथ में अपार्टमेंट में घूमते, धूप सेंकते, योग करते। धीरे-धीरे उनकी ताकत वापस आ गई और उनका मन शांत हो गया। मैंने हस्तशिल्प बेचने वाली एक छोटी सी ऑनलाइन दुकान भी खोली, अपनी माँ की देखभाल की, अपने पोते-पोतियों की परवरिश की और आर्थिक रूप से स्वतंत्र रही।

एक सुबह, जब मैं चाय बना रही थी, तो फ़ोन की घंटी बजी:

“बहन… मैंने सुना है कि आपने मेरी माँ को ठीक होने में मदद की है। आप असाधारण हैं!” – मेरी पुरानी पड़ोसी की आवाज़, जिसने मुझे कई सालों तक मुश्किलों से गुज़रते देखा था।

मैं बस मुस्कुरा दी, ज़्यादा देर तक जवाब नहीं दिया। मुझे पता था कि मैंने सही रास्ता चुना है।

जहाँ तक रवि की बात है, कुछ महीने बाद, यह सुनकर कि उसकी माँ की अच्छी देखभाल हो रही है, वह पुराने विला में लौट आया। लेकिन खाली घर, उसकी “प्रेमिका” के चले जाने के बाद बिखरा सामान, उसे और भी उलझन में डाल रहा था। दोस्तों ने उसे फ़ोन करके अपनी पत्नी से सुलह करने की सलाह दी, लेकिन तब तक बहुत देर हो चुकी थी। मेरा दिल अब शांत था, उसके लिए अब कोई जगह नहीं थी।

एक बार, रवि मेरे छोटे से अपार्टमेंट के सामने खड़ा था, मेरी माँ और पोते को हँसते-खेलते देख रहा था। उसकी आँखें पछतावे से भरी थीं। मैं बाहर निकली और धीरे से बोली:

“क्या तुमने कुछ सीखा?”

वह चुप रहा। मैंने आगे कहा:
“ख़ुशी कोई ऐसी चीज़ नहीं है जिसे आप छीन लेते हैं, बल्कि वह चीज़ है जिसे आप प्यार और सम्मान के साथ बरकरार रखते हैं।”

उसने सिर झुकाया और चुपचाप मुड़ गया। पहली बार, मुझे सच्चा अफ़सोस हुआ। अब कोई बहस नहीं, कोई नाराज़गी नहीं। बस कारण और प्रभाव का सबक गहराई से उकेरा गया था।

समय बीतता गया, मैं और मेरी सास खुशी-खुशी रहने लगे। जैसे-जैसे मेरा पोता बड़ा हुआ, मैंने उसे प्यार करना, दूसरों का सम्मान करना और पारिवारिक मूल्यों को संजोना सिखाया। वह छोटा सा अपार्टमेंट एक सच्चा घर बन गया, आलीशान नहीं, बल्कि प्यार से भरा हुआ।

एक शाम, मैं खिड़की के पास बैठी, ज़मीन से ढलते सूर्यास्त को देख रही थी। मेरी सास मुस्कुराईं:

“मेरी बच्ची, मैंने कभी नहीं सोचा था कि एक दिन मुझे इतनी खुशी मिलेगी। तुम्हारी बदौलत, मैं फिर से जी सकती हूँ।”

मैंने धीरे से अपना हाथ उनके हाथ पर रखा:
“यह तुम्हारी बदौलत नहीं है, माँ। बस… जब तुम सही दिशा में चलती हो, तो कारण और प्रभाव हमेशा अपनी जगह पर आ जाते हैं।”

और मुझे पता था, उस पल के बाद से, कोई भी मेरा विश्वास, शांति और सच्ची खुशी नहीं छीन सकता।