जिस दिन मैंने उसे नौकरी से निकाला, मुझे पूरा यकीन था कि मैं सही काम कर रहा हूँ।

मेरा नाम विक्टर रेनॉल्ड्स है। मैंने रियल एस्टेट में अपनी किस्मत कुछ नहीं से बनाई है, और मैंने अपनी पूरी ज़िंदगी एक नियम को सबसे ऊपर मानते हुए बिताई है: सब कुछ कंट्रोल करो, किसी पर भरोसा मत करो। खासकर अपने घर में तो बिल्कुल नहीं।

जिस औरत को मैंने नौकरी से निकाला था उसका नाम नाओमी ब्रूक्स था। वह तीस के आस-पास की एक ब्लैक हाउसकीपर थी। शांत। विनम्र। कभी देर नहीं करती थी। कभी बहस नहीं करती थी। उसने मेरे घर में दो साल से ज़्यादा काम किया था, सफाई, कपड़े धोने का ध्यान रखती थी, और कभी-कभी जब नैनी बहुत काम में होती थी तो मेरे जुड़वां बेटों की देखभाल में मदद करती थी। या ऐसा मुझे लगता था।

यह किसी छोटी सी बात से शुरू हुआ। एक घड़ी गायब हो गई। एक लिमिटेड-एडिशन पीस जो मैंने अपने ड्रेसर के ड्रॉअर में रखा था। पहले तो मैंने खुद को दोषी ठहराया। फिर एक हफ्ते बाद, कैश गायब हो गया। बहुत ज़्यादा नहीं। बस इतना कि मुझे शक हो जाए। फिर मेरा एक कफ़लिंक गायब हो गया।

मैंने उस पर तुरंत आरोप नहीं लगाया। मैंने देखा। मैंने टेस्ट किया। मैंने थोड़े-थोड़े पैसे साफ़ जगहों पर छोड़ दिए। कभी-कभी वे अभी भी वहीं होते थे। कभी-कभी नहीं।

और हर बार जब कुछ गायब होता था, तो नाओमी ही घर में अकेली होती थी।

मैंने उससे आमने-सामने बात नहीं की। मैंने अपनी सिक्योरिटी कंपनी को फ़ोन किया और उनसे अंदर के कैमरे का फुटेज देखने को कहा। कुछ भी साफ़ नहीं दिखा। फिर भी, पैटर्न इतना साफ़ लग रहा था कि उसे नज़रअंदाज़ नहीं किया जा सकता था। इसलिए उस सुबह, मैंने उसे अपने ऑफ़िस में बुलाया।

वह हाथ जोड़े, आँखें नीची किए खड़ी रही। मैंने उससे कहा कि सामान गायब हो गया है। मैंने उससे कहा कि मेरे पास यह मानने का कारण है कि वही ज़िम्मेदार है। वह चिल्लाई नहीं। वह रोई नहीं। उसने बस मेरी तरफ़ देखा और धीरे से कहा, “सर, मैं आपके परिवार से कभी चोरी नहीं करूँगी।”

उस शांति ने मुझे गुस्से से ज़्यादा परेशान किया।

मैंने उसे एक टर्मिनेशन लेटर दिया और उसे तुरंत जाने के लिए कहा। कोई सेवरेंस नहीं। कोई दूसरा मौका नहीं।

जब वह लिविंग रूम से गुज़री, तो मेरे जुड़वां बेटे कालीन पर सो रहे थे, उनके खिलौने उनके चारों ओर बिखरे हुए थे। नाओमी रुकी, घुटनों के बल बैठी, और धीरे से उनके ऊपर एक कंबल डाल दिया। फिर वह खड़ी हुई, आखिरी बार मेरी तरफ देखा और कहा, “एक दिन, तुम समझ जाओगे।”

मैंने इसे गिल्ट की बात समझकर टाल दिया।

उस रात, जब मैं अपने ऑफिस में अकेला बैठा था, तो किसी चीज़ ने मुझे फिर से सिक्योरिटी ऐप खोलने पर मजबूर कर दिया।

और उस फैसले ने सब कुछ बदल दिया।

पार्ट 2

जब मैंने फुटेज दोबारा खोली तो मैं कुछ खास नहीं ढूंढ रहा था।

पहले तो, मैंने बस आम पल देखे—नाओमी वैक्यूम कर रही थी, कपड़े तह कर रही थी, काउंटर पोंछ रही थी। कुछ भी क्रिमिनल नहीं। कुछ भी सस्पिशियस नहीं। मैंने लगभग ऐप बंद ही कर दिया था।

फिर मैंने कुछ अजीब देखा।

टाइमस्टैम्प घटनाओं से मेल नहीं खा रहे थे।

गायब सामान उन घंटों में गायब हो गया था जब नाओमी घर में थी भी नहीं।

इससे मेरा सीना चौड़ा हो गया।

मैंने और पीछे देखा। इस बार धीरे से। मैंने पलों के बजाय दिन देखे। अंदाज़ों के बजाय पैटर्न।

तभी मैंने अपनी भाभी, क्लेयर को देखा।

वह अपने तलाक के बाद कुछ समय के लिए हमारे साथ रह रही थी। मुझे उस पर पूरा भरोसा था। उसे हर कमरे में जाने की इजाज़त थी। हर दराज में। हर कैमरे के ब्लाइंड स्पॉट में।

स्क्रीन पर, मैंने उसे मेरा ड्रेसर खोलते देखा। घड़ी लेते हुए। उसे अपने पर्स में रखते हुए। फिर, कुछ दिनों बाद, उसी जगह वापस आते हुए और वह कैश लेते हुए जो मैंने जानबूझकर पीछे छोड़ दिया था।

मेरे हाथ कांपने लगे।

लेकिन यह सबसे बुरा हिस्सा नहीं था।

मैंने नर्सरी का कैमरा चालू कर दिया।

देर रात, जब सब सो रहे थे, नाओमी चुपचाप अंदर आई। चोरी करने नहीं। बल्कि मेरे जुड़वा बच्चों के रोने पर उनके साथ फर्श पर बैठने के लिए। मैंने उसे उन्हें खिलाते, झुलाते हुए देखा, कभी-कभी सुबह तक वहीं रहती थी क्योंकि नैनी बीमार होकर घर चली गई थी।

फिर मैंने एक और क्लिप देखी।

फिर से क्लेयर।

इस बार, वह किचन में थी, फोन पर, हंस रही थी। “रिलैक्स,” उसने कहा। “अगर कुछ भी गायब हुआ, तो वे मेड को दोष देंगे। वे हमेशा ऐसा करते हैं।”

ये शब्द किसी भी फाइनेंशियल नुकसान से ज़्यादा असरदार थे।

मैं देखती रही।

नाओमी के खाना छोड़ने के क्लिप थे। उसका चुपके से लड़कों के कपड़े अपने धागे से सिलना। उसका फ़र्श से सिक्के उठाना—रखने के लिए नहीं, बल्कि मेरे बेटों के गुल्लक में वापस डालने के लिए।

और फिर फ़ाइनल रिकॉर्डिंग हुई।

जिस रात मैंने उसे नौकरी से निकाला, उससे एक रात पहले।

नाओमी प्लेरूम के फ़र्श पर सो रही थी, मेरे दोनों बेटों के गले में एक-एक हाथ डाले हुए। हीटर टूटा हुआ था। उसने उन्हें अपने कोट में लपेट रखा था।

वह मेरे घर से चोरी नहीं कर रही थी।

वह मेरे बच्चों को बचा रही थी।

मैं वहाँ बहुत देर तक बैठी रही, हिल नहीं पा रही थी। हर इल्ज़ाम मेरे दिमाग़ में घूम रहा था। हर नज़र जिसे मैंने गलत समझा था। हर पल मैंने सच के बजाय शक को चुना।

मैंने गलत इंसान को नौकरी से निकाल दिया।

और मैंने यह बिना किसी हिचकिचाहट के किया था।

अगली सुबह, मैंने अपने वकील को फ़ोन किया।

फिर मैं नाओमी को ढूंढने गया।

जब मैंने फ़ोन किया तो नाओमी ने फ़ोन नहीं उठाया।

मैं उसकी एम्प्लॉयमेंट फ़ाइल में दिए गए पते पर गया। शहर के किनारे एक छोटा सा अपार्टमेंट। जब उसने दरवाज़ा खोला और मुझे वहाँ खड़ा देखा, तो उसका चेहरा शांत हो गया—गुस्से में नहीं, डर से नहीं। बस थका हुआ।

“मैं माफ़ी मांगने आया था,” मैंने कहा, इससे पहले कि वह कुछ बोल पाती।

उसने मुझे अंदर नहीं बुलाया।

तो मैंने उसे सब कुछ बता दिया। फुटेज। झूठ। अंदाज़े। जिस पल मुझे एहसास हुआ कि मैंने न सिर्फ़ उसे, बल्कि अपने बच्चों को भी निराश किया है।

उसने बिना टोके मेरी बात सुनी।

जब मैंने बात खत्म की, तो उसने कुछ ऐसा कहा जिसकी मुझे उम्मीद नहीं थी।

“मुझे पता है।”

इससे मैं एकदम चुप हो गया।

“मुझे पता था कि वहाँ कैमरे हैं,” उसने शांति से कहा। “मुझे यह भी पता था कि तुम आखिरकार काफ़ी ध्यान से देखोगे।”

“तो फिर तुमने अपना बचाव क्यों नहीं किया?” मैंने पूछा।

वह मुझे बहुत देर तक देखती रही। “क्योंकि तुम जैसे आदमी बचाव नहीं सुनते। तुम सिर्फ़ सबूत सुनते हो।”

मैंने मुश्किल से निगला।

मैंने उसे हर वह डॉलर दिया जो उसे मिलना चाहिए था—और उससे भी ज़्यादा। मैंने क्लेयर को नौकरी से निकाल दिया और खुद पुलिस रिपोर्ट दर्ज कराई। आरोप टिक गए। उसने कबूल कर लिया।

लेकिन पैसे से मैंने जो किया था वह नहीं मिटता।

इसलिए मैंने नाओमी को वापस आने के लिए कहा। हाउसकीपर के तौर पर नहीं।

परिवार के सपोर्ट के तौर पर। किसी ऐसे इंसान के तौर पर जिस पर मेरे बच्चे पहले से ही किसी और से ज़्यादा भरोसा करते थे।

उसने तुरंत जवाब नहीं दिया।

आखिर में, उसने कहा, “अगर मैं वापस आती हूँ, तो इसलिए नहीं कि तुम्हें बुरा लग रहा है। बल्कि इसलिए कि तुमने कुछ सीखा है।”

“मैंने सीखा है,” मैंने कहा। और मेरा मतलब था।

आज, नाओमी अभी भी मेरे बेटों की देखभाल में मदद करती है। लेकिन वह मेरी कंपनी द्वारा फंडेड एक चाइल्डकेयर प्रोग्राम भी चलाती है—जो उन महिलाओं के लिए बनाया गया है जिन्हें यकीन करने से पहले जज किया जाता है।

और मैं?

मैंने और कैमरे लगाए। दूसरों पर नज़र रखने के लिए नहीं।

बल्कि खुद को यह याद दिलाने के लिए कि पावर कितनी आसानी से लोगों को सच से अंधा कर देती है।

तो मैं आपसे यह पूछता हूँ:

अगर आप मेरी जगह होते, तो क्या आप दो बार देखते?
या आप अपने अंदाज़ों पर भरोसा करके एक मासूम ज़िंदगी बर्बाद कर देते?