मैं खुद को खुशकिस्मत समझती थी, क्योंकि मुझे प्यार हुआ और मैंने एक ऐसे आदमी से शादी की जिसने पहली मुलाक़ात में ही मेरा दिल धड़का दिया था। उस दिन मुंबई के बांद्रा में एक दोस्त की पार्टी में, उसने एक साधारण सफ़ेद शर्ट पहनी हुई थी और उसकी मुस्कान लाजवाब थी। मैंने बात करने की पहल की, भले ही मेरे दोस्त कहते थे कि पहल करने वाली लड़कियाँ नुकसान में रहती हैं। मुझे जब प्यार होता है, तो बिना किसी हिसाब-किताब के, सच्चे दिल से प्यार होता है।

उसकी पारिवारिक पृष्ठभूमि सामान्य है: उसके माता-पिता सेवानिवृत्त सरकारी कर्मचारी हैं, और उसका छोटा भाई, देवर, विश्वविद्यालय में पढ़ रहा है। मेरा जन्म दक्षिण मुंबई के एक व्यवसायी परिवार में हुआ था, और बचपन से ही मुझे किसी चीज़ की कमी नहीं रही। लेकिन जब मुझे प्यार हुआ, तो मैंने इस अंतर को कभी समस्या नहीं माना।

शादी से पहले हमने तीन साल तक डेट किया। शादी के दिन से पहले, माँ ने चुपचाप मुझे एक बैंक कार्ड दिया:

– ​​काव्या, ये रहे ₹17 लाख जो मैंने तुम्हारे लिए बचाकर रखे हैं। अगर कुछ हो जाए, तो तुम्हारे पास अभी भी एक रास्ता है। अपने पति को मत बताना।

मैंने बस मुस्कुराकर दिलासा दिया:

– ​​माँ, तुम बहुत ज़्यादा सोचती हो। हमारे बीच कोई राज़ नहीं है।

उस रात, मैंने अपने पति अर्जुन को सब कुछ बता दिया। उन्होंने मुझे गले लगा लिया, उनकी आँखें लाल थीं:

– जानू, तुम मेरे साथ बहुत अच्छी हो। मैं वादा करता हूँ कि मैं तुम्हें निराश नहीं करूँगा।

लेकिन कुछ ही देर बाद, सास ने नवविवाहित जोड़े की देखभाल का बहाना बनाकर मेरे साथ मेरे नाम वाले अपार्टमेंट में रहने आ गईं – जो मेरे माता-पिता द्वारा दी गई एक निजी संपत्ति थी। मैं खुश थी क्योंकि मुझे लगा कि मेरा साथ देने वाला कोई है। फिर मुझे एहसास हुआ कि वह मेरी तनख्वाह और बचत के बारे में पूछती रहती थीं, इशारा करते हुए कि महिलाओं को पैसा खर्च नहीं करना चाहिए, बल्कि बचत करना आना चाहिए।

मैं फिर भी सहती रही। फिर एक सुबह, काम पर जाने की जल्दी में, मैंने गलती से अर्जुन का फ़ोन उठा लिया। मैं मुंबई लोकल में थी, फ़ोन बजा – सास का फ़ोन था। मैंने फ़ोन उठाया, इससे पहले कि मैं कुछ कह पाती, दूसरी तरफ़ से तीन शब्द ऐसे कहे जिनसे मुझे चक्कर आ गया…

– पैसे के लिए क्या?

तीन शब्द और मेरा सिर चकरा गया। मैं काँप उठा:

– कौन से पैसे बोले?

वह कुछ सेकंड रुकी, फिर फुसफुसाई: “आह… तुमने गलत नंबर डायल कर दिया।”

लेकिन उसकी आवाज़ घबराहट से भरी थी। कुछ गड़बड़ होने का आभास होने पर, मैं ट्रेन से उतरा, एक कैफ़े में बैठा और अपना फ़ोन खोला। अर्जुन और सास के बीच के संदेश साफ़ दिखाई दे रहे थे: वे मेरी माँ द्वारा भेजे गए ₹17 लाख कैसे प्राप्त करें, इस पर चर्चा कर रहे थे। सास ने लिखा:

– उसे पैसे नहीं रखने दे सकते, वह बेतहाशा खर्च करती है। इसे अपने पास रखना ज़्यादा सुरक्षित है।

– बस धीरे-धीरे उसे मना लो, जानकारी हासिल करो, फिर उसे घर भेजने का कोई रास्ता खोजो।

मैंने आँखों में आँसू भरकर यह बात पढ़ी। जिस पति पर मुझे भरोसा था और जिस सास का मैं सम्मान करता था, उन्होंने मेरे साथ चलते-फिरते बटुए जैसा व्यवहार किया।

उस दोपहर, मैं घर गया। मैंने फ़ोन अर्जुन को देते हुए ठंडे स्वर में कहा:

– समझाओ। क्या तुम्हारी और तुम्हारी माँ की सारी बातें सच हैं?

अर्जुन पीला पड़ गया और हकलाते हुए बोला, “ऐसा नहीं है जैसा तुम सोच रहे हो…”

मैंने बीच में ही टोक दिया:

– ​​मैं घर की हर चीज़ संभालती हूँ। यह अपार्टमेंट मेरा स्त्रीधन है, तुम लोग वहाँ मुफ़्त में रहते हो, और अब तुम मेरी माँ के पैसे अपने लिए लेना चाहते हो? तुम बहुत अनैतिक हो।

सास भागकर बाहर निकली:

– तुम इतना बड़ा बखेड़ा क्यों खड़ा कर रहे हो? मेरी बहू का पैसा भी इस घर का पैसा है!

मैं ज़ोर से हँसी, सीधे अर्जुन की तरफ देखते हुए:

– तलाक। अपार्टमेंट मेरा है। प्लीज़, तुम और तुम्हारी माँ जल्द से जल्द यहाँ से चले जाओ। उस पैसे का एक रुपया भी छूने का सपना मत देखना।

अर्जुन घबरा गया, लेकिन मैंने मन बना लिया था। मैं ऐसे व्यक्ति के साथ नहीं रह सकती जो अपनी पत्नी को धोखा देने के लिए अपनी माँ के साथ खड़ा हो।

तलाक के लगभग एक साल बाद, मैं अकेली रहती थी: शांति से, बिना भारी भोजन या हिसाब-किताब वाली बातचीत के। मैं पुणे में एक नई शाखा में चली गई।

यहाँ, मेरी मुलाक़ात तकनीकी विभाग के प्रमुख राहुल से हुई – शांत, स्थिर, हमेशा छोटी-छोटी बातों पर ध्यान देते हुए: तूफ़ान से पहले मुझे मेरे रेनकोट की याद दिलाते हुए, चरमराती कुर्सी ठीक करते हुए, खाँसते समय अदरक वाली चाय का डिब्बा तैयार रखते हुए। उन्होंने न तो मेरे अतीत के बारे में पूछा, न ही मेरे तलाक़ पर कोई राय बनाई। उनकी नज़र में, मैं एक मज़बूत, दयालु महिला थी, प्यार की हक़दार।

एक दोपहर, उन्होंने मुस्कुराते हुए मेरे सामने मसाला चाय का एक कप रखा:

– मुझे जल्दी नहीं है। लेकिन अगर किसी दिन तुम नए सिरे से शुरुआत करना चाहो, तो याद रखना कि मैं अब भी यहाँ हूँ।

मैंने कोई जवाब नहीं दिया। लेकिन लंबे समय में पहली बार, मेरे सीने में फिर से गर्माहट महसूस हुई। मुझे समझ आया: हर कोई भरोसे के लायक नहीं होता, लेकिन किसी बुरे इंसान की वजह से अच्छे लोगों से उम्मीद मत खोना।

ज़िंदगी कभी-कभी हमें खुद से प्यार करना सीखने के लिए दर्द सहने पर मजबूर कर देती है। जब हम खुद से प्यार करना सीख जाते हैं, तो हमें किसी को खोने का डर नहीं रहता। मैं – जो एक समय सोच-समझकर की गई शादी से आहत थी – अब भी विश्वास करती हूं कि सच्ची खुशी आएगी, बस थोड़ी देर से।