पिताजी ने एक छोटी लड़की से दोबारा शादी कर ली। उन्होंने मुझे तुरंत वापस बुलाया, और जैसे ही उन्होंने अपनी सौतेली माँ और उसके गर्भस्थ शिशु को देखा, मैं स्तब्ध और घबरा गया, और भागने का कोई रास्ता ढूँढ़ने लगा…
मैं निको हूँ, यूपी दिलीमन – क्यूज़ोन सिटी में तृतीय वर्ष का छात्र। पाँच साल पहले नाने के निधन के बाद से, टाटे रेमन अपने गृहनगर तनुआन, बटांगास में अकेले रह रहे हैं। मुझे लगा था कि वह जीवन भर अकेले रहेंगे, कभी दोबारा शादी नहीं करेंगे। तभी एक देर दोपहर, फ़ोन की घंटी बजी:

— निको, इस सप्ताहांत वापस आ जाओ। टाटे को कुछ ज़रूरी बात कहनी है।

उनकी आवाज़ धीमी और निर्णायक थी।

मैं पूरी रात सो नहीं सका। टाटे कम बोलने वाला आदमी था, पूछने के अलावा शायद ही कभी फ़ोन करता था। “कुछ ज़रूरी” क्या था?

शनिवार की सुबह, मैं लीपा-मनीला बस से घर गया। गन्ने के खेतों से होकर जाने वाली सड़क और बारंगाय की फीकी टिन की छतें अचानक अपरिचित लगने लगीं। मैं आँगन में चला गया। दरवाज़ा खुला था…

टाटे वहाँ खड़ा था। उसके बगल में एक औरत खड़ी थी। मेरी नज़र उसके गोल पेट पर पड़ी जो एक अकाट्य राज़ छुपाए हुए था। मैं हकलाया, मेरा दिल ज़ोर से धड़क रहा था:
— नहीं… ऐसा नहीं हो सकता…

औरत ने ऊपर देखा। मैं वहीं स्तब्ध खड़ा रहा। वह लारा थी—तनाऊआन में मेरी पुरानी हाई स्कूल की सहपाठी, वह लड़की जिसे मैं इतने सालों से मन ही मन प्यार करता था, लेकिन कभी उससे एक शब्द भी कहने की हिम्मत नहीं हुई थी।

मेरे पैर रुक गए। टाटे ने हकलाते हुए आगे बढ़ने की कोशिश की:
— मैं… टाटे को समझाने दो…

लेकिन मैं सुन नहीं सका। मैं मुड़ा और सीधा ताल झील के किनारे भागा, जहाँ मैंने बचपन में पतंग उड़ाई थी, दोपहर की ठंडी हवाओं में नानाय के साथ बैठा था। मैं अपना सिर पकड़े हुए गिर पड़ा, और निराशा में चीख पड़ा। लारा क्यों? जिसे मैंने अपने दिल में संजोया था, अब टाटे के बगल में खड़ी थी, उसके खून को अपने अंदर समेटे हुए।

शाम के समय, टाटे ने मुझे ढूंढ लिया। वह बैठ गया, आह भरी:
— निको, टाटे जानता है कि तुम सदमे में हो। लेकिन टाटे तुमसे यह बात छिपाना नहीं चाहता। टाटे बूढ़ा हो गया है… कई सालों तक अकेला रहा, बहुत अकेला। टाटे की लारा से संयोग से मुलाक़ात हुई, फिर दोनों एक-दूसरे पर निर्भर हो गए। लारा टाटे से प्यार करती थी… और बच्चे से भी।

मैं उछल पड़ा, उसकी आँखों में सीधे देखा, मेरी आवाज़ भर्रा गई:
— लेकिन क्या टाटे को पता है… क्या तुम्हें कभी वह पसंद आई थी? वह मेरी पूरी जवानी थी! अब वह टाटे की पत्नी है… क्या टाटे समझता है कि मैं कैसा महसूस करता हूँ?!

टाटे स्तब्ध था। उसकी आँखें लाल थीं, लेकिन वह दृढ़ था:
— टाटे को नहीं पता। अगर उसे पता होता… तो शायद टाटे अलग तरह से सोचता। लेकिन तुम्हें समझना होगा… जवानी के एहसास यादें होते हैं। और अभी, लारा और बच्चे को एक घर की ज़रूरत है।

मैं ज़ोर से हँसा। उसके शब्द मेरे दिल में छुरा घोंपने जैसे थे।

अगले दिन, लारा मुझसे मिलने आई। वह झिझकी, उसका हाथ उसके गर्भस्थ पेट को पकड़े हुए:
— निको… मुझे माफ़ करना। मुझे पता है कि पहले तुम्हारे मन में भावनाएँ थीं, लेकिन हम बहुत छोटे थे। मैं भी तुमसे प्यार करती हूँ, लेकिन मैंने कभी नहीं सोचा था कि हम एक ही रास्ते पर चल पड़ेंगे। ज़िंदगी ने मुझे धकेला… और फिर मैं तुम्हारे साथ थी, टाटे। मैं तुम्हें चोट नहीं पहुँचाना चाहती।

मैंने अपनी मुट्ठियाँ भींच लीं:
— तुमने कहा था कि तुम नहीं चाहती, लेकिन तुमने मुझे चुना, टाटे। क्या तुम्हें पता है कि यह कितना ज़्यादा दर्दनाक होता है?

लारा फूट-फूट कर रोने लगी, अपने पेट को ऐसे पकड़े हुए मानो किसी बच्चे की रक्षा कर रही हो। उस दृश्य को देखकर, मुझे नफ़रत और दया, गुस्सा और बेबसी दोनों का एहसास हुआ।

उस रात, मैंने पुराना दराज़ खोला और नाने द्वारा छोड़ा गया पत्र निकाला। जानी-पहचानी लिखावट दिखाई दी:
“निको, मैं बस यही उम्मीद करती हूँ कि तुम एक अच्छी ज़िंदगी जियो, दूसरों से प्यार करना सीखो और अपने परिवार को संजोना सीखो। अगर किसी दिन टाटे दोबारा शादी कर ले, तो उसे माफ़ कर देना, उसे अकेला मत छोड़ना।”

मेरे आँसुओं ने पन्ने को धुंधला कर दिया। मेरा दिल ऐसा लगा जैसे टूटा था और फिर बच गया था।

शादी के दिन, बारांगाय के छोटे से चर्च में, मैं गेट के बाहर खड़ी थी। टाटे ने एक साधारण बारोंग पहना था; लारा ने एक पतली सफ़ेद पोशाक पहनी थी, और धीरे से अपना पेट सहला रही थी। चर्च की घंटियों की आवाज़ झील की हवा में घुल-मिल गई थी। मैं दौड़कर अंदर जाना चाहती थी और चिल्लाना चाहती थी, “नहीं!”, लेकिन मेरे पैर मानो सीमेंट के फर्श से चिपके हुए थे।

आखिरकार, मैंने चुपचाप एक चिट्ठी छोड़ी:
“मैं तुम्हें आशीर्वाद नहीं दे सकती, लेकिन मैं तुमसे नफ़रत भी नहीं कर सकती। मैं जा रही हूँ, तुम्हारी खुशियों की कामना करते हुए।”

मैं मुड़ी और चली गई। शादी का संगीत मेरे पीछे गूँज रहा था, और हर कदम मेरे अपने दिल पर पैर रखने जैसा लग रहा था।

मेरी जवानी—मेरा परिवार—उस पल बिखर गया। लेकिन कहीं न कहीं, ताल झील से आती हवा की आवाज़ और नाने के शब्दों के बीच, मुझे पता था कि एक दिन मैं पीछे हटना, दर्द को सीधे देखना और माफ़ करना सीखूँगी—टाटे के लिए, लारा के लिए, और अपने लिए भी।