मेरा नाम आरुषि शर्मा है, मैं 28 साल की हूँ और मुंबई की एक बहुराष्ट्रीय कंपनी में ऑफिस वर्कर के तौर पर काम करती हूँ। मेरी ज़िंदगी तब तक शांत थी जब तक मेरी मुलाक़ात रोहन मेहता से नहीं हुई – एक शांत स्वभाव के सॉफ्टवेयर इंजीनियर, जो बांद्रा के एक संपन्न परिवार में इकलौते थे।

हम दोस्तों के ज़रिए मिले और जल्दी ही प्यार हो गया।

रोहन मुझे लाड़-प्यार करता था, हमेशा कहता था:

“तुम ही वो इंसान हो जिसके साथ मैं ज़िंदगी बिताना चाहता हूँ।”

उसके परिवार ने भी मेरा साथ दिया, खासकर श्रीमती मेहता ने – उसकी माँ, एक चतुर महिला, जो कभी रियल एस्टेट इंडस्ट्री में मशहूर थीं। मुझे लगा कि मैं बहुत खुशकिस्मत हूँ।

जब तक शादी में बस दो हफ़्ते बाकी थे।

उस दिन, श्रीमती मेहता ने मुझे अपने निजी विला में बुलाया। उन्होंने प्यार से कहा:

“आरुषी, तुम इस परिवार की बहू बनने वाली हो। मैं तुम्हें बेटी की तरह प्यार करती हूँ, लेकिन एक छोटी सी बात है जो मुझे स्पष्ट करनी है।”

फिर उन्होंने एक पहले से छपा हुआ अनुबंध निकाला:

“परंपरा के अनुसार, आपका दहेज आपके पति को प्रबंधन के लिए सौंप दिया जाना चाहिए। आपकी माँ के खाते से रोहन के नाम 10 करोड़ रुपये ट्रांसफर किए जा रहे हैं। कृपया हस्ताक्षर कर दें ताकि मैं निश्चिंत रह सकूँ।”

मैं दंग रह गया। 10 करोड़ – ये वो सारी संपत्ति थी जो मेरी माँ, निर्मला शर्मा, एक विधवा छोटी व्यवसायी महिला, ने जीवन भर जमा की थी।

मैं हकलाया:

“मैंने… मैंने आपसे इस बारे में बात नहीं की है। यह सब रोहन को क्यों ट्रांसफर किया जाना चाहिए?”

श्रीमती मेहता के चेहरे के भाव बदल गए, उनकी आवाज़ सख्त हो गई:

“एक अच्छी बेटी को अपने पति पर भरोसा करना चाहिए। हमारा परिवार अमीर है, हमें आपके पैसे की ज़रूरत नहीं है। लेकिन शिष्टाचार तो शिष्टाचार है। अगर आप हस्ताक्षर नहीं करते… तो यह शादी रुक जानी चाहिए।”

मैं दंग रह गया। वह सिर्फ़ पूछ नहीं रही थीं, बल्कि ज़बरदस्ती कर रही थीं।
उन्होंने यह भी बताया कि उनके परिवार ने एक पाँच सितारा होटल में हुई शादी पर 2 करोड़ से ज़्यादा खर्च किए थे, इसलिए मुझे “अपना आभार प्रकट करना” पड़ा।

मैं घर गई और रोते-काँपते अपनी माँ को सब कुछ बताया।

लेकिन मेरी माँ बस मुस्कुराईं:

“बस दस्तखत कर दो, बहस मत करो। फिर देखो… अच्छा शो शुरू होने वाला है।”

“माँ, यह मेरी पूरी दौलत है!”

“मुझे पता है। लेकिन कभी-कभी, किसी इंसान का असली चेहरा देखने के लिए, आपको थोड़ी सी देह खोनी पड़ती है। मेरा विश्वास करो।”

मैंने उनकी बात मान ली। अगले दिन, मैंने श्रीमती मेहता के सामने दस्तखत कर दिए।

वह संतुष्टि से मुस्कुराईं:

“शाबाश, आरुषि। अब मैं निश्चिंत हूँ।”

उस दिन से, उन्होंने अपना असली रूप दिखाना शुरू कर दिया।
उन्होंने “मेहता परिवार के मानकों के अनुसार” कपड़े न पहनने के लिए मेरी आलोचना की, और मुझे शादी के बाद “घर पर रहकर परिवार की देखभाल करने” के लिए अपनी नौकरी छोड़ने को कहा।

रोहन ने अपनी माँ की बात पर कोई आपत्ति नहीं जताई, बस इतना कहा:

“मेरी माँ के साथ धैर्य रखना, वह अपना ख्याल खुद रख लेंगी।”

शादी गोवा के समुद्र तट पर एक रिसॉर्ट में धूमधाम से हुई, इतनी भव्य कि सभी दंग रह गए।

500 से ज़्यादा मेहमान आए थे, और स्थानीय मीडिया ने एक लेख भी प्रकाशित किया: “मेहता परिवार की सपनों की शादी – एक युवा इंजीनियर और एक ऑफिस गर्ल का प्यार।”

श्रीमती मेहता ने मंच पर कहा:

“आज, आरुषि ने सारा दहेज रोहन को देकर अपनी धर्मपरायणता साबित कर दी है। एक आदर्श बहू!”

सबने तालियाँ बजाईं, लेकिन मैं मेज़ की तरफ़ देख रही थी, मेरा दिल ज़ोर-ज़ोर से धड़क रहा था। कमरे के कोने में, मेरी माँ – फ़िरोज़ी साड़ी में – बस शांति से मुस्कुरा रही थीं।

जैसे ही पार्टी लगभग खत्म होने वाली थी, मेरी माँ माइक्रोफ़ोन पकड़े हुए मंच पर आईं।

उनकी आवाज़ धीमी थी, लेकिन हॉल में गूंज रही थी:

“सबके जाने से पहले, मैं एक छोटी सी कहानी सुनाना चाहती हूँ। आरुषि ने रोहन को जो 10 करोड़ का दहेज़ दिया था… वह असल में नकद नहीं था। वह… एक वचन पत्र था।”

पूरा सभागार स्तब्ध रह गया।
श्रीमती मेहता का चेहरा पीला पड़ गया:

“तुम क्या कह रही हो? मेरे बेटे की शादी के बीच में कहानियाँ मत गढ़ो!”

मेरी माँ शांत रहीं:

“बीस साल पहले, मेरे पति – श्री शर्मा – ने मेहता रियल एस्टेट कंपनी को दिवालिया होने से बचाने के लिए तुम्हारे पति को 5 करोड़ रुपये उधार दिए थे। जब श्री शर्मा की मृत्यु हुई, तो मैं उन्हें ढूँढने गई, लेकिन तुमने कहा कि ‘तुम भूल गई’।
मैंने वचन पत्र रखा, ब्याज कमाया और उसे निवेश कर दिया – अब यह 10 करोड़ हो गया है।
आज, जब आरुषि ने ‘हस्तांतरण’ पर हस्ताक्षर किए, तो इसका मतलब है कि रोहन ने आधिकारिक तौर पर अपनी माँ की ओर से उस कर्ज़ को अपने ऊपर ले लिया।
तो कृपया… इसे वापस कर दो।”

हंगामा मच गया।

मेहमान फुसफुसाए:

“हे भगवान, पता चला मेहता परिवार ने पैसे उधार लिए थे!”

“यह तो तुरंत बदला है!”

कुछ लोगों ने तो इस दृश्य का लाइवस्ट्रीम भी किया, जिसका शीर्षक था: “यह आलीशान भारतीय शादी सिर्फ़ कर्ज़ का खुलासा साबित हुई!”

श्रीमती मेहता कुर्सी पर गिर पड़ीं, काँपते हुए:

“मैं… मेरा यह मतलब नहीं था। मैं चुका दूँगी… मैं ग़लत थी।”

रोहन ने मेरी तरफ़ हैरानी से देखा:

“तुम्हें… तुम्हें इसके बारे में पता था?”
मैंने सिर हिलाया:
“नहीं। लेकिन मेरी माँ ने कहा था, ‘अच्छे शो का इंतज़ार करो’।”

मेहमान अफरा-तफरी में चले गए।
प्रेस ने ज़ोर-ज़ोर से खबर दी: “मेहता परिवार दुल्हन के परिवार का कर्ज़दार है, लालची सास की पोल शादी में ही खुल गई।”

मुझे पता था, रोहन को भी कर्ज़ के बारे में पता था, बस उसने मुझसे छुपाया क्योंकि उसे शर्मिंदगी का डर था।

मैंने उस रात शादी रद्द कर दी।

“मैं झूठ बोलकर शादी शुरू नहीं कर सकती। मैं अपनी माँ के साथ रहना ज़्यादा पसंद करूँगी – जो अपनी बुद्धि का इस्तेमाल करके मेरी रक्षा करती हैं – बजाय किसी ऐसे व्यक्ति के साथ रहने के जो मेरा फ़ायदा उठाता है।”

गोवा की लहरों की आवाज़ सुनकर मैं रिसॉर्ट से बाहर निकली, मुझे अजीब सी राहत महसूस हो रही थी।

कुछ दिनों बाद, यह खबर सोशल मीडिया पर फैल रही थी।

कुछ लोगों ने मेरी माँ को “मीठे बदले की रानी” कहा।

वह बस मुस्कुराईं:

“मैंने किसी से बदला नहीं लिया। मैंने तो बस उन्हें दिखा दिया: लालच की हमेशा एक कीमत होती है।”

उन्होंने मेहता दंपत्ति से पैसे वापस लिए, फिर उसका एक हिस्सा गरीब लड़कियों के लिए छात्रवृत्ति कोष में दान कर दिया।

मैंने फिर से शुरुआत की – स्वतंत्र रूप से, आत्मविश्वास से, बिना किसी डर के।

और मुझे समझ आया कि उस दिन मेरी माँ ने मुझे जो सिखाया, वह हर लड़की की सच्चाई है:

“किसी को भी अपने दहेज से अपना आकलन न करने दें।
पैसा खोया जा सकता है, लेकिन एक महिला का आत्म-सम्मान और बुद्धिमत्ता – यही उसकी असली दौलत है।”

उस कहानी से, मुंबई में लोग आज भी कहते हैं:
“कभी भी किसी माँ के मन की परीक्षा मत लो – खासकर उस माँ की जो न्याय जानती हो।