रैमोन और मैं लगभग तीन साल से साथ थे। उस समय, मुझे लगता था कि प्यार ही सब कुछ है। वह दयालु था, ईमानदार था, और मैं उससे बहुत प्यार करती थी। हमारा सपना था एक साधारण शादी और एक छोटा, खुशहाल परिवार।

लेकिन ज़िंदगी अक्सर हमारी योजनाओं के अनुसार नहीं चलती।

शादी से कुछ हफ्ते पहले ही मुझे पता चला कि मैं गर्भवती हूँ। यह सिर्फ मेरे लिए ही नहीं, बल्कि दोनों परिवारों के लिए भी एक झटका था। मेरे माता-पिता ने तुरंत शादी करने का दबाव डाला, लेकिन रैमोन की माँ ने ज़रा भी खुशी नहीं दिखाई।

— “चूँकि वह गर्भवती है, ठीक है, शादी कर लो। लेकिन किसी शान-शौकत की उम्मीद मत करना। इस परिवार में शादी करना ही तुम्हारे लिए एक आशीर्वाद है। और कुछ मत माँगना।”

उन ठंडे शब्दों के साथ, शादी हुई। न शादी का जोड़ा, न दहेज, न कोई शानदार तोहफ़ा। मैं अपने पति के घर केवल तीन महीने का गर्भ लेकर गई।

शादी के दिन माहौल ठंडा था। मेरी सास ने मुझे स्वागत तक नहीं किया; वह बस दूर खड़ी होकर मुझे देखती रही जैसे मैं एक बोझ हूँ। मैंने खुद को समझाया: “जब तक रैमोन मुझसे प्यार करता है, वही काफ़ी है।”

उस रात, थकाऊ रस्मों के बाद, रैमोन मेरे पास बैठा और धीरे से बोला:
— “उदास मत हो। कल मैं तुम्हें चेकअप के लिए ले जाऊँगा। माँ की चिंता मत करो, उन्हें खुश करना मुश्किल है। मायने यह रखता है कि मैं तुम्हारे साथ हूँ।”

मेरी आँखों में आँसू आ गए। फिर उसने मुझे एक छोटा पाउच थमाया:
— “माँ ने कहा है कि यह तुम्हें दूँ। शादी के लिए गहने हैं। इन्हें संभालकर रखना।”

मैंने पाउच खोला। अंदर सोने के गहने थे — एक कंगन, एक हार, एक अंगूठी और झुमके। बहुत ज़्यादा महंगे नहीं, लेकिन “शादी का तोहफ़ा” कहने के लिए काफ़ी थे। मैंने हल्की सी मुस्कान दी। लेकिन इससे पहले कि मैं उसे बंद कर पाती, दरवाज़ा अचानक ज़ोर से खुल गया…

मेरी ननद क्लैरिसा कमरे में तूफ़ान की तरह घुसी और मेरे हाथ से पाउच झपट लिया।
— “तुम क्या कर रही हो? यह तुम्हारा नहीं है! माँ ने कहा था कि इसे मुझे ही रखना है!”

उसने अंदर से एक कागज़ निकाला और ज़ोर से पढ़ा:
— “ये गहने केवल शादी की रस्म के दौरान इस्तेमाल के लिए हैं। बाद में इन्हें लौटाना होगा। – हस्ताक्षरित, माँ।”

मैं सन्न रह गई। ऐसा लगा मानो जिस परिवार में मैंने अभी-अभी शादी की थी, उसी से मुझे बाहर फेंक दिया गया हो।

क्लैरिसा ने तिरस्कार से कहा:
— “अगर तुम गर्भवती हो, तो बस बच्चे की देखभाल करो। ऐसी चीज़ों के सपने मत देखो जो तुम्हारी नहीं हैं।”

मैंने कुछ नहीं कहा। उस शादी की रात, मैंने रैमोन से पीठ फेर ली और तकिए में मुँह छुपाकर चुपचाप रोई। अपने दिल में मैंने फुसफुसाया: “सोना, गहने, दहेज… ये सब बस भौतिक चीज़ें हैं। असली मायने रखता है प्यार और सम्मान।”

तीन दिन बाद, मैंने निरस्तीकरण (annulment) के लिए अर्जी दी।
रैमोन का पूरा परिवार हक्का-बक्का रह गया।

— “वह गर्भवती है और फिर भी इतना घमंड दिखा रही है?”
— “वह अपने पति को छोड़ने की हिम्मत कर रही है? कौन एकल माँ से शादी करेगा?”
— “अगर वह चली गई, तो सब कुछ खो देगी!”

लेकिन मैंने उन्हें केवल एक जवाब दिया:
— “मैं बिना शादी के सोने के, बिना दहेज के, यहाँ तक कि बिना पति के भी जी सकती हूँ। लेकिन मैं बिना इज़्ज़त के कभी नहीं जी सकती।”

सात साल बाद

एक दोस्त की शादी में हमारी राहें फिर टकराईं। मैं एक लग्ज़री कार में पहुँची, अपनी बेटी को गोद में लिए, और मेरे बगल में मेरा नया पति था—एक दयालु, सुसंस्कृत विदेशी व्यापारी।

पूरा हॉल शांत हो गया।

मेरी पूर्व सास दंग रह गई। मेरी ननद क्लैरिसा का गिलास लगभग हाथ से छूट गया।
— “तुम… तुमने सचमुच एक विदेशी करोड़पति से शादी कर ली?”

मैंने शांत मुस्कान के साथ उत्तर दिया:
— “दहेज न होने का मतलब भविष्य न होना नहीं है। लेकिन जो लोग दूसरों को नीचा दिखाते हैं, वे हमेशा पीछे रह जाते हैं, और सिर्फ उन्हें आगे बढ़ते हुए देखते रहते हैं।”

उस शादी के बाद, जहाँ सबने मुझे अपनी बेटी और नए पति के साथ कार से उतरते देखा, खबर तेजी से फैल गई। अचानक, मैं अब वो गरीब लड़की नहीं रही जिसके पास दहेज नहीं था—मैं बन गई “वह औरत जो शून्य से उठकर एक अमीर विदेशी से शादी कर गई।”

कुछ हफ़्तों बाद

जब मैं अपने नए घर के बगीचे में फूल सजा रही थी, मैंने पीछे से एक आवाज़ सुनी।
“मरिसा…”

मैंने मुड़कर देखा। वह क्लैरिसा थी, मेरी पूर्व ननद। उसके पीछे मेरी पुरानी सास खड़ी थी, दोनों ही झेंपते हुए पर उम्मीद भरी नज़रों से।

क्लैरिसा ने बनावटी मुस्कान दी:
— “तुम… बहुत अच्छी लग रही हो। सुना है तुम्हारा पति बहुत उदार है। शायद तुम मेरी मदद कर सको? मेरी बुटीक मुश्किल में है। तुम्हारा थोड़ा निवेश मुझे बचा सकता है।”

मेरी पूर्व सास तुरंत बोल उठी:
— “हाँ, और आखिर हम परिवार ही तो हैं। खून का रिश्ता कभी बदलता नहीं। जो कुछ पहले हुआ, उसे भूल जाओ। तुम तो नहीं चाहोगी कि लोग कहें कि अमीर बनने के बाद तुमने अपने ससुराल वालों को ठुकरा दिया?”

एक पल के लिए मैंने बस उन्हें देखा। यही लोग थे जिन्होंने मेरी शादी की रात मुझे अपमानित किया था, जिन्होंने मुझे ऐसे समझा जैसे मैं उधार के गहनों की भी हक़दार नहीं थी।

मैंने फूल नीचे रखे, अपने हाथ पोंछे और शांत स्वर में कहा:
— “परिवार? जब मैंने स्वीकार्यता की भीख माँगी, तब तुमने तिरस्कार दिया। जब मैं तुम्हारे खून को अपनी कोख में लिए तुम्हारे घर आई, तब तुमने मुझे ठुकरा दिया। और अब जब तुम मुझे अच्छा जीवन जीते देखती हो, तो खाली हाथ लेकर आ गई हो। बताओ—ये परिवार है, या लालच?”

उनकी मुस्कान गायब हो गई। क्लैरिसा हकलाते हुए बोली:
— “लेकिन… हमने सोचा—”

मैंने बीच में ही रोक दिया, मेरी आवाज़ दृढ़ थी:
— “तुमने सोचा कि मैं हमेशा तुम्हारे नीचे रहूँगी। कि मुझे हमेशा तुम्हारी स्वीकृति की ज़रूरत होगी। लेकिन सुनो—सम्मान सोने से ज़्यादा कीमती है, और जितना पैसा भी हो, वह कभी उस इज़्ज़त को वापस नहीं खरीद सकता जिसे तुमने एक बार कुचल दिया।”

वे दोनों जड़ हो गईं, शर्मिंदा, उनकी आँखें इधर-उधर भटकने लगीं। तभी मेरा पति घर से बाहर आया, हमारी बेटी को गोद में लिए। उसने चुपचाप गर्व भरी नज़रों से मेरी ओर देखा, कुछ कहा नहीं—उसकी मौजूदगी ही काफी थी।

मैंने अपनी बेटी को बाँहों में लिया, उन दोनों औरतों की ओर आख़िरी बार देखा और धीरे से कहा:
— “अगर तुम यहाँ पैसे के लिए आई हो, तो खाली हाथ लौटोगी। लेकिन अगर माफ़ी माँगने आई हो… तो उसके लिए शब्द काफी नहीं। उसके लिए चाहिए विनम्रता—जो तुमने मुझे कभी नहीं दी।”

फिर बिना और कुछ कहे, मैंने गेट उनके पीछे बंद कर दिया।

उपसंहार

उस रात, जब मैंने अपनी बेटी को बिस्तर पर सुलाया, उसने मासूमियत से पूछा:
— “मामा, वो औरतें कौन थीं?”

मैंने उसके माथे को चूमा और फुसफुसाई:
— “बस कुछ लोग, जिन्होंने एक समय सम्मान का मतलब भुला दिया था। एक दिन तुम समझोगी कि यह सबसे कीमती चीज़ है जो किसी के पास हो सकती है।”

क्योंकि अंत में, दौलत हाथ बदल सकती है, किस्मतें उठ सकती हैं और गिर सकती हैं—
लेकिन आत्म-सम्मान ही वह खज़ाना है जिसे न कोई चुरा सकता है और न ही खो जाने पर खरीद सकता है।