14 अप्रैल, 2003 को, नई दिल्ली के सरस्वती विद्या निकेतन स्कूल के आठवीं क्लास के बच्चों ने अरावली पहाड़ियों की एजुकेशनल ट्रिप प्लान की। यह एक रूटीन ट्रिप थी, जो सालाना साइंस और नेचर स्टडी प्रोग्राम का हिस्सा थी। उस दिन माहौल काफी नॉर्मल था; किसी ने सोचा भी नहीं था कि यह दिन स्कूल की पूरी जेनरेशन पर गहरा असर डालेगा।

स्टूडेंट्स में प्रिया मेहता भी थी, जो एक शांत, ज़िम्मेदार और पढ़ाई में होशियार 14 साल की लड़की थी। वह हमेशा अपने सारे नोट्स एक डायरी में लिखती थी जिस पर लाल डॉट लगा होता था और उसे घर पर कभी नहीं भूलती थी।

ट्रिप बिना किसी दिक्कत के शुरू हुई। टीचर्स ने स्टूडेंट्स को दो ग्रुप्स में बांट दिया ताकि वे अलग-अलग रास्तों से पहाड़ियों को एक्सप्लोर कर सकें और बाद में मेन साइट पर लौट सकें। प्रिया उस ग्रुप में थी जिसे यंग टीचर, मिस रीना लीड कर रही थीं, जो स्कूल में सिर्फ़ दो साल से थीं।

रास्ते में, एक छोटे तालाब और फिसलन भरी चट्टानों के पास, रीना ने स्टूडेंट्स को रुकने और फिर से ग्रुप बनाने के लिए कहा। तभी उन्हें पता चला कि एक स्टूडेंट गायब है।

—“क्या किसी ने प्रिया को देखा है?”—उन्होंने शांत रहने की कोशिश करते हुए पूछा।

कोई जवाब नहीं आया। कुछ को लगा कि वह आगे बढ़ गई होगी, दूसरों को लगा कि वह अपनी डायरी में कुछ पौधों या फूलों के बारे में नोट्स बना रही होगी। यह सब दस मिनट से भी कम समय में हुआ था, लेकिन रीना का दिल ज़ोर-ज़ोर से धड़क रहा था।

शुरुआती खोज लगभग आधे घंटे तक चली। फ़ोन किए गए, टीचर अलग-अलग दिशाओं में भागे, और क्लासमेट रोए। जब ​​उन्हें वह कहीं नहीं मिली, तो स्कूल एडमिनिस्ट्रेशन ने सबसे पास की पुलिस को इन्फॉर्म किया। दोपहर तक, ऑफिसर, कुत्ते और वॉलंटियर इलाके में खोज में शामिल हो गए थे। लेकिन कोई निशान नहीं मिला—न कोई बैग, न लाल डॉट वाली डायरी, न तालाब के किनारे कोई ताज़ा पैरों के निशान। जैसे धरती ने उसे निगल लिया हो।

अगले कई दिनों तक, हेलीकॉप्टर उड़ाए गए, और पहाड़ों पर खोज करने वाली टीमों ने हर रास्ते और हर खाई को खोजा। प्रिया के माता-पिता टेलीविज़न पर गए और जानकारी के लिए गुहार लगाई। मीडिया का दबाव बढ़ा, और पुलिस ने सभी पॉसिबिलिटीज़ की जांच शुरू कर दी: एक्सीडेंट, अपनी मर्ज़ी से भागना, किडनैपिंग। लेकिन उनमें से कोई भी पूरी तरह से फिट नहीं हुआ। प्रिया के भागने की कोई वजह नहीं थी, न ही मेंटल स्ट्रेस का कोई निशान था। ग्रुप खतरनाक इलाकों से दूर था। और किडनैपिंग का कोई सबूत नहीं था।

एक हफ़्ता बीता, प्रिया का नाम पूरे शहर में चर्चा का विषय बन गया। देश भर में अटकलें और अफवाहें फैलीं, कभी बेतुकी तो कभी सनसनीखेज। लेकिन समय के साथ, केस ठंडा पड़ गया। नई खबरों, नए विवादों और दूसरी घटनाओं ने प्रिया के गायब होने को दबा दिया। केस “अनसॉल्व्ड” रहा।

लेकिन बीस साल बाद, 2023 में, एक अचानक आए फ़ोन कॉल ने सब कुछ फिर से ज़िंदा कर दिया।

3 अक्टूबर, 2023 को, रिटायर्ड इंस्पेक्टर अजय मल्होत्रा ​​को उनके पुराने पुलिस कलीग का फ़ोन आया। उन्होंने कई केस पर साथ काम किया था, जिसमें 2003 का प्रिया मेहता केस भी शामिल था—एक ऐसा केस जो मल्होत्रा ​​के लिए हमेशा एक पर्सनल फेलियर जैसा लगता था। उनके दोस्त, रवि, तनाव में और लगभग यकीन न करने वाले लग रहे थे।

—”अजय, कुछ मिला है… तुम्हें यकीन नहीं होगा। यह प्रिया मेहता केस से जुड़ा है।”

मल्होत्रा ​​को लगा जैसे बीस साल एक पल में गायब हो गए हों। फ़ोन पर सुनते हुए उनका हाथ थोड़ा काँप रहा था। रवि ने बताया कि एक क्लाइंबर को एक लाल डॉट वाली डायरी मिली थी, जो एक पुराने, फटे प्लास्टिक बैग में रखी थी, और एक दूर-दराज के इलाके में एक चट्टान के नीचे छिपी हुई थी, उस रास्ते से लगभग पाँच किलोमीटर दूर जहाँ प्रिया गायब हुई थी। क्लाइंबर ने उसे कचरा समझकर पुलिस को दे दिया, लेकिन डायरी खोलते ही, एजेंट्स ने पहले पेज पर नाम और लिखावट तुरंत पहचान ली: प्रिया एम.

डायरी थोड़ी खराब थी, लेकिन कई नोट्स पढ़े जा सकते थे—तारीखें, पौधों के चित्र, छोटे विचार… और एक अधूरी लाइन जो आगे के रहस्य का पहला सुराग बनी:

“मुझे उसके साथ अकेले नहीं आना चाहिए था…”

यह विस्फोटक था। एक ऐसा रहस्य जिसे शुरुआती जाँच में कभी सुलझाया नहीं गया था।

मल्होत्रा ​​दिल में डर के साथ अरावली पहाड़ों की ओर चल पड़ा। जिस इलाके में डायरी मिली थी, वह 2003 में खोजे गए इलाके में शामिल नहीं था, जिसका मतलब था कि यह साफ़ था: किसी ने इसे वहाँ रखा था। या तो किसी ने सालों बाद डायरी वहाँ रखी थी, या प्रिया खुद उस जगह पहुँची थी। दोनों ही बातें डरावनी थीं।

डायरी देखते समय, मल्होत्रा ​​ने कुछ ऐसा देखा जिसे दूसरों ने नज़रअंदाज़ कर दिया था: आखिरी पन्नों पर छोटे-छोटे निशान, जैसे उसने किसी सख्त, खुरदरी जगह पर लिखते समय दबाव डाला हो। इससे पता चलता था कि वह खुले जंगल में नहीं, बल्कि किसी बंद या कुछ समय की जगह पर लिख रही थी। आखिरी पन्नों पर पेन के दबाव में भी बदलाव दिख रहा था, जो तनाव और डर का इशारा था।

आगे बढ़ने के लिए, अजय मल्होत्रा ​​को उस दिन की आखिरी घटनाओं को फिर से बनाना पड़ा। उन्होंने उन टीचरों और स्टूडेंट्स का इंटरव्यू लिया जो अभी भी आस-पास रहते थे। कई लोगों के अपने परिवार थे; कुछ के लिए, प्रिया का नाम सुनना ही इमोशनल रूप से दिल को छू लेने वाला था। एक खास व्यक्ति, करण शर्मा, जो प्रिया का क्लासमेट था और उसे देखने वाले आखिरी लोगों में से एक था, ने कुछ ऐसा बताया जिसकी उम्मीद नहीं थी।

—”उस सुबह, प्रिया की किसी से बहस हुई थी… मुझे नहीं पता कि मुझे यह कहना चाहिए या नहीं, लेकिन वह कोई स्टूडेंट नहीं था। वह एक बड़ा आदमी था। पार्क का कोई स्टाफ।”

नाम बड़ी मुश्किल से आया: रवींद्र पाठक, एक फॉरेस्ट गार्ड जो 2003 में उस इलाके में पोस्टेड था। उसे कभी सस्पेक्ट नहीं माना गया क्योंकि उसकी एलिबी मज़बूत लगती थी: उसने कहा कि वह पूरे दिन पार्क के एक दूर के हिस्से पर नज़र रख रहा था।

क्या होगा अगर वह एलिबी झूठी निकली?

मल्होत्रा ​​ने रवींद्र पाठक को ढूंढ निकाला, जो अब एक छोटे से गांव के बाहरी इलाके में अकेला रहता था। जब पुराना इंस्पेक्टर उसके दरवाज़े पर पहुंचा, तो फॉरेस्ट गार्ड बेचैन और टेंशन में लग रहा था, जैसे वह सालों से इस मीटिंग का इंतज़ार कर रहा हो।

—“यह केस अब वापस क्यों आ गया है…?”—उसने मल्होत्रा ​​की नज़रों से बचते हुए धीरे से कहा।

पुराने इंस्पेक्टर को पता था कि कुछ और भी है। बहुत कुछ।

और लाल डॉट वाली डायरी तो बस पहला सुराग थी।

मीटिंग कई दिनों से प्लान की जा रही थी, जब आखिरकार रवींद्र पाठक अकेले बात करने के लिए मान गए। उनका चेहरा झुर्रियों वाला था, उनकी आँखें थकी हुई थीं—वे लगातार स्ट्रेस में लग रहे थे। उन्हें ऑफ-सीज़न में एक छोटे, बंद पिकनिक शेड में बुलाया गया। वहाँ, बिना किसी गवाह के, बातचीत शुरू हुई।

—“तुम्हें पता है मैं यहाँ क्यों हूँ,”—मल्होत्रा ​​ने कहा, और लाल डॉट वाली डायरी टेबल पर रख दी।

पाठक ने उसे ऐसे देखा जैसे वह किसी पुराने समय का सबूत हो।

—“मुझे लगा था कि यह कभी नहीं मिलेगी…”—उन्होंने धीरे से कहा—“मैंने इसे वहाँ नहीं छोड़ा।”

पुराने इंस्पेक्टर ने कहा: उन्होंने डायरी होने से कभी इनकार नहीं किया। मल्होत्रा ​​ने ध्यान से उससे 14 अप्रैल, 2003 की पूरी घटना याद करने को कहा। शुरू में, पाठक ने ऑफिशियल वर्जन दोहराया। लेकिन कुछ ही मिनटों में, उसके जवाब की सख्ती टूटने लगी।

आखिरकार, उसने एक गहरी सांस ली।

—”ठीक है… मैं तुम्हें बताता हूँ। लेकिन समझो: मेरा किसी को नुकसान पहुँचाने का इरादा नहीं था।”

उसने बताया कि उसने उस सुबह प्रिया को देखा था। वह ग्रुप से अलग होकर एक तालाब के पास फूलों की तस्वीरें लेने चली गई थी। वह उसके पास गया और उसे चेतावनी दी कि वह इलाका खतरनाक हो सकता है। पाठक के मुताबिक, प्रिया डर गई, फिसल गई और ढलान से नीचे गिर गई। उसका सिर एक पत्थर से टकराया और वह बेहोश हो गई।

—”मैं मदद के लिए पुकार सकता था,” उसने टूटे हुए स्वर में कहा, “लेकिन मैं स्तब्ध रह गया। मुझे लगा कि लोग कहेंगे कि यह मेरी गलती थी। मैंने उसे उठाया और मोबाइल सिग्नल देखने ले गया, लेकिन वह इलाका पूरी तरह से सुनसान था। फिर मैं घबरा गया।” प्रिया को तुरंत टीचर्स के पास ले जाने के बजाय, वे उसे तीन किलोमीटर दूर एक पुराने शिकारी के शेड में ले गए ताकि वह आराम कर सके और वे सोच सकें कि क्या करना है। लेकिन हालात और बिगड़ गए। प्रिया को थोड़ी देर के लिए होश आया, वह कन्फ्यूज थी और खड़ी नहीं हो पा रही थी। पाठक ने उसे पानी दिया, उसे शांत करने की कोशिश की, लेकिन उसे समझ नहीं आ रहा था कि उसकी चोटों को कैसे संभाले। उस दौरान, प्रिया ने अपनी डायरी में लिखा कि वह अपनी क्लास में वापस जाना चाहती है।

—”मैं… डरी हुई थी। बहुत डरी हुई। लड़की की हालत दोपहर भर बिगड़ती गई। और शाम तक… उसने सांस लेना बंद कर दिया।”

मल्होत्रा ​​चुपचाप सुनता रहा, कोई जवाब नहीं दिया। उसका मन शक करता रहा: क्या वह सच कह रहा था या यह बस सबसे आसान कहानी थी? उसने पूछा कि उसने एक्सीडेंट की रिपोर्ट क्यों नहीं की।

—”मैं डर गया था। मैंने उसकी बॉडी को शेड के पास दफना दिया और जितना हो सका साफ किया। मैंने डायरी फेंक दी… या मुझे ऐसा लगा। किसी को यह सालों बाद मिली।”

—”किसने?” मल्होत्रा ​​ने पूछा।

—”मुझे नहीं पता। लेकिन… मैं फिर कभी वहाँ नहीं गया।”

यह कबूलनामा रिकॉर्ड करने के बाद, मल्होत्रा ​​ने चुपके से पुलिस से संपर्क किया। दो दिन बाद, एक माउंटेनियरिंग टीम पाठक को सही जगह पर ले गई और जांच की। उन्हें कंकाल के अवशेष, कपड़ों के टुकड़े और एक पुरानी पानी की बोतल मिली। DNA टेस्टिंग से असली सच्चाई पक्की हो गई: ये प्रिया मेहता के अवशेष थे।

इस केस ने मीडिया में तहलका मचा दिया। बीस साल बाद, सच्चाई सामने आई। कोई किडनैपिंग नहीं हुई थी, कोई पहले से प्लान किया हुआ मर्डर नहीं था, कोई सीक्रेट साज़िश नहीं थी। सिर्फ़ इंसानी गलती, डर, घबराहट और लापरवाही थी। रवींद्र पाठक को हत्या और सबूत छिपाने के आरोप में गिरफ्तार कर लिया गया। प्रिया के परिवार ने मल्होत्रा ​​को सच की तलाश कभी न छोड़ने के लिए धन्यवाद दिया।

जनवरी 2024 में, जब ट्रायल अभी शुरू नहीं हुआ था, मल्होत्रा ​​आखिरी बार अरावली हिल्स गए। वह अपने साथ लाल डॉट वाली डायरी की एक कॉपी ले गए। उन्होंने उसे एक चट्टान पर रखा और चुपचाप वहीं छोड़ दिया। पहाड़ी हवा बीस साल के दबे हुए गिल्ट, डर और चुप्पी की कहानी फुसफुसाती हुई लग रही थी।

आखिरकार, सच सामने आ ही गया।