आठ साल का लड़का सड़क पर दौड़ रहा था, स्कूल जाने की जल्दी में। उसे गणित की कक्षा के लिए देर हो गई थी और वह सोच रहा था कि कैसे शिक्षिका, अपने कठोर चेहरे के साथ, उसे फिर से डाँटेगी – या तो देर से आने के लिए या फिर अस्पष्ट उत्तर के लिए। वह अपमान के उन क्षणों को बर्दाश्त नहीं कर सका। और आज, उस पर भी, लिफ्ट काम नहीं कर रही थी, जिससे उसे और भी देर हो गई।

“वह फिर चिल्लाएगी… कहेगी कि मैं फिर आलसी हूँ…” उसने जल्दी से सड़क पार करते हुए सोचा।

अचानक, उसकी नज़र सड़क किनारे खड़ी एक धूसर कार पर पड़ी। यात्री सीट पर एक छोटा बच्चा बैठा था, लगभग उसके भाई की उम्र का। बच्चा रो रहा था, शीशे पर मुट्ठियाँ मार रहा था, और कर्कश आवाज़ में मदद के लिए पुकार रहा था। उसके गाल लाल थे, और उसकी साँसें अनियमित थीं। कार के अंदर, ज़ाहिर तौर पर उमस भरी गर्मी थी। उसके आस-पास, एक भी वयस्क नहीं था। लड़का ठिठक गया। उसके अंदर दो भावनाएँ संघर्ष कर रही थीं: एक ज़रूरी क्लास के लिए देर से पहुँचने का डर – और दूसरा उस छोटे बच्चे के लिए डर, जिसकी हालत लगातार बिगड़ती जा रही थी। उसने अपने भाई के बारे में सोचा: “क्या होता अगर वह मेरा भाई होता और कोई उसकी मदद नहीं करता?..”

बिना एक पल भी हिचकिचाए, उसने ज़मीन से एक भारी पत्थर उठाया और पूरी ताकत से शीशे पर मारा। शीशा टूट गया और अलार्म बज उठा। वह अंदर पहुँचा और रोते हुए बच्चे को सावधानी से बाहर निकाला।

कुछ मिनट बाद, एक महिला दौड़ी हुई आई – बच्चे की माँ। उसका चेहरा आँसुओं और डर से भरा था। लड़के ने जल्दी से बताया कि क्या हुआ था। महिला ने अपने बेटे को गोद में लिए हुए, उसे बार-बार धन्यवाद दिया।

और उसने अपनी कमीज़ पर हाथ पोंछते हुए, बस एक आह भरी और आगे बढ़ गया – स्कूल की ओर। रास्ते में, वह बस यही सोच रहा था कि शिक्षक से क्या कहूँ।

जैसा कि अपेक्षित था, शिक्षक ने ज़ोर से गुस्से से उसका अभिवादन किया:

— फिर से देर हो गई! कितनी बार! मैं तुम्हारे माता-पिता को स्कूल बुला रही हूँ!

— लेकिन मैं… — उसने शुरू किया, लेकिन शब्द उसके गले में अटक गए।

मुझे परवाह नहीं कि तुम वहाँ क्या कर रहे थे। मैंने तुम्हें कितनी बार कहा है कि मेरी कक्षा में देर से मत आना? बैठ जाओ, और कल मैं तुम्हारे माता-पिता के साथ आने की उम्मीद करता हूँ।

लड़का अपनी सीट पर बैठ गया, लेकिन उसी क्षण कुछ अप्रत्याशित हुआ।

अचानक, कक्षा का दरवाज़ा खुला। गली से एक महिला अंदर आई, उसके बगल में स्कूल की प्रिंसिपल थीं। महिला ने पूरी कक्षा के सामने ज़ोर से कहा:

— इस लड़के ने आज मेरे बेटे की जान बचाई। मैं सबको बताना चाहती थी कि तुम कितने हीरो और होशियार लड़के हो। तुम्हारे सभी साथी ऐसा कुछ नहीं कर सकते थे…

कक्षा में सन्नाटा छा गया। शिक्षक, उलझन में, अवाक रह गए। प्रिंसिपल लड़के के पास गए और उसे एक छोटा सा डिब्बा दिया। अंदर एक ई-बुक थी।

तुमने सही किया, — प्रिंसिपल ने कहा। — हम सभी को तुम पर गर्व है।

शिक्षक ने, जो पीला पड़ गया था, लड़के की ओर देखा और धीरे से कहा:

— माफ़ करना… मुझे पता नहीं था…

लड़का कुछ कहना चाहता था, लेकिन उस पल वह बहुत खुश था।

उसे एहसास हुआ कि अगर तुमने कोई बहुत ज़रूरी काम किया है, तो शिक्षकों के सबसे कठोर शब्द भी मायने नहीं रखते। कभी-कभी अच्छे कर्म सीख से ज़्यादा ज़रूरी होते हैं – मुख्य बात एक अच्छा इंसान बनना है।