सास ने शादी के दिन अपनी बहू के बाल मुंडवाए और फिर उसे मंदिर भेज दिया, लेकिन अगले 10 दिनों में उसने जो किया, उससे उसका बेटा पागल हो गया…
प्रिया की शादी का दिन उसकी ज़िंदगी का सबसे खास दिन होना था, जो भगवान के कहने पर मनाया जाता है। लेकिन मेकअप खत्म करने के ठीक एक घंटे बाद, उसे दूल्हे के ड्रेसिंग रूम में कांपते हुए खड़ा होना पड़ा, और मिसेज शर्मा – अपनी होने वाली सास – को ठंडी नज़रों से देखना पड़ा।

उसने प्रिया के ठीक सामने एक चमकदार रेज़र पकड़ा हुआ था।

“यह परिवार देवी की पूजा करता है, बहू को अपना घमंड छोड़ना होगा। लंबे बाल अपशकुन होते हैं, मैं तुम्हें पवित्र करने के लिए इन्हें मुंडवा दूंगी।”

प्रिया चिल्लाई, पीछे हट गई, लेकिन उसका होने वाला पति – विक्रम – दरवाज़े पर चुपचाप खड़ा था, बस अपने होंठ काट रहा था।

सबसे मुश्किल पल में, मिसेज शर्मा आगे बढ़ीं, अपने कंधे नीचे किए, और रेज़र लेकर एक लंबी लाइन शेव की।

प्रिया के लंबे काले बाल ठंडे पत्थर के फ़र्श पर गिरे हुए थे। मिसेज़ शर्मा की ठंडी आवाज़ गूंजी:

“अब तुम मेरी बहू जैसी लग रही हो।”

प्रिया कांपते हुए नीचे झुक गई। लेकिन इससे पहले कि बेइज्ज़ती कम हो पाती, मिसेज़ शर्मा ने उस पर एक थैला फेंका:

“तुरंत गाँव के मंदिर जाओ। वहाँ 10 दिन रहकर सारी बुरी किस्मत साफ़ कर लो, फिर लौट आओ। यह घर एक गंदी दुल्हन का स्वागत नहीं करेगा।”

विक्रम बस हकलाया: “माँ… तुम बहुत ज़्यादा हो…” लेकिन उसे रोकने की हिम्मत नहीं हुई।

प्रिया ने उस आदमी को देखा जो उसका पति बनने वाला था, फिर मुड़कर चली गई। न रोना, न बात करना। बस एक डरावनी खामोशी।

सबको लगा कि प्रिया गिर जाएगी। लेकिन ठीक 10 दिन बाद, सुबह 3 बजे, विक्रम का फ़ोन लगातार बज रहा था।

पड़ोसियों, रिश्तेदारों और यहाँ तक कि गाँव के मज़दूरों के भी मैसेज आने लगे।

विक्रम हैरान रह गया। मिसेज़ शर्मा उछल पड़ीं, उनका चेहरा पीला पड़ गया था: “उसने… उसने क्या किया?!”

वह ऐसे कांप रही थीं जैसे उन्होंने कोई भूत देख लिया हो। विक्रम ने फ़ोन छीन लिया, उनका दिल ज़ोरों से धड़क रहा था।

गांव के चैट ग्रुप में लगातार फ़ोटो, वीडियो और कमेंट्स आ रहे थे। और उन सबमें मेन कैरेक्टर प्रिया थी।

लेकिन वैसी थकी-हारी प्रिया नहीं जैसी उस दिन थी जब उसे भगा दिया गया था। बेइज्जत दुल्हन नहीं। वैसी औरत नहीं जिसका शादी के दिन सिर मुंडवा दिया गया था।

प्रिया मंदिर के आंगन के बीच में खड़ी थी, उसका सिर अभी भी गंजा था, लेकिन उसका चेहरा चमक रहा था, उसकी आँखें अजीब तरह से शांत थीं। उसने सफ़ेद साड़ी पहनी थी, उसके हाथों में माला थी, उसके पीछे… दर्जनों लोग और भक्त हाथ जोड़े हुए थे।

एक और वीडियो: प्रिया साधुओं को राहत का सामान अरेंज करने में मदद कर रही थी, उसका सिर थोड़ा झुका हुआ था लेकिन उसकी आँखें पक्की थीं।

एक और फ़ोटो: प्रिया बैठी मंत्र पढ़ रही थी, उसके सामने एक छोटी सी वेदी थी जिस पर “कर्म काटने” की रस्म थी।

लेकिन विक्रम और उसकी माँ को सबसे ज़्यादा घबराहट आखिरी फ़ोटो से हुई:

मंदिर के गेट पर लकड़ी का एक नया साइन लटका था, जिस पर साफ़-साफ़ दो लाइनें लिखी थीं:

“10 दिन की मेडिटेशन – जब किस्मत का साथ हो तो जाने दो।”

“बेचैन आत्माओं को अपने पास मत रखो।”

नीचे मंदिर के मठाधीश के साइन थे।

विक्रम वहीं खड़ा रहा। मिसेज़ शर्मा लगभग घुटनों के बल गिर पड़ीं।

सुबह 3:40 बजे, दरवाज़े पर ज़ोर से दस्तक हुई।

मिसेज़ शर्मा घबराकर बाहर भागीं।

प्रिया वहीं खड़ी थी। कोई मेकअप नहीं, सिर गंजा, लेकिन उसके व्यवहार से पूरा घर छोटा लग रहा था।

प्रिया मुस्कुराई – एक हल्की सी मुस्कान लेकिन इससे रीढ़ की हड्डी में सिहरन दौड़ गई:

“तुम वापस आ गए। 10 दिनों के लिए जैसा मैंने तुमसे कहा था।”

मिसेज़ शर्मा की आवाज़ कांप रही थी:
“अरे… तुम वापस क्यों आए? तुम्हें इतनी जल्दी वापस आने को किसने कहा?”

प्रिया ने अपना सिर झुकाया:
“मम्मी ने मुझे ‘10 दिन के लिए पवित्र होने’ के लिए कहा था। मैंने वो कर दिया है। अब मैं वापस आ गई हूँ… सब कुछ वापस करने के लिए।”

विक्रम ने अचानक कहा:
“प्रिया, क्या… तुम क्या करने वाली हो?”

प्रिया ने जवाब नहीं दिया। उसने अपना फ़ोन ऊपर उठाया।
दर्जनों मैसेज, वीडियो और तस्वीरें पूरे गाँव में, पूरे इलाके में फैल गईं। हर कोई कहानी जानता था: “सास ने सिर मुंडवाया, शादी के दिन दुल्हन का पीछा मंदिर में किया।” ऑनलाइन कम्युनिटी ने शेयर किया, पड़ोसियों ने फुसफुसाया। यहाँ तक कि लोकल सरकार ने भी “अंधविश्वास और बेइज्ज़ती” वाले बर्ताव के बारे में याद दिलाने के लिए फ़ोन किया।

मिसेज़ शर्मा ने अपना सिर पकड़ लिया, लगभग बेहोश हो गईं। लेकिन सबसे बड़ा झटका अभी बाकी था।
प्रिया ने अपनी जेब से एक कागज़ निकाला।
उसने उसे टेबल पर रख दिया। हर शब्द साफ़ था:

“शादी पर रोक – सबके सामने माफ़ी मांगने के अनुरोध के साथ।”

प्रिया ने सीधे अपनी सास और विक्रम को देखा:
“मैं केस नहीं कर रही हूँ। मैं मुआवज़ा नहीं माँग रही हूँ। मैं बस तुम दोनों से यहाँ साइन करने के लिए कह रही हूँ, यह मानते हुए कि तुमने मुझे बेइज्जत किया है। अगर नहीं… तो जो वीडियो मैं रख रही हूँ, वे भेजे जाते रहेंगे।”

विक्रम का चेहरा पीला पड़ गया:
“प्रिया… मत करो… तुम जो चाहोगी मैं करूँगी…”

प्रिया हल्के से मुस्कुराई:
“मुझे अब तुमसे कुछ नहीं करवाना है। मुझे बस यह जगह ठीक से छोड़नी है।”

मिसेज़ शर्मा गिर पड़ीं:
“जो चाहो! अब और पोस्ट मत करो! इस परिवार की अब क्या इज्ज़त है…”

स्याही सूखने से पहले ही उसने अपना नाम साइन करते हुए काँपते हुए कहा।

विक्रम ने प्रिया का हाथ पकड़ने की कोशिश की:
“मैं गलत था। मुझे माफ़ कर दो। प्रिया, मेरे पास वापस आओ…”

प्रिया एक कदम पीछे हट गई। “मंदिर में 10 दिन रहने के बाद, मैं समझ गया। सबसे बेचारा इंसान मैं नहीं हूँ। तुम हो – एक बड़ा आदमी जो अभी भी अपनी माँ के ज़ुल्म के साये में जी रहा है।”

विक्रम को लगा जैसे उसे थप्पड़ मारा गया हो।

जिस दिन प्रिया गई, वह बिना पीछे देखे हल्के-फुल्के कदमों से चली।

लेकिन जिसकी किसी को उम्मीद नहीं थी:
उसी दिन, मीरा – शहर में विक्रम की एक्स-लवर – ने किसी और के साथ इंटिमेट फ़ोटो पोस्ट कीं, कैप्शन के साथ: “जो आदमी अपनी औरत की रक्षा नहीं कर सकता, वह किसी की रक्षा नहीं कर सकता।”

विक्रम पागल हो गया। कमरे तोड़-फोड़ रहा था, चिल्ला रहा था, रात में अपनी कार चला रहा था। गाँव वालों ने कहा कि वह पागल है।

मिसेज़ शर्मा घबरा गईं और उन्हें पुजारियों को अपने घर बुलाकर “बुरी किस्मत दूर करने” का फंक्शन करवाना पड़ा, और बुदबुदाते हुए बोलीं: “उसने… उसने सब कुछ कैलकुलेट कर लिया… कितना डरावना… मैंने उसे भगा दिया, लेकिन अब सब उस पर दया कर रहे हैं…”

और प्रिया?
उसने बचे हुए बाल मुंडवा दिए। मंदिर के आंगन के बीच में खड़ी होकर मुस्कुराते हुए बोली:

“उन्होंने मेरे बाल नहीं मुंडवाए। मैंने अपना पास्ट काट दिया… ताकि नई शुरुआत कर सकूं।”

बाल लंबे हो जाएंगे। लेकिन सेल्फ-रिस्पेक्ट – एक बार बढ़ गई – फिर कभी दब नहीं पाएगी।