तलाक की कार्यवाही पूरी होने के बाद, मैंने अपनी सास के अस्पताल के बिस्तर और एक करोड़ रुपये के अस्पताल के बिल को अपने प्रेमी के घर पहुँचा दिया।

नई दिल्ली पारिवारिक न्यायालय में तलाक की कार्यवाही पूरी होने के बाद, मैं गेट पर खड़ी थी, मेरे हाथ काँप रहे थे, लेकिन दिल में एक अजीब सी राहत थी। मेरे पति के विश्वासघात से इतने गहरे दर्द और आँसुओं से भरी दस साल की शादी आखिरकार खत्म हो गई थी। लेकिन एक काम मैंने नहीं किया था: उन्हें वह ज़िम्मेदारी वापस करना जिससे वे इतने लंबे समय से बचते आ रहे थे।

मेरी सास – श्रीमती शांता देवी – एक कमज़ोर बुज़ुर्ग महिला, दो साल से ज़्यादा समय से बिस्तर पर थीं। जब से वे बीमार पड़ी हैं, मैं अकेले ही उनके हर खाने, हर नींद, हर दवा, हर आपात स्थिति का ध्यान रख रही हूँ। जहाँ तक मेरे पति राजेश की बात है, जो अपनी नई प्रेमिका के साथ व्यस्त थे, मैंने शायद ही कभी उन पर ध्यान दिया हो। मैंने यह सब सहा, सिर्फ़ इसलिए क्योंकि मैंने पति-पत्नी के बीच के प्यार और एक बहू के कर्तव्य के बारे में सोचा था।

लेकिन जिस दिन से मैंने देखा कि राजेश अपनी प्रेमिका को बेशर्मी से होटल में ले जा रहा है, जबकि मैं उसकी माँ के साथ अस्पताल में जाग रही थी, मेरा दिल बैठ गया है।

तलाक के बाद, मैंने अपनी सास के अस्पताल के बिस्तर को सीधे गुरुग्राम के उस आलीशान विला में ले जाने के लिए एक एम्बुलेंस किराए पर ली, जहाँ राजेश और उसकी प्रेमिका – अंकिता – साथ रह रहे थे। साथ ही अस्पताल के बिलों का एक मोटा ढेर था, कुल मिलाकर एक करोड़ रुपये से ज़्यादा – वह रकम जो मैंने अंकिता को ज़िंदा रखने के लिए हर जगह से उधार ली थी। मुझमें अब और सहन करने की ताकत नहीं थी। जिस बेटे को उसने जन्म दिया था, वही ज़िम्मेदार था।

जब कार गेट के सामने रुकी, तो अंकिता बाहर निकली, उसका खुश चेहरा अचानक पीला पड़ गया जब उसने मेडिकल स्टाफ को अस्पताल का बिस्तर अंदर ले जाते देखा। राजेश, जो अभी-अभी सीढ़ियों से नीचे आया था, मानो बिजली गिर गई हो, जड़वत खड़ा था। मैंने उसे बिलों का ढेर थमा दिया, मेरी आवाज़ शांत थी लेकिन…

दृढ़ता से:

– अब से, मैं न तो तुम्हारी पत्नी हूँ और न ही इस घर की बहू। तुम्हारी माँ, तुम अपना ख्याल रखना। बस इतना ही मैंने चुकाया है, बाकी तुम अपना खर्चा खुद उठाओ।

कमरे में सन्नाटा छा गया। अंकिता बुदबुदाई:

– ये मेरा काम नहीं है… (ये… मेरा काम नहीं है…)

राजेश गुस्से में था, पर बहस नहीं कर पा रहा था। वह अच्छी तरह जानता था कि पिछले दो सालों से, अगर मैं न होती, तो उसकी माँ आज ज़िंदा नहीं होती।

मैंने श्रीमती शांता देवी की तरफ देखा, उनकी आँखें धुंधली थीं, लेकिन आँसुओं से भरी थीं। वह काँप उठीं और मेरा हाथ पकड़ लिया, उनका मुँह लड़खड़ा रहा था, कुछ बोल नहीं पा रहा था। मैं झुकी और फुसफुसाई:

– मुझे माफ़ करना, मैं आगे नहीं बोल सकती। लेकिन चिंता मत करो, मैं अक्सर तुमसे मिलने आऊँगी।

यह कहकर, मैं मुड़ी और चली गई।

सच्चाई धीरे-धीरे सामने आई

कुछ ही हफ़्तों बाद, मुझे अस्पताल से फ़ोन आया। उन्होंने कहा कि राजेश ने अस्पताल के बिल समय पर नहीं चुकाए, और यहाँ तक कि मेडिकल स्टाफ को भी दोषी ठहराया। अंकिता ने बहाना बनाया कि वह व्यस्त थी और उसकी देखभाल नहीं कर पा रही थी, और एक बार तो उसने निजी नर्स के लिए पैसे देने की शिकायत भी ज़ोर-ज़ोर से की।

अस्पताल को मुझसे दोबारा संपर्क करना पड़ा, क्योंकि मेडिकल रिकॉर्ड और फ़ोन नंबर सब मेरे नाम पर थे। मैं बहुत दुखी थी, लेकिन अपनी सास को नज़रअंदाज़ नहीं कर सकती थी।

इस गतिरोध के बीच, एक अधेड़ उम्र का आदमी मुझसे मिलने आया। वह मिस्टर वर्मा थे, मेरे सास-ससुर के एक करीबी दोस्त। उन्होंने कहा कि उन्होंने पड़ोसियों से यह कहानी सुनी है और मदद करना चाहते हैं। फिर उन्होंने एक राज़ खोला: राजेश ने अपने परिवार से एक बड़ी रकम उधार ली थी, लेकिन उसे कभी चुकाया नहीं।

मैं दंग रह गई, फिर अचानक एहसास हुआ: पता चला कि राजेश न सिर्फ़ मेरे प्रति गैरज़िम्मेदार था, बल्कि अपने उपकारकर्ता के प्रति भी कृतघ्न था। श्री वर्मा ने कर्ज़ वसूलने के लिए राजेश पर मुकदमा करने का फैसला किया, और साथ ही शांता की देखभाल में मेरा साथ देने का वादा भी किया, क्योंकि वह उसे अपनी सगी बहन मानते थे।

एक प्रेमी का असली चेहरा

उन दिनों अंकिता धीरे-धीरे अपना असली रूप दिखाने लगी। वह एक बीमार बुढ़िया की सेवा नहीं कर सकती थी, और पैसा बिना किसी लाभ के बहता रहा। ठीक एक महीने बाद, पड़ोसियों में कानाफूसी होने लगी कि अंकिता अपना सामान समेटकर राजेश और उसकी लकवाग्रस्त माँ को अकेला छोड़कर चली गई है।

जहाँ तक मेरी बात है, हालाँकि अब मैं कानूनी रूप से बाध्य नहीं था, फिर भी मेरा मन व्यथित था। मैंने शांता को नोएडा में एक छोटे से किराए के घर में अपने साथ रहने के लिए ले जाने का फैसला किया। मैं अमीर नहीं था, लेकिन कम से कम उसकी अच्छी तरह से देखभाल हो सकेगी और उसे अकेला नहीं छोड़ा जाएगा।

जिस दिन मैं उसे घर लाया, उसने मेरा हाथ कसकर पकड़ रखा था, उसके चेहरे पर आँसू बह रहे थे, उसका मुँह हिल रहा था:

– ​​तुम मेरी बेटी हो… (तुम… मेरी बेटी हो…)

उस पल, मुझे एहसास हुआ कि, हालाँकि राजेश के साथ मेरी शादी टूट गई थी, मुझे एक और बंधन मिल गया था – कहीं ज़्यादा पवित्र और सच्चा।

कीमत चुकानी होगी

राजेश की बात करें तो, जब उसे बढ़ते कर्ज़, अपनी प्रेमिका के त्याग और दुनिया की तिरस्कार भरी नज़रों का सामना करना पड़ा, तो उसे आखिरकार अपने विश्वासघात और गैरज़िम्मेदारी के परिणामों का एहसास हुआ। लेकिन तब तक बहुत देर हो चुकी थी।

इस कहानी ने मुझे एक बात सिखाई: कभी-कभी, सबसे मीठा बदला दूसरे व्यक्ति को तकलीफ़ देना नहीं, बल्कि उन्हें वही देना होता है जो उन्होंने बोया था।

मैंने बोझ उतार दिया, शांति पाई, और अपने और उस महिला के बीच के मातृत्व प्रेम को संजोया जो कभी मेरी “सास” हुआ करती थी।