मैं अपना सारा अधूरा काम छोड़कर उसे रंगे हाथों पकड़ने दौड़ी, लेकिन जब मैंने दरवाज़ा खोला, तो यह देखकर दंग रह गई कि मेरी बहू के साथ रहने वाला आदमी
मेरा बेटा राजेश दो दिनों के लिए बेंगलुरु में बिज़नेस ट्रिप पर गया था, तभी पड़ोस की श्रीमती मीरा दौड़कर आईं और दरवाज़ा खटखटाया, उनकी आवाज़ में एक गहरा अर्थ छिपा था:

– “मैडम, मैं कहना नहीं चाहती, लेकिन आज दोपहर मैंने आपकी बहू प्रिया को एक आदमी के साथ गली के आखिर में बने मोटल में घुसते देखा।”

मेरा दिल मानो ज़ोर से दबा जा रहा था।
– “क्या तुम्हें यकीन है?”
– “मैंने अपनी आँखों से देखा। उसकी कार ठीक गेट पर खड़ी थी।”

मैं स्थिर खड़ी नहीं रह सकी। इतने सालों तक सास रहने के दौरान, प्रिया आज्ञाकारी रही थी और कभी किसी से बहस नहीं की थी। मेरा बेटा चला गया था, इसलिए उसने खुद ही सब कुछ संभाल लिया था। और फिर भी…

मैंने बिना किसी हिचकिचाहट के, एक टैक्सी ली और उस छोटी सी गली में स्थित मोटल की ओर दौड़ा, जिसकी ओर श्रीमती मीरा ने इशारा किया था। कमरा संख्या 305 का दरवाज़ा आधा बंद था। मैंने एक गहरी साँस ली और दरवाज़ा खोला:

– ​​”प्रिया… क्या कर रही हो?!”

लेकिन जब वह दृश्य सामने आया, तो मैं दंग रह गया।

बिस्तर पर, प्रिया लाल आँखों से सिमटी हुई बैठी थी। उसके बगल में कोई अजनबी नहीं, बल्कि एक अधेड़ उम्र का विकलांग आदमी बैठा था, जिसका एक पैर कटा हुआ था – उसका जैविक पिता।

मैं वहीं खड़ी रही, मेरे शब्द मेरे गले में ही अटक गए। प्रिया फूट-फूट कर रोने लगी:

– “माँ! मैंने कुछ ग़लत नहीं किया। मैं अपने पिताजी को डॉक्टर के पास ले गई थी, लेकिन रास्ते में ही वे बेहोश हो गए। एम्बुलेंस उन्हें गलती से यहाँ ले आई – अस्पताल के बगल वाला एक विश्रामगृह। दयालु मकान मालिक ने मुझे एक रात यहाँ रुकने दिया…”

उस आदमी ने मेरी तरफ़ देखा, उसकी आँखें लाल थीं:
– “उसे दोष मत दो। मैं ग़रीब हूँ, गंभीर रूप से बीमार हूँ, और अपनी बेटी को परेशान नहीं करना चाहता, फिर भी वह आई…”

मेरे अंदर का गुस्सा तुरंत गायब हो गया, उसकी जगह शर्म और पछतावे ने ले ली। मैं आगे बढ़ी और प्रिया का हाथ थाम लिया:

– ​​“माफ़ करना माँ। आप बहुत मूर्ख थीं। आपने बाहर वालों की बातों पर यकीन कर लिया और मुझे घर पर भूल गईं।”

प्रिया ने अपना सिर मेरे कंधे पर रख दिया और काँप उठी:
– “मुझे डर था कि माँ नाराज़ हो जाएँगी और राजेश ग़लतफ़हमी में पड़ जाएगा। मैं बस पिताजी को बचाना चाहती थी, लेकिन मुझे उम्मीद नहीं थी कि चीज़ें इस तरह बदल जाएँगी।”

उस रात, मैं हम दोनों को घर ले गई। प्रिया के पापा ने काँपते हाथों से मुझे धन्यवाद दिया, लेकिन मेरा दिल दुख रहा था। सालों से प्रिया चुपचाप अपने पापा की दवाइयाँ संभाल रही थी और किसी को बताने की हिम्मत नहीं जुटा पाई थी।

अगले दिन, मैंने राजेश को वीडियो कॉल किया:
– “डार्लिंग, प्रिया बहुत परेशान है। तुम दूर हो, उसे सब कुछ सहना पड़ता है। अब माँ घर पर है, उसे बेटी की तरह प्यार करना।”

राजेश चुप हो गया, फिर आँसुओं से बोला। मैं भी फूट-फूट कर रो पड़ी।

तब से मेरा नज़रिया पूरी तरह बदल गया। मैंने प्रिया के पापा का परिवार के सदस्य की तरह ख्याल रखा और प्रिया को बेटी की तरह प्यार किया। वह हैरान हुई और फुसफुसाई:

– “माँ… क्या अब तुम मुझसे नाराज़ नहीं हो?”

मैं मुस्कुराई और उसका हाथ थाम लिया:
– “बहू हो या बेटी, सब तुम्हारे बच्चे हैं। माँ तो बस खुद से नाराज़ है – मैं तो अपने घरवालों से ज़्यादा दुनिया की बातों पर यकीन करती थी।”

फिर प्रिया के पापा का शांतिपूर्वक निधन हो गया। अंतिम संस्कार वाले दिन, मैं प्रिया का हाथ थामे उसके साथ चल रही थी। पड़ोसन, श्रीमती मीरा, ने उसकी देखभाल की और फुसफुसाते हुए कहा:
– “मुझे… माफ़ करना, मैंने अभी-अभी सुना कि लोग क्या कह रहे हैं…”

मैंने धीरे से जवाब दिया:
– “कभी-कभी, एक इंसान के शब्द पूरे परिवार को तबाह कर सकते हैं। अगली बार, अगर तुम्हें सच्चाई नहीं पता, तो चुप रहना।”

कुछ महीने बाद, प्रिया ने एक स्वस्थ बच्चे को जन्म दिया। राजेश काम से लौटा, अपनी पत्नी का हाथ थामा और आँसू भरी आँखों से बोला:
– “मुझे तुम पर गर्व है। शुक्रिया, माँ, तुम्हारे सबसे मुश्किल समय में तुम्हारे साथ रहने के लिए।”

जब भी मैं उस पुराने मोटेल के पास से गुज़रती हूँ, तो उस दोपहर को याद करके आज भी सिहर उठती हूँ। एक अफ़वाह की वजह से मैं अपनी प्यारी बहू को लगभग खो ही बैठी थी। पता चला कि “भयानक सच्चाई” मोटेल के कमरे में नहीं, बल्कि इंसान के दिल में है – एक ऐसी जगह जो किसी भी चीज़ से ज़्यादा शक की चपेट में आ सकती है।

मोटल वाली घटना के बाद, राजेश के अपार्टमेंट का माहौल, प्रिया और मैं – सास-ससुर – बिल्कुल अलग था। पहले तो माहौल शांत और संयमित था, हम दोनों अपने-अपने काम में लगे हुए थे, एक-दूसरे से नज़रें बचा रहे थे। लेकिन मुझे पता था कि सब कुछ ठीक करने के लिए धैर्य और क्षमा की ज़रूरत है।

पहले दिन, मैंने प्रिया को बालकनी में बुलाया, जहाँ सुबह की धूप खिड़की से अंदर आ रही थी:

– “बहू, मैं सुनना चाहती हूँ कि तुम मुझे उन मुश्किलों के बारे में बताओ जो तुमने मुझसे छिपाई हैं।”

प्रिया ने मेरी तरफ देखा, झिझकी, लेकिन फिर फूट-फूट कर रोने लगी, और मुझे अपने पिता के गंभीर रूप से बीमार होने के बाद से अपनी सारी चिंताएँ बताईं, किसी को गलतफहमी न हो इसलिए हमसे छुपाने से लेकर घर की देखभाल और अपनी नौकरी बचाने के तनावपूर्ण दिनों तक।

उसकी कहानी सुनकर, मुझे अब गुस्सा नहीं आया। बल्कि, मुझे गहरी करुणा महसूस हुई। मैंने प्रिया का हाथ थामा और कहा:
– “मैं तुम्हारे साथ रहूँगी, जैसे मैं राजेश के साथ थी। अब तुम्हें अकेले संघर्ष नहीं करना पड़ेगा।”

अगले कुछ दिनों में, प्रिया और मैंने उसके पिता की देखभाल की। ​​हर सुबह मैं उनके लिए गर्म दूध बनाती, जबकि प्रिया दवा बनाती। हम साथ मिलकर सफाई करते, साथ मिलकर खाना बनाते। ये छोटे-छोटे काम रिश्ते को सुधारने का एक पुल बन गए।

राजेश काम से लौटा, अपार्टमेंट में दाखिल हुआ, नई छवि देखकर हैरान: प्रिया मुस्कुराई, उसकी आँखें शांति से चमक रही थीं; मैं उसके पास खड़ा था, मंद-मंद मुस्कुरा रहा था मानो मैंने अपने दिल की सारी गाँठें खोल दी हों।

उसने अपनी पत्नी का हाथ थाम लिया, उसकी आवाज़ काँप रही थी:
– “तुम बहुत देर से खुद को रोके हुए हो। मुझे माफ़ करना कि तुम्हें एहसास नहीं हुआ…”

प्रिया मुस्कुराई, उसकी आवाज़ धीमी थी:
– “हम साथ मिलकर आगे बढ़ेंगे, अब और नहीं छिपेंगे।”

तब से, अपार्टमेंट में गर्मजोशी बढ़ गई। हर रात, हम बैठकर बातें करते, एक-दूसरे को अपनी खुशियाँ और परेशानियाँ बताते। मैंने प्रिया को न केवल एक बहू के रूप में, बल्कि राजेश की दोस्त और साथी के रूप में भी देखना सीखा। उसने अपनी सास पर भरोसा करना भी सीखा, उन्हें छोटी-छोटी बातें बताईं जो उन्होंने पहले छिपाई थीं।

एक दोपहर, मैंने प्रिया को अपने पिता के लिए बड़ी सावधानी से खाना बनाते देखा, और मन ही मन सोचा: “मेरी बेटी अब अकेली नहीं है। सच्चा प्यार समझ और विश्वास पर टिका होता है, अफ़वाहों पर नहीं।”

एक महीने बाद, प्रिया पहली बार गर्भवती हुई। पूरे अपार्टमेंट में खुशियाँ छा गईं। राजेश ने ध्यान से अपनी पत्नी का हाथ थाम लिया, उसकी आँखें आँसुओं से भर आईं:
– “हमने तूफ़ान पार कर लिया है। अब, एक नया अध्याय शुरू करते हैं।”

मैं मुस्कुराई, मेरा दिल शांत हो गया। अब, मैं समझती हूँ कि परिवार में विश्वास और प्यार किसी भी अफ़वाह या ग़लतफ़हमी से ज़्यादा ज़रूरी है। और यही वो मुश्किल दिन थे जिन्होंने हमें – सास, बहू और बेटे को – पहले से कहीं ज़्यादा करीब ला दिया।