मैं मुंबई में अपने छोटे से, नए किराए के अपार्टमेंट में बैठी थी, नंगी दीवारों पर हल्की पीली रोशनी चमक रही थी। अर्जुन से तलाक के बाद, मुझे लगा था कि मैंने अतीत से सारे रिश्ते तोड़ दिए हैं। लेकिन आज, मेरे बैंक खाते में अचानक एक बड़ी रकम आ गई थी – दस करोड़ रुपये, बिना किसी स्पष्टीकरण के।

उसी समय, एक पुरानी तिजोरी मेरे दरवाजे पर आई, साथ में एक छोटा सा नोट: “इसे खोलो, मीरा। तुम्हारा भाई, राघव।”

राघव। अर्जुन का भाई। जिसे मैंने अपनी शादी के पाँच सालों में बस कुछ ही बार देखा था। वह हमेशा दूर, ठंडा और रहस्यमयी रहा, मानो कुछ छिपा रहा हो। मैं उसके आस-पास कभी सहज महसूस नहीं करती थी, लेकिन मैंने कभी नहीं सोचा था कि उसका मेरे जीवन से कोई लेना-देना है। तो अब वह इस तिजोरी में पैसे क्यों जमा कर रहा था?

काँपते हाथों से मैंने तिजोरी खोली। अंदर सैकड़ों तस्वीरें थीं – सारी मेरी। मैं काम पर गया, बांद्रा की एक कॉफ़ी शॉप में अकेला बैठा, अंधेरी के अपने पुराने अपार्टमेंट की खिड़की के पास खड़ा रहा, यहाँ तक कि उन पलों को भी जब मुझे लगा कि कोई ध्यान नहीं देगा: अर्जुन से झगड़े के बाद कार में रोते हुए, तीन साल पहले पुणे में अपनी माँ के अंतिम संस्कार के समय चुपचाप खड़ा।

हर तस्वीर दूर से ली गई थी, मानो कोई मुझे सालों से चुपचाप देख रहा हो। हर तस्वीर के पीछे एक साफ़-सुथरा हस्तलिखित नोट लिखा था: “मीरा सुरक्षित और खुश रहे। – राघव।”

मेरा दिल ज़ोर से धड़क रहा था। राघव ऐसा क्यों करेगा? वह क्या चाहता था?

मैंने अर्जुन को फ़ोन किया, लेकिन वह अचानक बोला:
“राघव? वह बहुत समय से विदेश में है। मुझे अपनी बकवास में मत घसीटो।”

अर्जुन ने फ़ोन काट दिया, और मेरे पास कई अनुत्तरित प्रश्न रह गए।

मैंने राघव को ढूँढ़ने का फ़ैसला किया। पुराने संपर्कों से मुझे पता चला कि वह गोवा के बाहरी इलाके में एक छोटे से घर में रहता था, जो अब वीरान पड़ा है। मैं तिजोरी और एक बुरी भावना लेकर वहाँ चला गया।

घर धूल से ढका हुआ था, लेकिन लिविंग रूम के कोने में मुझे एक पुराना लकड़ी का बक्सा मिला। अंदर राघव की जानी-पहचानी लिखावट में लिखे हुए खत थे।

ये मेरे नाम नहीं, बल्कि… अर्जुन के नाम थे।

खतों में राघव ने मुझे बताया कि जब वह मुझसे पहली बार मिला था, तब से ही वह मुझसे प्यार करता था, जब मैं अर्जुन की गर्लफ्रेंड थी। उसने अपनी भावनाएँ छिपाईं, लेकिन मुझे अपने पास रखने के लिए वह चुपके से मेरा पीछा करने और तस्वीरें लेने से खुद को नहीं रोक पाया। उसने लिखा:

“मीरा मेरी नहीं है, लेकिन मैं बस उसे खुश देखना चाहता हूँ।”

मैं काँपते हुए आगे पढ़ता रहा। एक खत से पता चला कि राघव को हमारी शादी के दूसरे साल में ही अर्जुन के अफेयर का पता चल गया था। उसने मुझे बचाने की कोशिश की थी, चुपके से सबूत इकट्ठा किए थे, लेकिन मुझे ठेस पहुँचाने के डर से उसने मुँह खोलने की हिम्मत नहीं की।

दस करोड़ रुपये? यह वो पैसे थे जो उसने बैंगलोर में अपना स्टार्टअप बेचकर बचाए थे, और मुझे पहले दखल न देने के प्रायश्चित के तौर पर भेजे थे।

लेकिन असली मोड़ आखिरी खत में आया। राघव ने लिखा था कि वह गंभीर रूप से बीमार है और उसके पास जीने के लिए बस कुछ ही महीने बचे हैं। वह जानता था कि वह मुझे कभी नहीं देख पाएगा, इसलिए उसने अपनी मौत के बाद तिजोरी और पैसे मुझे देने का इंतज़ाम कर दिया था।

मैंने खत पर तारीख देखी: तीन हफ़्ते पहले। मेरा दिल बैठ गया।

मैंने राघव के नंबर पर फिर से कॉल किया, लेकिन मुझे बस एक ऑटोमेटिक जवाब मिला:

“तुमने जो नंबर डायल किया है वह मौजूद नहीं है।”

मैं तिजोरी को कसकर पकड़े हुए घर लौट आई। तस्वीरें अब डरावनी नहीं थीं, बल्कि किसी ऐसे व्यक्ति की आखिरी फुसफुसाहट जैसी थीं जिसने मुझे खामोशी से प्यार किया था।

लेकिन कहानी यहीं खत्म नहीं हुई। एक हफ़्ते बाद, मेरा फ़ोन बजा।

अर्जुन का फ़ोन था। उसकी आवाज़ काँप रही थी:

“मीरा… मुझे अभी-अभी राघव का खत मिला है। वह… ज़िंदा है। और उसने कहा है कि वह हम दोनों से मिलना चाहता है।”

– अँधेरे में एक मुलाक़ात

उस रात, अर्जुन ने मुझे फ़ोन किया। उसकी आवाज़ काँप रही थी, लेकिन तनाव था:

“मीरा… राघव हम दोनों से मिलना चाहता है। कल रात 8 बजे, कोलाबा के एक पुराने घर में। मुझे नहीं पता कि वह कैसा है, लेकिन… हमें जाना ही होगा।”

राघव का नाम सुनते ही मैं झिझक गई, मेरा दिल दुखने लगा। मुझे तिजोरी, तस्वीरें, पीछे छूटे खत याद आ गए। क्या यह कोई जाल था? लेकिन मुझे पता था कि मैं इसे जाने नहीं दे सकती।

कोलाबा में एक पुनर्मिलन

पुराना घर एक सुनसान गली में था, लकड़ी का दरवाज़ा सड़ रहा था, पीली स्ट्रीट लाइटें दागदार दीवारों पर एक धुंधली सी चमक बिखेर रही थीं। जब हम अंदर गए, तो जगह खामोश थी, बस फफूंद की गंध और झींगुरों की चहचहाहट से भरी हुई थी।

और तभी, एक आकृति अँधेरे से बाहर निकली। दुबली-पतली, पीली, लेकिन उसकी आँखें अभी भी गहरी और आग से भरी थीं। राघव।

मेरा गला रुंध गया, मेरा दिल तेज़ी से धड़क रहा था। अर्जुन वहीं खड़ा था, उसका चेहरा पीला पड़ गया था मानो उसने कोई भूत देख लिया हो।

“तुम…” – मैं हकलाते हुए बोली – “तुम अभी भी ज़िंदा हो।”

राघव ने मेरी तरफ देखा, उसकी आँखें एक पल के लिए नरम पड़ गईं, फिर जल्दी से अर्जुन की ओर मुड़ा। उसकी आवाज़ भारी थी:

“हाँ। मैं ज़िंदा हूँ। लेकिन मेरे पास ज़्यादा समय नहीं बचा है।”

सच एक: विश्वासघात

अर्जुन आगे बढ़ा, उसकी आवाज़ कठोर थी:
“तुम गायब हो गए, अपने परिवार को यह सोचकर छोड़ गए कि तुम मर गए हो। अब वापस क्यों आए हो? मेरी ज़िंदगी बर्बाद करने के लिए?”

राघव हँसा:
“नहीं, अर्जुन। मैं तुम्हारा पर्दाफ़ाश करने आया हूँ। मीरा को सब कुछ जानने का हक़ है।”

उसने अपनी जेब से कागज़ों का एक पुलिंदा निकाला और उन्हें पुरानी लकड़ी की मेज़ पर फेंक दिया। मैंने काँपते हाथों से उन्हें उठाया – पुणे में ज़मीन के ठेके। अंदर अर्जुन के हस्ताक्षर थे, जिससे साबित होता था कि उसने शादीशुदा रहते हुए ही हमारी संयुक्त संपत्ति का एक हिस्सा चुपके से बेच दिया था, और उस पैसे से… अपनी रखैल और अपने नाजायज़ बच्चे का पालन-पोषण किया था।

मैं स्तब्ध रह गया, मेरी आँखें धुंधली हो गईं।

“अर्जुन… क्या यह सच है?”

वह चुप था, उसके हाथ काँप रहे थे, उसके माथे पर पसीना बह रहा था।

दूसरा सच: नकली मौत का नाटक

मैं राघव की ओर मुड़ा, घुटते हुए:
“लेकिन… तुमने अपनी मौत का नाटक क्यों किया? तुमने मुझे इतने समय तक क्यों तड़पाया?”

उसकी आँखें गहरी हो गईं, उसकी आवाज़ धीमी हो गई:
“क्योंकि अर्जुन को पता चल गया था कि मेरे मन में तुम्हारे लिए भावनाएँ हैं। और उसने… मुझे मारने के लिए किसी को किराए पर लिया था। अगर मैं गायब नहीं होता, तो मैं सचमुच मर जाता।”

मैं स्तब्ध रह गया, अर्जुन को देख रहा था। वह चौंका, फिर चिल्लाया:
“उसकी बात मत सुनो! वह पागल है! मीरा, तुम्हें मेरी बात पर विश्वास करना होगा। यह सब हमें अलग करने के लिए एक मनगढ़ंत कहानी है।”

लेकिन तभी राघव ने अपना फ़ोन खोला और एक पुरानी रिकॉर्डिंग बजाई। अर्जुन की तीखी आवाज़ गूंजी:

“उसे हटा दो। उसे वापस आकर मेरी ज़िंदगी बर्बाद मत करने दो। मैं नहीं चाहता कि मीरा को सच्चाई पता चले।”

चुनाव का क्षण

कमरे में मानो विस्फोट हो गया। मैं वहीं खड़ी रही, रिकॉर्डिंग के हर शब्द से मेरा दिल टूटा हुआ था। अर्जुन का चेहरा पीला पड़ गया, वह कुछ कदम पीछे हट गया, जबकि राघव मुझे देखता रहा, उसकी आँखें दर्द और विनती से भरी थीं।

“मीरा…” उसने कहा, उसकी आवाज़ भर्रा गई।

“मुझे पता है कि इतने सालों तक तुम्हारा पीछा करना मेरी गलती थी। लेकिन यह सब इसलिए था क्योंकि मैं तुम्हें इस विश्वासघात से बचाना चाहता था। तुम मुझसे नफ़रत कर सकती हो, लेकिन खुद को फिर से धोखा मत दो।”

मैंने अपना चेहरा ढक लिया, मेरे चेहरे पर आँसू बह रहे थे। अतीत, प्यार, विश्वासघात, राज़ – सब कुछ मेरे अंदर घूम रहा था।

अर्जुन चिल्लाया, आगे बढ़कर मेरे कंधे पकड़ लिए:

“उस पर विश्वास मत करो! मीरा, अगर तुम उसके साथ गई, तो मैं सब कुछ खो दूँगा। तुम्हें चुनना होगा!”

मैं दो पुरुषों के बीच काँपती हुई पीछे हट गई – एक मेरा पूर्व पति था, जिसने मुझे धोखा दिया था; दूसरा उसका भाई था, जिसने चुपचाप मुझसे प्यार किया था, लेकिन बचने के लिए अपनी मौत का नाटक किया था।

कोलाबा के अँधेरे में, मुझे पता था कि मुझे ज़िंदगी-मौत का फ़ैसला लेना होगा।