एक भावुक रात के बाद, एक रईस एक गरीब छात्रा को 1 करोड़ रुपये देकर गायब हो गया। सात साल बाद, उसे सच्चाई का पता चला…

अंजलि मुंबई के एक प्रतिष्ठित विश्वविद्यालय में अंतिम वर्ष की छात्रा थी। उसका परिवार मुश्किलों में डूबा हुआ था: उसके पिता हृदय रोग से पीड़ित थे, एक छोटा भाई जो दिहाड़ी मज़दूरी करने के लिए पढ़ाई छोड़ चुका था, और एक माँ जो खेतों में अपनी कमर तोड़ रही थी।

घर का बोझ उसने अपने दुबले-पतले कंधों पर उठाया हुआ था। दिन में वह पढ़ाई करती थी; रात में वह एक कैफ़े में काम करती थी; सप्ताहांत में वह प्रति घंटे की मज़दूरी पर घरों की सफ़ाई करती थी। फिर भी, अपने अंतिम सेमेस्टर की ट्यूशन और अपने पिता की सर्जरी के पैसे उसके सीने पर पत्थर की तरह भारी पड़ रहे थे।

उस रात, एक आलीशान लाउंज में मेज़ें साफ़ करते समय, एक आदमी आया। वह आम तौर पर शोर मचाने वाले ग्राहकों से अलग था – शांत, गरिमामय, और उसकी नज़रें मानो उसके हर छिपे हुए संघर्ष को भेद रही थीं।

बंद होने से ठीक पहले, उसके मैनेजर ने फुसफुसाकर कहा कि कोई उसे “ड्रिंक पर बुलाना” चाहता है। उसने तब तक इनकार किया, जब तक उसके कान में नाम फुसफुसाया नहीं गया: अरविंद मल्होत्रा ​​— एक प्रसिद्ध व्यवसायी, लग्ज़री होटलों की एक श्रृंखला का मालिक।

वह गई, केवल विनम्रता से मना करने के इरादे से। लेकिन उसके शब्द उसके दिल पर बर्फ की तरह गिर पड़े:
– “मुझे पता है तुम्हें पैसों की ज़रूरत है। एक रात के लिए एक करोड़ रुपये। कोई ज़ोर-ज़बरदस्ती नहीं।”

अंजलि जाने के लिए खड़ी हुई। लेकिन तीस मिनट बाद, उसकी माँ ने रोते हुए पुकारा — उसके पिता बेहोश हो गए थे, अस्पताल ने तुरंत भर्ती करने की माँग की थी। हताश होकर, वह वापस लौट गई।

उस रात, एक पाँच सितारा होटल की 33वीं मंज़िल पर, उसने अपनी जवानी, अपनी गरिमा और अपने आँसू पीछे छोड़ दिए।

अगली सुबह, वह अकेली उठी। मेज़ पर एक सूटकेस रखा था जिसमें ठीक एक करोड़ रुपये थे, और एक नोट:
“मुझे मत ढूँढ़ना। मानो हम कभी मिले ही नहीं।”

अंजलि ने उस पैसे से अपने पिता को बचाया, ट्यूशन फीस भरी और अपने भाई को वापस स्कूल भेजा। लेकिन उसने उस रात के बारे में किसी को नहीं बताया। अपने प्रेमी को भी नहीं, जब उसने उसकी अचानक मिली दौलत पर सवाल उठाया; जब अफ़वाहें फैलीं कि उसने “खुद को बेच दिया है”, तो उसने अपने दोस्तों को नहीं, बल्कि अपने दोस्तों को।

ग्रेजुएशन के बाद, उसने अतीत को भुला दिया। उसने एक बहुराष्ट्रीय कंपनी में काम किया, चुपचाप जीवन बिताया और बाद में एक नेकदिल लेक्चरर राघव से शादी कर ली।

उसने एक बेटी, लीला को जन्म दिया – एक ऐसी बच्ची जिसकी आँखें अजीब तरह से गहरी थीं, जो उसके माता-पिता दोनों में से किसी की भी नहीं थीं। जब भी वह अपनी बेटी को देखती, उसे अपने अतीत की एक परछाईं झिलमिलाती हुई महसूस होती। फिर भी उसने कभी इस पर सवाल नहीं उठाया।

सात साल बाद

एक दिन, लीला का एक्सीडेंट हो गया और उसे खून चढ़ाने की ज़रूरत पड़ी। राघव का ब्लड ग्रुप मेल नहीं खा रहा था। अंजलि को यह देखकर हैरानी हुई कि उसका भी ब्लड ग्रुप मेल नहीं खा रहा था।

डॉक्टर ने भौंहें चढ़ाईं:

– “क्या तुम्हें यकीन है कि यह तुम्हारा जैविक बच्चा है?”

उसकी दुनिया बिखर गई। डीएनए परीक्षणों ने अकल्पनीय बात की पुष्टि की: लीला राघव की बेटी नहीं थी। अंजलि उस रात अरविंद मल्होत्रा ​​के साथ गर्भवती हुई थी।

रिपोर्ट पकड़े हुए उसके हाथ काँप रहे थे, पसीने से उसकी रीढ़ की हड्डी काँप रही थी। उसे गर्भावस्था के शुरुआती लक्षण याद आ गए जिन्हें उसने नज़रअंदाज़ कर दिया था, वे समय-सीमाएँ जिन्हें उसने खुद को नज़रअंदाज़ करने पर मजबूर किया था—ये सब इसलिए क्योंकि वह उस रात को मिटा देना चाहती थी।

जब राघव को सच्चाई पता चली, तो वह टूट गया। इसलिए नहीं कि बच्चा उसका नहीं था, बल्कि इसलिए कि अंजलि ने सात साल तक एक विनाशकारी राज़ छुपाया था। बिना एक शब्द कहे, वह उसे एक ठंडे, खाली घर में छोड़कर चला गया।

लेकिन सदमे खत्म नहीं हुए थे।

कुछ दिनों बाद, अस्पताल के बाहर एक लग्जरी कार रुकी। उसमें से कोई और नहीं, बल्कि अरविंद मल्होत्रा ​​ही निकला। अब भी प्रतिष्ठित, उसके बाल अब सफ़ेद हो गए थे, उसकी निगाहें नरम थीं लेकिन फिर भी चुभ रही थीं।

अंजलि जम गई।

उसने धीरे से कहा:
– “मुझे पता है कि लीला मेरी बेटी है… मुझे हमेशा से पता था।”

अंजलि ने अविश्वास में सिर हिलाया।

अरविंद ने कबूल किया: उस रात, उसने उसकी मेडिकल फ़ाइल देख ली थी—वह गर्भनिरोधक का इस्तेमाल नहीं कर रही थी। तब से वह दूर से ही उसकी ज़िंदगी पर नज़र रखता था। उसे पता था कि उसने कब बच्चे को जन्म दिया, कब लीला प्रीस्कूल में दाखिल हुई। लेकिन अपराधबोध ने उसे चुप रखा।
– “मैंने सोचा था कि पैसा तुम्हें आज़ाद कर देगा। मैंने सोचा था कि एक करोड़ से तुम्हें नई ज़िंदगी मिल सकती है। लेकिन मैं ग़लत था… मैंने उससे कहीं ज़्यादा कीमती चीज़ चुरा ली—तुम्हारी आत्मा का एक टुकड़ा।”

अंजलि टूट गई।

सात साल तक वह झूठी शांति और छिपे हुए पछतावे में जीती रही। एक बार उसे लगा था कि उसने ही वह रात चुनी थी, अपने पिता को बचाने के लिए खुद को कुर्बान कर दिया था। अब उसे एहसास हुआ कि यह एक जाल था—और वह, बस एक मोहरा।

अरविंद ने फिर कहा:
– “मैं लीला को दूर नहीं करना चाहता। लेकिन मैं उसका पिता बनना चाहता हूँ। सही मायने में। मुझे उसकी ज़िंदगी में रहने दो—अगर तुम इजाज़त दो।”

अंजलि कुछ नहीं बोली। लेकिन जब उसने लीला को देखा—जो अस्पताल के बिस्तर पर शांति से सो रही थी—तो उसका दिल पिघल गया।

शायद… अब समय आ गया था कि अतीत को सज़ा देना बंद कर दिया जाए।

उपसंहार

एक रात के लिए एक करोड़। लेकिन सात साल बाद, यह एक ज़िंदगी, पिता होने का बंधन और माफ़ी का एक ऐसा मौका बनकर लौटा, जिसके बारे में किसी ने सोचा भी नहीं था।

कभी-कभी सच तलवार की तरह चुभता है।
लेकिन कभी-कभी, सच ही एकमात्र चीज़ होती है जो लोगों को फिर से शुरुआत करने की अनुमति देती है।

राघव कई हफ़्तों तक घर नहीं लौटा। अंजलि चुपचाप तड़पती रही, अस्पताल में लीला की देखभाल करती रही और साथ ही अपने ससुराल वालों के सवालों से भी बचती रही। अरविंद, दूरी का सम्मान करते हुए, रोज़ाना मिलने आता था—हमेशा ताज़ा फल या बच्चों की किताबें लाता था, और हमेशा ध्यान रखता था कि हद से ज़्यादा न बढ़े।

एक बरसाती शाम, जब अंजलि लीला के बिस्तर के पास बैठकर ज़ोर-ज़ोर से पढ़ रही थी, दरवाज़ा खुला। राघव अंदर आया। उसकी कमीज़ गीली थी, आँखें थकी हुई थीं, लेकिन जैसे ही उसने लीला को मुस्कुराते और “पापा…” फुसफुसाते देखा, वह टूट गया।

वह बिस्तर के पास घुटनों के बल बैठ गया और उसका नन्हा सा हाथ थाम लिया।
– “खून चाहे कुछ भी कहे, तुम अब भी मेरी बेटी हो।”

अंजलि का गला रुंध गया। वह उसे गले लगाना चाहती थी, लेकिन अपराधबोध ने उसे जकड़ रखा था।

अरविंद चुपचाप कोने में खड़ा देख रहा था। अंत में, वह बोला:
– “राघव जी, मुझे पता है कि सच्चाई ने आपको ज़ख्मी कर दिया है। मुझे पता है कि मुझे यहाँ खड़े रहने का कोई हक़ नहीं है। लेकिन लीला भी मेरा खून है। मैं उसे मिटा नहीं सकता। मैं बस यही माँगता हूँ… मुझे उसकी ज़िंदगी में हिस्सा लेने दो, उसे दूर करने के लिए नहीं, बल्कि उसकी दुनिया में कुछ नया जोड़ने के लिए।”

कमरे में सन्नाटा छा गया, जो सिर्फ़ अस्पताल की मशीनों की धीमी आवाज़ से टूटा।

राघव मुड़ा, उसकी आँखें जल रही थीं।
– “क्या तुम्हें लगता है कि पिता बनना सिर्फ़ खून के बारे में है? सात साल से मैं वहाँ हूँ – उसे खाना खिला रहा हूँ, उसे पढ़ा रहा हूँ, रात में उसके बुखार को कम कर रहा हूँ। यह पैसे या जीवविज्ञान से नहीं खरीदा जा सकता।”

अरविंद ने अपना सिर नीचा कर लिया।
– “तुम सही हो। और मैं तुम्हें मिटाने के लिए यहाँ नहीं हूँ। मैं बस उसके भविष्य के साथ खड़ा होना चाहता हूँ, भले ही किनारे से ही क्यों न हो।”

कठिन बातचीत

उस रात, वे तीनों अस्पताल के कैफ़ेटेरिया में बैठे थे। अंजलि, पीली लेकिन दृढ़, पहले बोली:
– “लीला को शांति चाहिए। वह साये और फुसफुसाहटों में नहीं पल सकती। वह सच्चाई की हकदार है, लेकिन स्थिरता की भी। अगर तुम दोनों झगड़ते हो, तो उसका बचपन बर्बाद हो जाएगा।”

राघव ने आह भरी।
– “मैं नहीं चाहता कि वह कभी खुद को परित्यक्त महसूस करे। मैं उसे यह सोचने नहीं दे सकता कि उसका कोई पिता नहीं है।”

अरविंद ने धीरे से कहा:
– “और मैं अपनी बाकी ज़िंदगी यह दिखावा करते हुए नहीं जी सकता कि उसका कोई वजूद ही नहीं है। मेरी दौलत, मेरा नाम – सब बेकार है अगर मैं अपनी बेटी को मुस्कुराते हुए नहीं देख सकता।”

काफी देर तक कोई नहीं बोला। फिर, धीरे से, राघव ने मेज़ पर अपना हाथ बढ़ाया।
– “तो हम दोनों पिता बनेंगे। अलग-अलग तरीकों से। प्रतिद्वंद्वी नहीं – बल्कि अभिभावक। उसके लिए।”

अरविंद की आँखें चौड़ी हो गईं। उसने राघव का हाथ मजबूती से थाम लिया। अंजलि, आँसुओं से भरी, ने अपना हाथ उनके हाथ पर रख दिया।

उपसंहार

महीनों बाद, लीला की हँसी एक बार फिर उनके घर में गूंज उठी। सप्ताहांत में, अरविंद दुनिया भर से कहानियों की किताबें लेकर आते थे। राघव उसे गणित और हिंदी कविताएँ पढ़ाता रहता था, जबकि अंजलि उन दोनों पुरुषों को देखती रहती थी – इतने अलग, फिर भी एक ही बच्चे के लिए प्यार से बंधे हुए।

जब लीला आठ साल की हुई, तो वह अपने स्कूल के गायन कार्यक्रम में मंच पर खड़ी होकर भीड़ को निहार रही थी। उसने हाथ हिलाया – एक नहीं, बल्कि तीन लोगों को: अपनी माँ, अपने शिक्षक-पिता और दूर से अपने शांत, चौकस पिता को।

उस पल, अतीत अब एक ज़ख्म जैसा नहीं लगा। वह एक अजीब तरह का परिवार बन गया – अपरंपरागत, नाज़ुक, लेकिन गहराई से मानवीय।

क्योंकि कभी-कभी, प्यार का मतलब अधिकार नहीं होता।
यह उपस्थिति के बारे में होता है।

और नन्ही लीला के लिए, वह यह जानकर बड़ी हुई कि वह कभी अवांछित नहीं थी – उसे बार-बार, उन तीनों ने चुना था जो उससे प्यार करते थे।