वह सामने वाले दरवाज़े की चटाई पर सो रही थी, कसकर लिपटी हुई, फटे और गंदे कपड़े पहने हुए। उसके बाल – जो कभी करीने से संवारे हुए थे – उलझे हुए और बिखरे हुए थे, और उसके चेहरे पर थकान अनगिनत रातों की नींद हराम होने की बात कह रही थी। यह वो अनन्या नहीं थी जिसे मैं जानता था, वही औरत जिसने कभी अपने पति के सपनों को पूरा करने के लिए आर्किटेक्चर में अपना शानदार करियर छोड़ दिया था।

घर के अंदर से हंसी, संगीत और जश्न में गिलासों की खनक सुनाई दे रही थी। फिर विक्रम, उसका पति, आया।

उसने नीचे देखा, अनन्या ठंडे फर्श पर लेटी हुई थी, और बिना किसी हिचकिचाहट के अपने जूते उसकी पीठ पर पोंछे, जैसे वह एक पुराने कपड़े से ज़्यादा कुछ नहीं हो। “आराम करो, जानेमन,” उसने अपने पीछे लाल ड्रेस वाली औरत से कहा। “वह बस हमारी पागल नौकरानी है।”

मालकिन हंस पड़ी।

मैं चिल्लाया नहीं। मैं रोया नहीं। मैंने बस एक कदम आगे बढ़ाया – और अचानक, दुनिया जम सी गई।

विक्रम पीला पड़ गया। औरत की आँखें हैरानी से चौड़ी हो गईं। अनन्या थोड़ा हिली, हैरान और कन्फ्यूज्ड।

“गुड इवनिंग,” मैंने शांति से कहा, ऐसे यकीन के साथ जैसे किसी को पहले से ही पता हो कि क्या होने वाला है। “तुम विक्रम हो, है ना?” उसने मुश्किल से निगला।

“क-तुम कौन हो?”

मैंने गहरी सांस ली।

“मेरा नाम मीरा राव है। अनन्या की बड़ी बहन। और — इससे भी ज़रूरी — वह वकील जिसने इस घर का कॉन्ट्रैक्ट ड्राफ्ट किया था।”

मैंने उसे अपने फोन की स्क्रीन दिखाई।

विक्रम के चेहरे का रंग उड़ गया। मालकिन पीछे हट गईं। अनन्या ने मुझे ऐसे देखा जैसे वह कोई चमत्कार देख रही हो।

“यह घर तुम्हारे नाम पर नहीं है,” मैंने सख्ती से कहा। “यह उस इन्वेस्टमेंट कंपनी का है जिसने तुम्हारे फेल हुए बिजनेस को फाइनेंस किया था। और उस कंपनी ने एक ही शर्त रखी थी: कि मेरी बहन के साथ इज्ज़त से पेश आया जाए।”

विक्रम हंसने की कोशिश करने लगा।

“तुम बढ़ा-चढ़ाकर कह रहे हो। अनन्या बीमार है। मैं उसका ख्याल रखता हूँ।”

“ख्याल रखना?” मैंने अनन्या को अपने कोट से ढकने के लिए घुटनों के बल बैठते हुए दोहराया। “क्या इसे ही उसकी देखभाल करना कहते हैं?”

मालकिन ने बेचैनी से फुसफुसाया,

“विक्रम… तुमने कहा था कि सब कुछ सेटल हो गया है…”

मैंने उन दोनों की तरफ देखा।

“ऐसा नहीं है। असल में… आज वह दिन है जब सब कुछ सेटल होना शुरू होता है।”

मैंने अपने बैग से एक सीलबंद फ़ोल्डर निकाला और उसे एंट्री टेबल पर रख दिया।

जब उन्होंने देखा कि अंदर क्या है, तो माहौल पूरी तरह बदल गया। डॉक्यूमेंट्स, कॉन्ट्रैक्ट्स, कानूनी शर्तों और तस्वीरों ने बिना किसी शक के साबित कर दिया कि अनन्या के पास ऐसे अधिकार थे जिन्हें विक्रम कभी नज़रअंदाज़ नहीं कर सकता था।

मालकिन पीछे हट गईं, विक्रम चुप रह गया, और मेरी बहन – अभी भी डरी हुई – समझने लगी कि, आखिरकार, कोई उसकी तरफ था।

“अनन्या,” मैंने उसके कंधे पर मज़बूत हाथ रखते हुए कहा, “अब से, कोई भी तुम्हारे साथ ऐसा बर्ताव नहीं करेगा।”

और उस पल, उस घर के एंट्रेंस पर जो लंबे समय से जेल जैसा लग रहा था, मेरी बहन की आज़ादी आखिरकार शुरू हुई।