अपनी प्रेग्नेंसी को सही साबित करने के लिए, मैं एक कंस्ट्रक्शन वर्कर से शादी करने के लिए मान गई। जब बच्चा 3 साल का था, तो उसे अपने पति के वॉलेट में पाकर मैं चौंक गई। अब मुझे समझ आया कि वह मुझसे शादी करने के लिए क्यों राज़ी हुआ…
मेरा नाम प्रिया है, 29 साल की, जयपुर, इंडिया में एक छोटे सुपरमार्केट में सेल्सवुमन का काम करती हूँ। चार साल पहले, मेरी ज़िंदगी तब मुश्किल में पड़ गई जब जिस आदमी से मैं सबसे ज़्यादा प्यार करती थी, उसने मुझे छोड़ दिया — ठीक उसी समय जब मुझे पता चला कि मैं प्रेग्नेंट हूँ।

उस समय, मैं एक कॉमर्स कॉलेज में फ़ाइनल ईयर की स्टूडेंट थी। मैं रोहित से प्यार करती थी, जो मुझसे पाँच साल बड़ा था, एक ऑफ़िस वर्कर, नरम दिल वाला, विनम्र। मैंने उस पर पूरा भरोसा किया, उसे जवानी का सारा कॉन्फ़िडेंस दिया।

फिर एक सुबह, जब मैंने प्रेग्नेंसी टेस्ट स्टिक पर दो लाल लाइनें देखीं, तो मेरा दिल उम्मीद से काँप उठा। मैंने उसे टेक्स्ट किया, मेरे हाथ काँप रहे थे। लेकिन जवाब में, सिर्फ़ एक ठंडी, दिल दहला देने वाली लाइन थी:

“मुझे माफ़ करना, प्रिया। मैं पिता बनने के लिए तैयार नहीं हूँ। अपना ख्याल रखना।”

मैं हैरान रह गई। इतना प्यार, इतना भरोसा एक पल में टूट गया। मैं कई रातों तक रोई। मेरा परिवार राजस्थान के गांव से है, गरीब और बहुत पारंपरिक। अगर उन्हें पता चलता कि मैं बिना शादी के प्रेग्नेंट हूं, तो शायद वे यह सदमा बर्दाश्त नहीं कर पाते।

बहुत मुश्किल दिनों में, मैं अर्जुन से मिली, जो मेरे बोर्डिंग हाउस के पास कंस्ट्रक्शन साइट पर काम करने वाला एक कंस्ट्रक्शन वर्कर था।

वह मुझसे आठ साल बड़ा था, सांवला, मजबूत कद काठी वाला, शांत लेकिन प्यारी आंखों वाला। जिस दिन मैं मॉर्निंग सिकनेस की वजह से गेट पर बेहोश हो गई, वही मुझे क्लिनिक ले गया, फिर चुपचाप दलिया खरीदा, दवा खरीदी। उसने मुझसे कुछ नहीं पूछा, जज नहीं किया, जानने की इच्छा नहीं हुई।

जब उसे पता चला कि मैं प्रेग्नेंट हूं, तो उसने बस एक लाइन कही जो मुझे हमेशा याद रहेगी:

“अगर तुम्हारे साथ कोई नहीं है, तो मैं तुम्हारा पति बन सकता हूं। बच्चे को एक पिता की ज़रूरत है।”

मैं उससे प्यार नहीं करती थी। उस समय, मैं बस शुक्रगुजार महसूस कर रही थी। मैंने हाँ में सिर हिलाया, प्रेग्नेंसी को “लीगलाइज़” करने के लिए – ताकि बच्चा सही तरीके से पैदा हो सके, और मेरे माता-पिता की कोई बुरी इमेज न बने।

शादी पुष्कर के एक छोटे से मंदिर में सादे तरीके से हुई। कोई शादी का जोड़ा नहीं, कोई फ़ोटो नहीं, बस कुछ रिश्तेदारों के साथ एक सादा खाना।

सबने कहा कि मैं बेवकूफ़ हूँ – एक गरीब, अनपढ़ कंस्ट्रक्शन वर्कर से शादी कर रही हूँ जिसका भविष्य पक्का नहीं है। लेकिन मैं चुप रही। बुराई के बीच, सिर्फ़ अर्जुन – वह आदमी जिससे मैं प्यार नहीं करती थी – हमेशा मेरे साथ था, मेरा ख्याल रखता था और धीरे-धीरे मेरी रक्षा करता था।

वह सुबह से रात तक कड़ी मेहनत करता था, उसके हाथ ईंट-पत्थरों से सख्त हो गए थे और खून बह रहा था। फिर भी जब भी वह मुझे थका हुआ देखता, तो नींबू खरीदने, केक खरीदने और मेरे पीने के लिए दूध बनाने के लिए बाहर भाग जाता।

मेरी बेटी – अनाया – उसके रोने और आँसुओं के साथ पैदा हुई। उसने उसे अपनी बाहों में लिया, उसकी आवाज़ भर्रा गई:

“अब से, तुम मेरी हो। मैं तुम्हें और तुम्हारी माँ को ज़िंदगी भर बचाऊँगा।”

तीन साल बाद, हमारी ज़िंदगी धीरे-धीरे स्टेबल हो गई। अर्जुन अभी भी कंस्ट्रक्शन साइट पर काम करता था, लेकिन उसने मेहनत से हर पैसा बचाया ताकि मैं एक छोटा सा स्टॉल खोल सकूँ। वह अनाड़ी था, उसे मीठी बातें कहना नहीं आता था, लेकिन हर सुबह काम पर जाने से पहले वह मेरे लिए टेबल पर एक गिलास दूध छोड़ जाता था।

मुझे वह पसंद आने लगा था – एक धीमा, हल्का सा एहसास, जो किसी भी “पहली नज़र के प्यार” से कहीं ज़्यादा गहरा था जो मैंने कभी महसूस किया था।

मई की एक मनहूस दोपहर तक।

मैं कपड़े धो रही थी जब उसका वॉलेट मेरी जेब से गिर गया। मैंने उसे वापस रखने का सोचा, लेकिन वॉलेट में एक पुरानी फ़ोटो थी। मैंने उत्सुकता से उसे खोला और देखा।

फ़ोटो पीली पड़ गई थी: एक जवान औरत एक नए जन्मे बच्चे को पकड़े हुए एक पुराने लोहे के घर के सामने खड़ी थी। पीछे, एक लिखी हुई लाइन थी जिसने मुझे चुप करा दिया। “तुम्हारे लिए – मेरे बच्चे के पिता।”

मैं चुपचाप खड़ी रही। मेरा दिल इतनी ज़ोर से धड़क रहा था कि ऐसा लग रहा था जैसे फट जाएगा। पता चला… उसका एक पास्ट था, उसका एक और बच्चा था।

उस रात, मैं इसे छिपा नहीं सकी। जब अर्जुन घर आया, तो मैंने फोटो टेबल पर रख दी:
– समझाओ।

वह फोटो को देखकर हैरान रह गया, फिर चुपचाप बैठ गया। उसके हाथ कांप रहे थे:
– मैं कहने ही वाली थी… लेकिन मुझे समझ नहीं आ रहा था कि कहां से शुरू करूं।

उसकी आवाज़ भारी थी, दर्द से भरी हुई:

“तुमसे मिलने से पहले, मैं गांव की एक लड़की से प्यार करता था। वह प्रेग्नेंट हो गई, लेकिन उसके परिवार ने मना कर दिया। वह चली गई, सिर्फ़ यह फोटो छोड़कर। मैंने हर जगह ढूंढा लेकिन वह नहीं मिली। कुछ साल बाद, मैंने सुना कि एक एक्सीडेंट में उसकी मौत हो गई, और बच्चे को रिश्तेदारों ने पाला। मैंने फोटो ऐसे रख ली जैसे कोई अधूरा वादा निभा रही हो।”

मेरा गला भर आया। इतने सालों में, उसने कभी पुरानी बातों का ज़िक्र नहीं किया, बस चुपचाप एक पति और एक पिता की ज़िम्मेदारी निभाई – भले ही जिस बच्चे को उसने पाला-पोसा, वह मेरे खून का नहीं था।

मैंने कांपती आवाज़ में पूछा:
– तो… तुम मुझसे शादी करने के लिए क्यों राज़ी हो गई, जब मैं किसी और के बच्चे की माँ बनने वाली थी?

उसने मेरी तरफ देखा, उसकी आँखें गीली थीं:

“क्योंकि मैं जानता हूँ कि बच्चे को खोने का क्या एहसास होता है। मैं नहीं चाहता कि कोई और यह दुख झेले। और सबसे बढ़कर… मैं तुमसे सच्चा प्यार करता हूँ।”

मैं फूट-फूट कर रो पड़ी। इसलिए नहीं कि मुझे खुद पर तरस आया, बल्कि इसलिए कि मुझे एहसास हुआ – यह वही आदमी था जिससे मैं नफ़रत करती थी, जिसने मुझे सच्ची शांति दी।

पिछले तीन सालों से, उसने कभी कुछ नहीं माँगा, कभी पुरानी बातों का ज़िक्र नहीं किया। वह बस चुपचाप मुझसे और अनाया से प्यार करता था – वह बच्चा जो उसके खून का नहीं था।

मैंने उसका हाथ कसकर दबाया, मेरे चेहरे पर आँसू बह रहे थे:
– शुक्रिया… आने के लिए, भले ही देर हो गई थी।

वह मुस्कुराया:

“मेरे लिए, कुछ भी बहुत देर नहीं है। जब तक हम एक-दूसरे को ‘परिवार’ कह सकते हैं।”

उस दिन से, मैंने वह फ़ोटो उसके वॉलेट में वापस रख दी, उसी जगह पर। लेकिन इस बार, मैंने एक और फ़ोटो जोड़ी – मैं, वह, और बेबी अनाया राजस्थान की सुनहरी धूप में मुस्कुराते हुए।

क्योंकि अब मैं समझ गई हूँ: उसका अतीत अब डरने की कोई बात नहीं है, बल्कि यही वजह है कि वह मेरे अब तक के सबसे अच्छे पति बन गए हैं।

मैंने प्रेग्नेंसी को “लेजिटिमाइज़” करने के लिए उससे शादी की, लेकिन पता चला — उसने ही मेरी ज़िंदगी को लेजिटिमाइज़ किया — अपनी दयालुता, सहनशीलता और एक सिंपल लेकिन हमेशा रहने वाले प्यार से।

आज भी, जब भी मैं पीछे मुड़कर देखती हूँ, तो मैं खुद से सोचती हूँ:

हर किसी को उस इंसान से शादी करने का मौका नहीं मिलता जिससे वह प्यार करता है,
लेकिन अगर आपको कोई ऐसा इंसान मिले जो आपसे सच्चा प्यार करता हो —
तो यह ज़िंदगी का सबसे बड़ा आशीर्वाद है।