सास ने नवजात बहू को खराब खाना खिलाया, और सास की कुशलता से उसे संभालना सास को शर्मिंदा कर गया।
सास को बर्दाश्त करने की वजह से मेरे नवजात बच्चे की सेहत पर लगभग असर पड़ गया। मेरे पति ने मुझे इसके लिए डाँटा भी।

मैं और मेरे पति लखनऊ के उपनगरीय इलाके में एक ही शहर से हैं, हमारे घर लगभग 3 किलोमीटर की दूरी पर हैं। लेकिन शादी के बाद, हम काम के लिए दिल्ली चले गए, और हमें अपने माता-पिता के करीब रहने का बहुत कम मौका मिला। मैंने कभी नहीं सोचा था कि मेरी सास ऐसी होंगी।

मैंने पिछले महीने ही बच्चे को जन्म दिया है। अस्पताल में तीन दिन बिताने के बाद, मेरे पति काम में व्यस्त थे, और मेरी सास का पैर टूट गया था, इसलिए मदद करने वाला कोई नहीं था। मैं अपने बच्चे को गोद में लेकर अस्पताल से सीधे अपने सास-ससुर के घर आराम करने के लिए टैक्सी से गई।

मेरे ससुर बहुत दूर काम करते हैं, और घर में सिर्फ़ मेरी सास – श्रीमती शोभा – ही थीं। वापस आने के पहले दिन, मुझे असहज महसूस हुआ क्योंकि मेरी सास ने रहने की व्यवस्था बहुत ही अनुचित तरीके से की थी।

पहले, मेरे पति और मेरे पास ऊपरी मंज़िल पर एक शादी का कमरा था, जो विशाल, रोशन और साफ़-सुथरा था। लेकिन इस बार, उन्होंने अपने देवर की शादी की तैयारी के लिए मरम्मत का बहाना बनाया, इसलिए उन्होंने हमें नीचे भूतल पर, सूअरों के बाड़े के ठीक बगल वाले घर में जाने के लिए मजबूर किया। मुझे चिंता थी कि बदबू नवजात शिशु को प्रभावित करेगी, इसलिए मैंने ऊपर जाने के लिए कहा; अगर मैं ऊपर नहीं जा सकती, तो मैं ऊपर वाले घर के भूतल पर रह सकती हूँ।

वह नहीं मानी:

– कुछ महीने रुकने में क्या हर्ज है? वैसे, सूअर बगल वाले कमरे में हैं, इसलिए हमें साथ रहने की चिंता नहीं करनी पड़ेगी।

मुझे पता था कि वह मुझे पहले पसंद नहीं करती थी, इसलिए मुझे यह सहना पड़ा।

मुसीबत रहने की जगह तक ही सीमित नहीं थी, बल्कि खाने को लेकर भी थी।

उस रात, क्योंकि मुझे अभी भी सर्जरी का दर्द था, मैं ऊपर खाना खाने नहीं जा सकी। मेरे पति दिल्ली लौट गए थे, इसलिए मेरी सास चावल लेकर आईं: एक कटोरी मेथी के पत्ते का सूप, दाल, उबले अंडे, कीमा और अदरक-फ्राइड चिकन (मुर्गा अदरक)। देखने में तो यह बहुत स्वादिष्ट लग रहा था, लेकिन चिकन के पहले निवाले से ही बासी गंध आ रही थी। मुझे समझ नहीं आ रहा था, किसी को बुरा न लगे, इसलिए मैंने सब कुछ खाने की कोशिश की, लेकिन शिकायत करने की हिम्मत नहीं हुई।

उस रात… मुझे पेट दर्द और दस्त हो गए।

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अगले दिन दोपहर को, वह वही ट्रे, वही चिकन डिश लेकर आईं जो कल थी। मुझे अभी भी उसकी गंध आ रही थी, इसलिए मैं शर्मा गई:

– माँ, सूंघो… क्या इस चिकन डिश से बदबू आ रही है?

वह झल्लाई:

– कैसी गंध! मैंने कल ही फ्राइड चिकन खाया था। बच्चे को जन्म देने के बाद मैं कमज़ोर हो गई हूँ, इसलिए मुझे तरह-तरह की गंध आ रही है।

जब वह चली गईं, तब तक मैंने उन्हें कल रात की घटना के बारे में बताना भी पूरा नहीं किया था। यह सोचकर कि उसकी बात में दम है, और भूख लगने के कारण, मैंने फिर से खाने की कोशिश की। दोपहर तक, मेरा पेट अभी भी दर्द कर रहा था।

उस शाम, जब उसने ट्रे साफ़ की ही थी – वही ब्रेज़्ड चिकन का कटोरा – मेरी जैविक माँ (श्रीमती मीरा) बैसाखी के सहारे आईं। जैसे ही उन्होंने ढक्कन खोला, मेरी जैविक माँ ने भौंहें चढ़ा दीं:

– तुम अब भी यह सड़ा हुआ चिकन खाती हो? नहीं! अगर तुम इसे खाओगी, अगर तुम अपनी बच्ची को स्तनपान कराओगी, तो उसे दस्त हो जाएँगे!

मैं बुदबुदाई:

– तुमने इसे कल खाया था… शायद ठीक है…

मेरी जैविक माँ गुर्राईं:

– क्यों नहीं? मैं तो इसे सूंघकर ही बता सकती हूँ कि यह सड़ा हुआ है। मेरी सास मेरी बेटी को खाने को क्यों देंगी?

शुक्र है, कल से मेरा दूध ज़्यादा नहीं आया है, मेरी बच्ची अभी भी ज़्यादातर फ़ॉर्मूला दूध पी रही है, वरना उसे परेशानी होती।

बहुत गुस्से में, मेरी माँ चिकन का कटोरा ऊपर ले गईं और सीधे श्रीमती शोभा की थाली में रख दिया:

– मैं तुम्हें न्योता देती हूँ। देखो अगर तुम इस सड़े हुए चिकन को निगलकर मेरी बेटी को खिला सको। उसने इसे खा लिया और मेरे पोते के पेट में दर्द हो गया, तो मैं तुम्हें सज़ा दूँगी!

श्रीमती शोभा अभी भी बुदबुदा रही थीं, मेरी माँ ने आगे कहा:

– मेरी बेटी और पोता कमज़ोर हैं, और तुमने उन्हें बदबूदार सूअरों के बाड़े के बगल वाले कमरे में रखा है। क्या तुम अब भी इंसान हो? मुझे पता है कि तुम्हें मेरा परिवार पसंद नहीं है, लेकिन मैंने नहीं सोचा था कि तुम ऐसा करोगे। मैं अब और बर्दाश्त नहीं कर सकती!

उसी रात, मेरी माँ ने मेरे पिता (श्री राजेंद्र) को फ़ोन किया कि वे हमें लेने के लिए एक लग्ज़री कार लाएँ और हमें मेरे माता-पिता के घर वापस ले जाएँ। दिल्ली के नंबर प्लेट वाली एक चमचमाती, लग्ज़री एसयूवी को गेट के सामने रुकते देख – (दरअसल, मेरे पिता ने हमें सुरक्षित ले जाने के लिए इसे किराए पर लिया था) – मेरी सास दंग रह गईं।

पड़ोसियों ने शोर सुना और वहाँ आ गए। श्रीमती शोभा ज़मीन पर बैठ गईं और रोने का नाटक करने लगीं:

ओह, मैंने तो उसकी अच्छी देखभाल की, लेकिन मेरी बहू अपने पोते को बिना बताए चली गई। मैं ये कैसे बर्दाश्त कर सकती हूँ!

लेकिन जब सबको सच्चाई पता चली, तो सबने मुँह बनाया और उसे बहुत सख़्त होने के लिए डाँटा।

दरअसल, श्रीमती शोभा मेरे पति की जैविक माँ नहीं हैं; वह सौतेली माँ हैं, मेरे ससुर श्री प्रकाश की दूसरी पत्नी। हमारी शादी के बाद से ही वह दुखी रहती हैं, मेरे परिवार की गरीबी की आलोचना करती हैं और कहती हैं कि मैं अपने पति जितनी पढ़ी-लिखी नहीं हूँ। इसलिए वह हमेशा मुश्किलें खड़ी करना चाहती थीं। इस बार, उन्हें मेरे पोते की सेहत की परवाह नहीं थी, और वह मेरे लिए सड़ा हुआ खाना ले आईं। चिकन एक दिन पहले गाँव में हुई एक शादी का बचा हुआ था, लोग उसे फेंकने वाले थे/सूअरों को खिलाने वाले थे, लेकिन उन्होंने कहा कि उसे वापस लाकर मेरे लिए भून दो।

मेरे ससुर दूर काम करते थे, और जब उन्होंने यह कहानी सुनी, तो वे क्रोधित हो गए और तुरंत मामले को सुलझाने के लिए वापस आ गए। जिस दिन से मैं अपने बच्चे को अपने माता-पिता के घर वापस ले आई हूँ, वे बार-बार मेरे ससुराल वालों से माफ़ी माँगने आए हैं और मेरे पोते और उसकी माँ को वापस ले जाने के लिए कहा है, लेकिन मेरे जैविक माता-पिता सहमत नहीं हुए हैं।