गृह प्रवेश पार्टी में, मेरी सबसे अच्छी दोस्त के बेटे ने अचानक मेरे पति को “पापा” कहकर पुकारा और दौड़कर मुझे गले लगा लिया। पूरा पार्टी रूम स्तब्ध रह गया। और मैं…

मैं नैना हूँ, 33 साल की, अर्जुन से विवाहित हूँ और मेरी एक छोटी बेटी है। सबकी नज़रों में हम बांद्रा में एक आदर्श परिवार थे: सफल पति, सौम्य पत्नी, आज्ञाकारी बच्चा। गृह प्रवेश तक मुझे उस खुशी पर पूरा भरोसा था।

सरप्राइज़ पार्टी

उस दिन, मेरे परिवार को प्रिया—कॉलेज की मेरी सबसे अच्छी दोस्त—के हीरानंदानी, पवई (मुंबई) स्थित नए घर में आमंत्रित किया गया था। प्रिया कई सालों से सिंगल मदर थीं और अपने बेटे विहान की परवरिश कर रही थीं। अपार्टमेंट अभी-अभी बनकर तैयार हुआ था, दोस्त बधाई देने आए थे, गृह प्रवेश की थाली में अभी भी गुलदाउदी और घी की खुशबू आ रही थी।

मौसम में हलचल मची हुई थी कि तभी विहान अचानक अर्जुन की ओर दौड़ा, उसकी गर्दन को कसकर गले लगाया और चिल्लाया: “पापा!”

पूरा कमरा खामोश हो गया। हँसी थम गई। सबकी निगाहें हम तीनों पर टिकी थीं।

मैं दंग रह गया। अर्जुन रुक गया, उसका चेहरा पीला पड़ गया। प्रिया ने अजीब सी मुस्कान के साथ विहान को जल्दी से दूर खींच लिया:

बच्चे अक्सर एक-दूसरे को ग़लत कहते हैं…

लेकिन विहान की आँखें साफ़ थीं, वह स्वाभाविक रूप से “पापा” कह रहा था मानो उसने उन्हें सौ बार पुकारा हो, जिससे मेरी छाती सिकुड़ गई।

उबलते हुए संदेह

पार्टी अजीब तरह से खत्म हुई। बांद्रा वापस जाते हुए, मैं चुप था; अर्जुन गाड़ी चला रहा था, मज़ाक करने की कोशिश कर रहा था:

ज़्यादा मत सोचो, बच्चे सबको पापा कहते हैं।

लेकिन सिर्फ़ मुझे ही क्यों?

वह इससे बचता रहा। अगले दिनों में, मैंने उसे आधी रात को मैसेज करते और फिर सब कुछ डिलीट करते देखा। कई बार उसने कहा, “अंधेरी बिज़नेस ट्रिप पर जा रहा हूँ” लेकिन रहस्यमय तरीके से गायब हो गया। डर बढ़ता गया: प्रिया और अर्जुन मेरी पीठ पीछे क्या कर रहे थे? विहान… क्या वह उसका बेटा था?

सच्चाई सामने आई

एक दोपहर, अर्जुन ने कहा कि वह कंपनी गया है; मैं चुपके से उसके पीछे चला गया।

बीकेसी की तरफ मुड़ने के बजाय, वह पवई जाने वाली गली में मुड़ गया। मैं गेट के पीछे छिप गई। प्रिया ने मुस्कुराते हुए दरवाज़ा खोला; विहान अर्जुन को गले लगाने के लिए दौड़ा। उसने बच्चे को उठाया और हमेशा की तरह उसके गाल पर चुंबन किया।

ठंडी छुरी मेरे दिल में चुभ गई। सब कुछ साफ़ था।

मुठभेड़

उस रात, मैं उसके घर आने का इंतज़ार करती रही और अभी-अभी खींची गई तस्वीर उसके सामने रख दी।

“बताओ, क्या विहान तुम्हारा बच्चा है?”
अर्जुन ने अपना सिर नीचे किया, और काफी देर बाद उसने आह भरी:

“हाँ। वह तुम्हारा बच्चा है… प्रिया से। यह मेरी तुमसे शादी से पहले हुआ था।”

मैं लड़खड़ाते हुए बोली:

“तुमने इतने सालों तक मुझसे झूठ बोला?”

“मुझे माफ़ करना। जब प्रिया गर्भवती हुई तो हमारा ब्रेकअप हो गया था, लेकिन उसने यह बात छिपाई। बाद में, जब मैंने तुमसे शादी की, तो उसने मुझे सच बता दिया। मुझे… समझ नहीं आ रहा था कि क्या करूँ।

“मुझे समझ नहीं आ रहा था कि क्या करूँ, इसलिए मैंने दो भूमिकाएँ निभाने का फैसला किया?” क्या मैं अपने पति होने के साथ-साथ चुपके से पिता भी हूँ?

झगड़ा शुरू हो गया

मेरी सास सविता ने जब यह सुना, तो अपने बेटे का बचाव करते हुए कहा:

— आख़िरकार, विहान मेरा खून है, तुम्हें उदार होना चाहिए।

— इतने लंबे समय से धोखा खाने के बाद तुम उदार कैसे हो सकती हो?

प्रिया रोती हुई आई:

— नैना, मुझे माफ़ कर दो। मैं तो बस यही चाहती थी कि मेरे बेटे का कोई पिता हो, मेरा तुम्हारा परिवार तोड़ने का कोई इरादा नहीं था…

— लेकिन सच तो यह है कि हमारा परिवार पहले ही टूट चुका है।

आखिरी फ़ैसला

मैंने बांद्रा फ़ैमिली कोर्ट में एक याचिका दायर की। अर्जुन ने मुझे रोकने की कोशिश की, सब कुछ खत्म करने का वादा किया, लेकिन मैं समझ गई थी कि यह दरार नहीं भरेगी। कोर्ट की सुनवाई वाले दिन, मैंने बस इतना कहा:

— तुम विहान के लिए एक अच्छे पिता हो सकते हो, लेकिन मेरे लिए तुम कभी एक अच्छे पति नहीं रहे।

मैं अपनी बेटी को साथ लेकर चली गई। कुछ महीने बाद, मैंने सुना कि अर्जुन, प्रिया और विहान के साथ पवई में रहने आ गया है। वे अपने-अपने तरीके से एक परिवार बन गए। जहाँ तक मेरी बात है, मैंने उठो और अपना सारा प्यार अपने बच्चे को दे दो।

आखिरकार मुझे एहसास हुआ

कुछ क्रूर सच्चाइयाँ होती हैं जो दिल को चीर देती हैं—लेकिन हमेशा भ्रम में जीने से बेहतर है कि उन्हें जल्दी जान लिया जाए। और कभी-कभी, किसी गद्दार को खोना ही अपने लिए आज़ादी पाने का रास्ता होता है। भागदौड़ भरी मुंबई में, मैंने एकदम नए सिरे से शुरुआत की: एक छोटा सा कमरा, बालकनी में कुछ खिले हुए गमले, और एक ऐसा दिल जो अब झूठ से बँटा नहीं है