जब मैं अपनी बेटी से मिलने जा रही थी, तो मेरे ससुराल वालों ने मुझे खाने की एक टोकरी दी। जब मैंने उसे खोला और उसमें रखी चीज़ें देखीं, तो मैं बहुत दुखी होकर उसे वहीं छोड़ आई…
मैंने उसे स्वीकार नहीं किया, क्योंकि अगर मैं उसे स्वीकार करती, तो यह मेरे ससुराल वालों से कमतर होने जैसा होता।

एक दिन, मैं अपनी बेटी के घर गई क्योंकि मैंने सुना था कि वह बीमार है। मेरी बेटी की शादी घर से लगभग 5 किलोमीटर दूर, लखनऊ में हुई थी, लेकिन मैं उससे बहुत कम मिलती थी। वह सारा दिन काम करती रहती थी, मैं वहाँ गई और उससे मिली नहीं, और मुझे अपने ससुराल वालों का सामना करने में शर्म आ रही थी। इस बार, वह तीन दिन तक बीमार रही, उसके बाद मैंने अपनी माँ को फ़ोन करके बताया। मैं जल्दी से एक ऑटो-रिक्शा लेकर तुरंत वहाँ पहुँची, और उसे खाना खरीदने के लिए 1,000 रुपये भी दिए, लेकिन उसने लेने से इनकार कर दिया।

मैं अपनी बेटी के परिवार के साथ रात का खाना खाने के लिए रुकी, फिर जाने के लिए उठी। उस समय, मेरे ससुराल वालों – मेरी बेटी की सास – ने मुझे खाने की एक टोकरी दी।

शायद कई लोगों के लिए यह दयालुता हो। लेकिन मुझे यह अपमान जैसा लगा। मैं गरीब थी, लेकिन मेरा आत्मसम्मान था। खाने के उस थैले में मुझे दया आ रही थी, मानो उन्हें लगा हो कि हमें मदद की ज़रूरत है।

मेरा परिवार मेरे ससुराल वालों से कहीं ज़्यादा गरीब था। मेरे पति की जल्दी मौत हो गई, और मैंने अपनी दो बेटियों को अकेले ही अच्छा इंसान बनाया। अब वे काम कर रही हैं और शादीशुदा हैं। मैं अकेली रहती हूँ, लेकिन फिर भी स्वस्थ हूँ, काम करती हूँ, और खाने के लिए भी काफ़ी है।

इस बीच, मेरे ससुराल वाले संपन्न हैं। दोनों एक सरकारी अस्पताल में काम करते हैं, और मेरे दामाद राजीव शर्मा एक कंप्यूटर कंपनी में डिप्टी डायरेक्टर हैं। मैं अपनी बेटी के लिए खुश हूँ, लेकिन मैं हमेशा कोशिश करती हूँ कि खुद बोझ न बनूँ, ताकि उसे अपनी बेचारी माँ पर शर्म न आए।

फिर भी, इस बार उन्होंने खाने का बचा हुआ खाना पैक किया, कुछ फल और हज़रतगंज के सुपरमार्केट से पैक किए हुए दो डिब्बे बीफ़ भी मिला दिए। मेरा दिल बहुत दुखी था।

मैंने सोचा: “अगर मैं मान भी जाऊँगी, तो यह उनके आगे झुकने जैसा होगा। मेरी बेटी भविष्य में मेरे दामाद के बराबर कैसे हो सकती है?”

मैंने मना कर दिया, लेकिन मेरी सास ने ज़िद करके उसे मेरे हाथ में थमा दिया और कहा कि इसे घर ले जाओ और पूरे हफ़्ते के खाने के लिए पैसे बचाओ। मेरे दामाद ने भी कहा:
“माँ, ज़्यादा मत सोचो। यह हमारे परिवार का दिल है, हम बस यही चाहते हैं कि तुम्हें कम परेशानी हो।”

वे मुझे समझ नहीं पाए। मैं गरीब थी, लेकिन मुझे दया की ज़रूरत नहीं थी। इसलिए जब मैं गेट पर पहुँची, तो चुपचाप खाने की टोकरी वहीं छोड़ दी और खाली हाथ घर चली गई।

जैसे ही मैं घर पहुँची, मेरी बेटी ने फ़ोन करके पूछा कि क्या मैं सकुशल लौट आई हूँ, और फिर कहा कि उसकी सास परेशान हैं क्योंकि मैं खाने की टोकरी छोड़ आई थी।

क्या मैंने कुछ ग़लत किया? क्या मैं बहुत ज़्यादा घमंडी थी और अनजाने में अपने ससुराल वालों को नाराज़ कर दिया? क्या मेरे आत्म-सम्मान का असर भविष्य में मेरी बेटी पर पड़ेगा?

अगले दिन, मेरी बेटी अंजलि लखनऊ के गोमती नगर के पास एक छोटे से मोहल्ले में मेरे घर आई। अंदर आते ही उसने मुझे गले लगा लिया:

“माँ, आपने खाने की टोकरी मेरे पति के गेट पर क्यों छोड़ दी? मेरी सास ने देख लिया… वो बहुत दुखी थीं।”

मैं चुप रही, बस धीरे से आह भरी। मुझे पता था कि मैंने चीज़ों को और उलझा दिया है। मेरे दिल में, एक गरीब विधवा माँ का गर्व और भी बढ़ गया था।

अंजलि मेरा रूखा हाथ थामे बैठ गई:
“माँ, मुझे पता है कि आप नहीं चाहतीं कि कोई आप पर दया करे, लेकिन मैं यह भी जानती हूँ कि मेरी सास के इरादे वाकई बुरे नहीं हैं। वो एक आरामदायक ज़िंदगी जीने की आदी हैं, उन्हें लगता है कि थोड़ा-सा खाना देना स्नेह दिखाने का एक तरीका है।”

मैंने उनकी तरफ देखा, मेरा दिल दुख रहा था। मेरी बच्ची दो पाटों के बीच फँसी हुई थी – एक तरफ उसकी जैविक माँ थी, दूसरी तरफ उसकी सास।

अंजलि रुंध गई:
“माँ, मेरा दिल टूट गया था। अगर मैं अपनी माँ की तरफ झुकती, तो मुझे डर था कि मेरे पति का परिवार मुझे बेवफ़ा समझेगा। अगर मैं अपनी सास की तरफ झुकती, तो मुझे डर था कि वे दुखी हो जाएँगी। मैं बस यही चाहती थी कि आप दोनों का सम्मान हो। माँ, आप मुझे समझती हैं, है ना?”

मैंने अपने होंठ काट लिए, मेरा दिल दुख रहा था। मैंने अपने बच्चे को जन्म दिया, उसे अपनी पसीने की बूँद-बूँद से पाला, और अब उसे यह संघर्ष सहना था।

कुछ दिनों बाद, अंजलि ने मुझे और अपनी सास, श्रीमती शालिनी, को उनके परिवार की जगमगाती रसोई में साथ बैठने का इंतज़ाम किया।

श्रीमती शालिनी ने सबसे पहले बात की:
“बहन गंगा जी, पिछले दिन मैं कुछ खाना लाई थी… सिर्फ़ इसलिए कि मुझे लगा कि आप लंबी यात्रा से वापस आ रही हैं, आप थकी हुई होंगी, और आपके पास खाना बनाने का समय नहीं होगा। मुझे उम्मीद नहीं थी कि आप नाराज़ होंगी।”

मैंने ऊपर देखा और सीधे उसकी आँखों में देखा:
“श्रीमती शालिनी, मैं गरीब हूँ, लेकिन मेरे पास अभी भी गुज़ारा करने लायक पैसे हैं। मुझे डर था कि लोग मुझे लालची समझेंगे, जिससे मेरी बेटी को नीची नज़रों से देखा जाएगा।”

अंजलि ने तुरंत बीच में ही टोक दिया, उसकी आवाज़ काँप रही थी:
“माँ, शालिनी… कृपया ऐसा मत सोचो। मैं बस यही चाहती हूँ कि तुम दोनों एक-दूसरे को समझो। मैं नहीं चाहती कि मेरा बेटा अपनी दादी और माँ के साथ एक-दूसरे को अजीब नज़रों से देखते हुए बड़ा हो।”

काफी देर तक माहौल शांत रहा। आखिरकार, श्रीमती शालिनी ने आह भरी:
“आप सही कह रही हैं। आत्म-सम्मान हर किसी की ज़रूरत होती है। अब से, मैं आपके लिए खाना नहीं पैक करूँगी, लेकिन… कभी-कभी, कृपया मुझे मिलने दीजिए, अंजलि की देखभाल करने के लिए। हम दोनों उसकी माँ हैं, हम प्यार बाँट सकती हैं, तुलना नहीं।”

मैंने थोड़ा सिर हिलाया। पहली बार, मुझे लगा कि श्रीमती शालिनी की आवाज़ में दया नहीं, बल्कि ईमानदारी थी।

अंजलि हम दोनों का हाथ थामे हुए आँसू बहा रही थी:
“मैं भी यही चाहती हूँ। एक घर में दो माँएँ हो सकती हैं, लेकिन तुम्हारा मेरे लिए प्यार भी उतना ही अनमोल है।”

उस रात, जब मैं अपने साधारण घर लौटी, तो मैं तेल के दीये के पास बैठी अपनी बेटी की बातों के बारे में सोचती रही। शायद मैं ज़्यादा सख्त थी क्योंकि मुझे डर था कि मेरी बेटी को कोई नुकसान होगा। लेकिन असल में, मेरी बेटी को ऐसी माँ की ज़रूरत नहीं थी जो हमेशा मज़बूत दिखाई दे। उसे ऐसी माँ की ज़रूरत थी जो स्वीकार करना और अपना दिल खोलना जानती हो, ताकि वह शांति और खुशी से रह सके।

मैंने खुद से कहा:
अब से, मैं अपना आत्म-सम्मान तो रखूँगी, लेकिन साथ ही अपने दिल को और भी खोलना सीखूँगी। ताकि मेरी बेटी को दोनों माँओं के बीच की दरार न झेलनी पड़े।

लखनऊ में एक सर्द सुबह, अंजलि ने मुझे पुकारा, उसकी आवाज़ काँप रही थी:

“माँ… मैं गर्भवती हूँ।”

मैं दंग रह गई, चायदानी पकड़े हाथ भी ज़ोर से मेज़ पर गिर पड़ा। मेरे आँसू बहने ही वाले थे – खुशी के भी और चिंता के भी। मुझे पता था कि मेरी बेटी का शरीर कमज़ोर है, और वह हर समय काम करती रहती है, अगर वह गर्भवती हो गई तो उसे विशेष देखभाल की ज़रूरत होगी।

उस दोपहर, मैं जल्दी से अंजलि के घर गई। उसी समय, उसकी सास शालिनी, गर्भावस्था परीक्षण के नतीजे लेकर अस्पताल से लौटी ही थीं।

जब हम दरवाज़े पर मिले, तो हम दोनों एक पल के लिए झिझकीं। लेकिन तभी अंजलि हम दोनों का हाथ कसकर पकड़े हुए, दौड़कर बाहर आई:

“माँ, शालिनी… मुझे अभी तुम दोनों की ज़रूरत है।”

अंजलि के गर्भवती होने के बाद से, सब कुछ बदल गया। मेरी बेटी को अक्सर मिचली आती, चक्कर आते, और कभी-कभी रसोई में बेहोश हो जाती। डॉक्टर ने उसे खूब आराम करने और अपने खान-पान का ध्यान रखने को कहा था।

शहरी महिला होने के अपने अनुभव के कारण, श्रीमती शालिनी नियमित रूप से सुपरमार्केट से दूध, विटामिन और फल मँगवाती थीं। मैं भी लगन से पारंपरिक व्यंजन बनाती थी – खिचड़ी, दाल का सूप, अदरक वाली चाय – सरल लेकिन सुपाच्य व्यंजन।

एक बार, हमने गलती से एक ही व्यंजन बना लिया। श्रीमती शालिनी ने हल्की-सी भौंहें चढ़ाईं, और मैं चुपचाप वहाँ से जाने ही वाली थी। तभी अंजलि ने हम दोनों की तरफ देखा और हल्की सी मुस्कान के साथ बोली:

“मुझे तुम दोनों के हाथ के बने चावल सबसे ज़्यादा स्वादिष्ट लगते हैं। प्लीज़ इस पर झगड़ा मत करो, क्योंकि मेरे लिए… हर व्यंजन प्यार है।”

हम चुप हो गए, फिर साथ में हँस पड़े। उस दिन से, हम काम बाँटने लगे – एक खाना बनाती, एक सफाई करती, एक अंजलि की मालिश करती, और दूसरी उसे कहानियाँ सुनाती।

आठवें महीने में, अंजलि को समय से पहले ही प्रसव पीड़ा शुरू हो गई। श्रीमती शालिनी और मैं, दोनों घबरा गईं और उसे हज़रतगंज के अस्पताल ले गईं।

प्रतीक्षा कक्ष में, दोनों माँएँ एक-दूसरे का हाथ थामे बैठी थीं। अब हम दो सतर्क औरतें नहीं थीं, बल्कि दो दिल थे जो एक आने वाले जीवन के लिए साथ-साथ काँप रहे थे।

जब डॉक्टर ज़ोर-ज़ोर से रोते हुए बच्चे को बाहर लाए, तो मैं फूट-फूट कर रो पड़ी, और श्रीमती शालिनी झट से घुटनों के बल बैठ गईं, हाथ जोड़े और ईश्वर का धन्यवाद किया।

हम बिना कुछ कहे एक-दूसरे से गले मिले। सारा अभिमान और दूरियाँ मिट गईं।

आने वाले दिनों में, श्रीमती शालिनी और मैंने बारी-बारी से माँ और बच्चे, दोनों की देखभाल की। ​​एक दिन, मैंने बच्चे को एक पुरानी लोरी सुनाकर सुला दिया, श्रीमती शालिनी मेरे पास खड़ी होकर मुस्कुराईं:

“बहन गंगा जी, आपका गायन बहुत ही हृदयस्पर्शी है। मैं आपके साथ गाना सीखूँगी।”

मैंने उनकी ओर देखा, अचानक मुझे दुःख हुआ। हम दोनों माँ हैं, हम दोनों अपने बच्चों के लिए सबसे अच्छा चाहती हैं।

एक शाम, जब पूरा परिवार इकट्ठा हुआ था, अंजलि फुसफुसाई:
“माँ, शालिनी… मैं खुद को खुशकिस्मत समझती हूँ। मेरी दो माँएँ हैं जो मुझे और मेरे बच्चे को प्यार करती हैं। ज़िंदगी भर के लिए इतना ही काफ़ी है।”

तब से, जब भी मैं उनसे मिलने जाती, मुझे कभी भी खुद को कमतर नहीं समझा। शालिनी मुझे पराया नहीं समझती थी। हमने मिलकर बच्चे की देखभाल की और उसे ज़िंदगी की पहली बातें सिखाईं।

लिविंग रूम में गणेश जी की वेदी के सामने, दोनों माँएँ मिलकर प्रार्थना करतीं:
“कृपया बच्चे को स्वस्थ और सुरक्षित बड़ा होने दें। हम सब मिलकर इस घर की रक्षा के लिए सारा अभिमान त्याग देंगे।”

टिमटिमाती मोमबत्ती की रोशनी हमारे चेहरों पर चमक रही थी – दो माँएँ, एक प्यार और एक सच्चा परिवार