मैं 35 साल की हूँ, 25 साल की उम्र में मेरी शादी मुंबई में एक सज्जन व्यक्ति, सिविल इंजीनियर से हुई थी। ज़िंदगी भले ही अच्छी न हो, पर दुखदायी भी नहीं। बस… 10 साल साथ रहने के बाद, मुझे ऐसा लगता है जैसे मैं किसी रूममेट के साथ रह रही हूँ – न कोई भावनाएँ, न कोई रोमांस, न कोई परवाह।

मेरे पति, राजेश, शांत, ठंडे स्वभाव के हैं, दिन भर काम करते हैं, रात को घर आते हैं और फ़ोन को गले लगाकर जल्दी सो जाते हैं। मैंने उन्हें उनके खोल से बाहर निकालने की कोशिश की, लेकिन आखिरकार थककर मैंने उन्हें छोड़ दिया।

फिर – मेरे पति के छोटे भाई – सिंगापुर में पढ़ाई और 7 साल की रेजीडेंसी करने के बाद विदेश से लौटे।

अर्जुन – एक 30 वर्षीय पुरुष, युवा, आकर्षक, बुद्धिमान और बेहद परिष्कृत। मेरी सास भी हमेशा कहती थीं:

“काश कोई बहू अर्जुन से शादी कर लेती, तो ज़िंदगी भर खुश रहती…”

मैं बस मुस्कुरा दी, लेकिन मेरा दिल दुख गया। राजेश भी कभी अर्जुन की तरह एक महत्वाकांक्षी व्यक्ति थे। लेकिन सालों ने उसे थका दिया है, और अर्जुन मेरे उदास घर में एक रोशनी की तरह है।

अर्जुन के वापस आने के बाद से, मुझे अक्सर सिरदर्द, चक्कर आना, पेट दर्द… तरह-तरह की बीमारियाँ होने लगी हैं। कुछ तो मेरी सेहत की वजह से, लेकिन कुछ इसलिए भी… क्योंकि मुझे अर्जुन को मिलने के लिए बुलाने का कोई बहाना मिल गया था।

हर बार जब वह मेडिकल बैग लेकर आता, धीरे से सवाल पूछता, मेरे माथे पर हाथ रखकर मेरा तापमान नापता, तो मुझे लगता कि मेरा दिल तेज़ी से धड़क रहा है। मुझे पता था कि यह ठीक नहीं है। लेकिन मैं अपनी भावनाओं को रोक नहीं पा रही थी।

फिर एक दिन, मुंबई में ज़ोरदार बारिश हो रही थी। पेट में तेज़ दर्द के कारण मैंने अर्जुन को फ़ोन किया। वह बारिश के बीच में, भीगा हुआ, आया और बेचैनी से घर के अंदर भागा।

मैं सोफ़े पर पेट पकड़े बैठी रही। अर्जुन मेरे सामने बैठ गया, मेरी नब्ज़ देखने के लिए धीरे से अपना हाथ मेरी कलाई पर रखा, फिर मेरा हाथ थामे रहा – सामान्य से ज़्यादा देर तक।

मैंने ऊपर देखा, उसकी आँखों से आँखें मिलीं – आज बहुत अलग। अब वो किसी डॉक्टर का चेहरा नहीं, बल्कि एक ऐसे इंसान का चेहरा था जो अपने दिल में किसी चीज़ से जूझ रहा था।

उसने कुछ नहीं कहा। लेकिन उसने मेरा हाथ नहीं छोड़ा।

मैं ज़ोर-ज़ोर से साँस ले रहा था, मेरा दिल धड़क रहा था, और मेरे पूरे शरीर में मानो बिजली दौड़ रही हो। मैंने अपना हाथ पीछे खींच लिया और दूर हट गया।

अर्जुन…ऐसे मत बनो…

वह खड़ा हुआ, मुझे बहुत देर तक देखता रहा और बोला:

मैं खुश नहीं हूँ, जानती हो। लेकिन अगर हम ऐसे ही चलते रहे, तो हम दोनों ही ग़लत साबित होंगे…

वह घर से चला गया, मेरे दिल में एक तूफ़ान छोड़कर जो बाहर हो रही बारिश से भी बड़ा था।

उस दिन के बाद से, अर्जुन फिर कभी नहीं आया। मैंने खुद से कहा कि भूल जाओ। लेकिन मेरे दिल में… एक ऐसा ज़ख्म था जिसे भरना मुश्किल था।

“जीजाजी” – बस यही दो शब्द, लेकिन इन्होंने मुझे हमेशा के लिए पीड़ा, पछतावे और एक अनाम लालसा में जीने पर मजबूर कर दिया…

भाग 2 – शर्मा विला में तूफ़ान
उस बरसात के तीन हफ़्ते बाद, अर्जुन और मैं एक-दूसरे से लगभग बचते रहे। शर्मा विला में पारिवारिक बैठकों के दौरान, वह बस ठंडे और विनम्र शब्द बोलता और फिर जल्दी से चला जाता।

लेकिन मेरा दिल अलग था… हर बार जब मैं उसकी नज़रों से मिलता, तो एक तूफ़ान सा उठ जाता।

तब तक, एक शनिवार की शाम, मेरी सास – सावित्री देवी – ने अचानक सभी बच्चों और नाती-पोतों को एक पारिवारिक बैठक में बुलाया। कारण: शर्मा परिवार की विरासत से जुड़ा एक ज़रूरी मामला था।

बड़ा बैठक कक्ष जगमगा रहा था। लकड़ी की बड़ी मेज़ पर कागज़ों का एक ढेर और ज़मीन का एक प्रमाण पत्र करीने से रखा हुआ था। राजेश मेरे बगल में बैठा था, जबकि अर्जुन सामने खड़ा था, उसकी बाहें उसकी छाती के सामने क्रॉस करके रखी थीं, उसकी नज़रें मुझसे बच रही थीं।

सावित्री देवी ने धीरे से कहा:
– राजेश सबसे बड़ा बेटा है, लेकिन अर्जुन ही पूरे अस्पताल और परिवार की संपत्ति का प्रबंधन करेगा।

पूरा कमरा खामोश था। राजेश ने मेज़ पर ज़ोर से दस्तक दी:
– आप क्या कह रही हैं, माँ? तुम वारिस हो, तुमने ये सब अर्जुन को क्यों दे दिया?

सावित्री ने शांति से कहा:

क्योंकि अर्जुन इसका ज़्यादा हक़दार है। और तुम… अपनी पत्नी को…

वह रुक गई, उसकी नज़रें मुझ पर टिकी थीं, उसकी आवाज़ बर्फ़ जैसी ठंडी थी:

– … अपने पति के छोटे भाई के साथ हद पार कर गई।

मैं दंग रह गई। राजेश मेरी तरफ़ ऐसे देखने के लिए मुड़ा जैसे उसने अभी-अभी कुछ अविश्वसनीय सुना हो। अर्जुन एक कदम आगे बढ़ा और बीच में ही बोला:

– नहीं! तुमने ग़लत समझा।

लेकिन सावित्री ने अपनी साड़ी के थैले से एक लिफ़ाफ़ा निकाला और मेज़ पर फेंक दिया। अंदर कई तस्वीरें थीं – मैं और अर्जुन, उस बरसात के दिन की, जब उसने मेरा हाथ थामा था और मुझे बहुत देर तक देखता रहा था।

पूरा परिवार हतप्रभ रह गया। मेरा कलेजा मुँह को आ गया।

राजेश खड़ा हो गया:

– तो यही वजह है कि तुम हमेशा बीमार होने का नाटक करती हो और अर्जुन को घर बुलाती हो?

मैंने मुँह खोलने की कोशिश की:
– जैसा तुम सोच रही हो वैसा नहीं है…

लेकिन सावित्री ने बीच में ही टोक दिया:
– मुझे परवाह नहीं कि तुम दोनों ने क्या किया है। परिवार की इज़्ज़त को कलंकित करने के लिए बस यही काफी था।

राजेश कमरे से बाहर भागा। मैं उसके पीछे भागना चाहती थी, लेकिन मेरे पैर मानो संगमरमर के फर्श से चिपक गए हों।

अर्जुन ने अपनी माँ की तरफ़ देखा, उसकी आवाज़ ज़ोरदार थी:

– अगर तुम हमें अलग करना चाहोगी, तो नाकाम रहोगी।

कमरे में सन्नाटा छा गया। मैं स्तब्ध रह गई – “हमें”? क्या उसने अभी-अभी… मान लिया?

सावित्री ठंडी मुस्कान के साथ मुस्कुराई:

– अच्छा। तो फिर तैयार हो जाओ, क्योंकि अब से यह खेल प्यार का नहीं… बल्कि शर्मा परिवार के लिए सत्ता और इज़्ज़त की ज़िंदगी-मरण की लड़ाई होगी।

उसकी आँखें ठंडी थीं, और मैं जानती थी…