“मैंने कभी नहीं सोचा था कि एक दिन मुझे अपने ही पिता को ‘फँसाना’ पड़ेगा…”

मेरी माँ का देहांत तब हुआ जब मैं बहुत छोटी थी। मेरे पिता ने मुझे अकेले ही पाला। वे सख्त थे, थोड़े ठंडे, लेकिन कभी गैरज़िम्मेदार नहीं। वे अक्सर अपनी भावनाएँ ज़ाहिर नहीं करते थे, बस चुपचाप मेरा ख्याल रखते थे।

जब मैं विदेश में इंग्लैंड पढ़ने गई और काम पर रुकी, तो मेरे पिता दिल्ली में एक पुराने घर में अकेले रहते थे। मुझे पता था कि वे अकेले हैं, लेकिन मैंने उन्हें कभी शिकायत करते नहीं सुना।

तब तक, एक दिन मेरे पड़ोसी ने मुझे फ़ोन किया और कहा कि मैं तुरंत वापस आ जाऊँ क्योंकि:

– तुम्हारे पिता को कुछ समस्या हो रही है।

आधे महीने के अंदर, उन्होंने 5 नौकरानियाँ बदल दीं। एक एक दिन पहले आई, अपना सामान पैक किया और अगले दिन चली गई। एक और कुछ दिन रुकी और फिर बिना किसी स्पष्ट कारण के अचानक चली गई। जब मैंने पूछा, तो सबने बस बुदबुदाया:

– ​​यह ठीक नहीं है, बूढ़ा आदमी बहुत मुश्किल है।

एक बच्चे जैसी सहज बुद्धि ने मुझे बेचैन कर दिया। मैंने घर लौटने के लिए छुट्टी माँगी। लेकिन मेरे पिताजी को इसके बारे में पता था, इसलिए उन्होंने सख़्ती से मना कर दिया:

– ​​तुम निश्चिंत होकर काम कर सकती हो, मैं ठीक हूँ।

उन्होंने यही कहा। लेकिन मुझे यकीन नहीं हुआ।

मैंने अपनी सबसे अच्छी दोस्त प्रिया से कहा कि वह नौकरानी बनकर मेरे पिताजी के घर में घुस जाए, बस यही वजह थी कि मैं देखना चाहती थी कि मेरे पिताजी क्या छिपा रहे हैं। पहले तो प्रिया हिचकिचाई, लेकिन फिर मान गई क्योंकि वह बेरोज़गार थी और उसे नौकरी की ज़रूरत थी।

उसने एक ब्रोकरेज सेंटर के ज़रिए आवेदन किया, और उसका आवेदन तुरंत स्वीकार हो गया। जैसी कि उम्मीद थी, कुछ ही दिनों बाद, उसने मुझे काँपती आवाज़ में फ़ोन किया:

– ​​अर्जुन… मुझे लगता है तुम्हारे पिताजी मीरा नाम की एक औरत की जगह किसी और को ढूँढ रहे हैं।

मैं दंग रह गई।

प्रिया ने मुझे बताया कि मेरे पिताजी के पास एक छोटी सी नोटबुक थी, जिसमें उन्होंने घर में आने वाली हर नौकरानी के बारे में जानकारी लिखी थी: नाम, उम्र, रूप-रंग, व्यक्तित्व, और फिर एक नोट भी लिखा था: “मीरा जैसी नहीं”, या “गुस्से वाली, मीरा से अलग”।

“मीरा” नाम बार-बार, लगभग जुनूनी ढंग से, मेरे सामने आता था। लेकिन मैंने अपने पिता को कभी किसी का ज़िक्र ऐसे करते नहीं सुना था।

एक दिन, मैंने बिना बताए घर आने का फैसला किया। सुबह के 10 बज रहे थे। प्रिया रसोई में दोपहर का खाना बना रही थी, और मेरे पिता पुरानी लकड़ी की मेज़ पर बैठे एक छोटी सी तस्वीर को घूर रहे थे।

मैं अंदर गया, और मेरे पिता चौंक गए, जिससे तस्वीर ज़मीन पर गिर गई। मैं उसे उठाने के लिए नीचे झुका: मेरे पिता की एक श्वेत-श्याम तस्वीर, जब वे जवान थे, एक खूबसूरत महिला के बगल में खड़े थे, उनकी आँखें प्यार से भरी हुई थीं।

तस्वीर के पीछे एक पंक्ति लिखी थी: “मीरा – शिमला, 1986″।

मैंने काँपती आवाज़ में पूछा:

– पिताजी… मीरा कौन है?

मेरे पिता बहुत देर तक चुप रहे, फिर अचानक फूट-फूट कर रोने लगे। उन्होंने मुझे बताया कि मेरी माँ से मिलने से पहले, उन्हें मीरा से गहरा प्यार था, एक मज़बूत, सौम्य महिला जो बच्चों से बहुत प्यार करती थी। उन्होंने शादी करने की योजना बनाई थी, लेकिन पारिवारिक परिस्थितियों के कारण, मीरा को अलविदा कहे बिना ही घर छोड़ना पड़ा। बाद में उन्हें पता चला कि उन्होंने कहीं और एक बच्चा गोद ले लिया है।

मेरे पिता ने दशकों तक उस एहसास को अपने दिल में संजोए रखा। जब मेरी माँ का देहांत हुआ, तो वे फिर से एक खालीपन में खो गए। कई बार वे उन्हें फिर से पाना चाहते थे, लेकिन उनमें हिम्मत नहीं थी।

– मेरे पिता जानते थे कि उनकी यादें धुंधली होने लगी हैं। उन्हें डर था… डर था कि वे मीरा को भूल जाएँगे, अपने जीवन की सबसे खूबसूरत यादों को भूल जाएँगे। इसलिए उन्होंने मीरा की छवि को अपने मन में बनाए रखने की कोशिश की… मीरा जैसे दिखने वाले लोगों को इस घर में लाकर…

मैंने उन्हें कसकर गले लगा लिया। मेरे पिता के कंधे पर आँसू गिर पड़े। मेरी भावनाएँ मिली-जुली थीं: गुस्सा इस बात का कि मेरे पिता ने इसे छुपाया, लेकिन प्यार से टूटा हुआ दिल भी। एक ऐसा इंसान जो मरने के करीब था, बस थोड़ा सा पुराना प्यार बचाए रखना चाहता था, भले ही वह अनाड़ी और गलत तरीके से किया गया हो।

उस दिन से, मैंने कुछ समय के लिए अपने पिता के साथ वापस रहने का फैसला किया। प्रिया भी वहीं रही, अब एक “नकली नौकरानी” की तरह नहीं, बल्कि एक परिवार के सदस्य की तरह। वह समझती थी, मेरे पिता को अपने दादा की तरह प्यार करती थी।

पुराना घर अब ठंडा नहीं रहा। और मैंने एक बात सीखी: कभी-कभी, माता-पिता को हमेशा मज़बूत बने रहने की ज़रूरत नहीं होती। उन्हें भी दर्द होता है, उनकी बात सुनने और उन्हें साझा करने की ज़रूरत होती है।

खासकर तब जब… उनके लिए ज़्यादा समय नहीं बचता।

परछाईं में औरत

एक मई की तपती दोपहर, जब मैं दिल्ली में अपने दफ़्तर में था, फ़ोन की घंटी बजी। एक अनजान महिला की आवाज़ गूँजी, धीमी लेकिन दृढ़:

– आप अर्जुन शर्मा हैं, श्री राजेश शर्मा के बेटे, है ना?

मैं क्षण भर के लिए सतर्क हो गया:

– हाँ। आप कौन हैं?

दूसरी तरफ़ से कुछ सेकंड के लिए सन्नाटा छा गया, फिर एक वाक्य गूँजा जिसने मुझे स्तब्ध कर दिया:

– मैं अनीता कपूर हूँ… श्रीमती मीरा की दत्तक पुत्री। मेरा आपके पिता से कुछ लेना-देना है।

मेरा दिल ज़ोर से धड़क उठा। मीरा नाम, जो मेरे पिता की यादों में बस एक धुंधली परछाईं था, अचानक एक जीवित गवाह ने मुझे याद दिला दिया।

उस शाम, मैंने कनॉट प्लेस के पास एक छोटे से कैफ़े में उससे मिलने का इंतज़ाम किया। वह महिला अंदर आई, लगभग तीस साल की, दुबली-पतली, सुंदर लेकिन उदास चेहरे वाली। उसने अपनी जेब से एक पुराना नीला रेशमी दुपट्टा निकाला और मेरे सामने रख दिया।

– यह मेरी पालक माँ मीरा का दुपट्टा है। मरने से पहले, वह बार-बार “राजेश शर्मा” नाम दोहराती रही। उसने कहा कि हो सके तो उसे ढूँढ़ लो… क्योंकि एक राज़ था जो कभी बताया ही नहीं गया था।

मैं अवाक रह गया।

– कौन सा राज़?

अनीता ने मेरी तरफ़ देखा, उसकी आँखें आँसुओं से भर आईं:

– वह कभी एक आदमी से प्यार करती थी, लेकिन उसके परिवार ने इसका कड़ा विरोध किया। वह गर्भवती हुई, लेकिन दबाव के चलते उसे छोड़ना पड़ा… वह बच्चा… मैं था।

मैं अवाक रह गया। मेरा दिल मानो दबा जा रहा था। अगर यह सच था, तो अनीता… मेरी सौतेली बहन थी?

अभी सदमा कम भी नहीं हुआ था कि अनीता ने आगे कहा:

– लेकिन एक बात और है… जब उसकी मौत हुई, तो मैंने उसकी वसीयत में साफ़-साफ़ लिखा पाया: “अगर किसी दिन राजेश से फिर मिलो, तो उसे पलंग के नीचे रखा लकड़ी का बक्सा दे देना।” मैं उसे अपने साथ ले आया था।

उसने मेरे सामने एक पुराना बक्सा रखा, जिसका ताला जंग लगा हुआ था। मैंने काँपते हाथों से उसे खोला: अंदर पीले पड़ चुके हस्तलिखित पत्रों का ढेर था, जो सभी “राजेश शर्मा” के नाम थे, लेकिन कभी भेजे नहीं गए थे।

पत्र में मीरा ने लिखा था:

“राजेश, मुझे जाने का अफ़सोस है। मैं अपने परिवार के ख़िलाफ़ नहीं जा सकती थी। लेकिन मेरे दिल में, तुम हमेशा वही रहोगे जिससे मैं सबसे ज़्यादा प्यार करती हूँ। यह बच्चा… हमारा एक रूप है। मुझे उम्मीद है कि एक दिन तुम्हें सच्चाई पता चल जाएगी।”

मैं स्तब्ध रह गई, मेरे हाथ काँप रहे थे। मेरा दिल मानो रुक गया। अगर अनीता की बात सच थी, तो मेरे पिता का पूरा जीवन एक राज़ में दफ़न हो गया था।

लेकिन कहानी यहीं खत्म नहीं हुई।

अनीता ने अपनी आवाज़ धीमी कर ली, उसकी आँखें सीधे मेरी ओर देख रही थीं:

– लेकिन मैं सिर्फ़ बीती बातें बताने नहीं आई थी। मैं आई थी… अपने पिता की विरासत वापस पाने।

मैं स्तब्ध होकर ऊपर देखने लगी। आँसुओं से भरा एक पुनर्मिलन अब युद्ध की घोषणा में बदल गया था।