मेरे पति का चार साल तक एक अफेयर चला था – मेरी माँ ने मुझे सलाह दी थी कि मैं अनजान बनने का नाटक करूँ, लेकिन एक महीने बाद ही पता चल गया कि वो कितनी चालाक है…
अर्जुन और मेरी शादी को आठ साल हो गए हैं और हमारा एक छह साल का बेटा है जिसका नाम विवान है। मुंबई के अपार्टमेंट कॉम्प्लेक्स में सबकी नज़रों में मैं खुशकिस्मत थी कि मुझे एक कामयाब पति मिला जो लग्ज़री कार चलाता था और अच्छी बातें करता था। लेकिन सिर्फ़ मैं ही जानती थी कि उस दिखावटी दिखावे के पीछे, अर्जुन चार साल से मुझे धोखा दे रहा था। उसकी एक रखैल थी – मुझसे सात साल छोटी एक लड़की, जिसका नाम रिया था।

मुझे यह बात किसी फ़ोन कॉल या मैसेज से नहीं, बल्कि एक पड़ोसी बच्चे ने गलती से बताई थी:

— मैंने विवान के पिता को एक बहुत ही खूबसूरत लड़की के साथ देखा था, और वो एक बच्चे को गोद में भी लिए हुए थी!

यह सुनकर मैं दंग रह गई। ढूँढ़ने पर पता चला कि वो “खूबसूरत लड़की” रिया थी, और वो “बच्चा” वो नाजायज़ बच्चा था जिसे अर्जुन ने कभी स्वीकार नहीं किया था। मेरा दिल मानो चाकू से छलनी हो गया हो। पिछले चार सालों से, मैं उस आदमी के बगल में रह रही हूँ, अपने परिवार की देखभाल कर रही हूँ, जबकि वह अंधेरे में एक और परिवार पाल रहा है।

मैं पूरी रात रोती रही और रोती रही। अगली सुबह, मैंने अपनी सास, श्रीमती सुमन, जो सौम्य और शांत स्वभाव की थीं, को बताया। मुझे लगा कि वह गुस्सा हो जाएँगी और अपने बेटे को डाँटेंगी। लेकिन नहीं, उन्होंने बस आह भरी और मेरा हाथ थाम लिया:

बेटा, ऐसा दिखाओ कि तुम्हें कुछ नहीं पता। अब इस बात को तूल मत दो।

मेरा गला रुँध गया:

मैंने तुम्हें धैर्य रखने के लिए क्यों कहा था? इतने सालों से तुम्हें धोखा और धोखा दिया गया है!

श्रीमती सुमन ने गहरी आँखों से मेरी ओर देखा:

मैं तुम्हारा दर्द समझती हूँ। लेकिन यकीन मानो, बस एक महीने में तुम्हें उसका असली चेहरा दिख जाएगा।

मुझे शक था, लेकिन मैं अपनी सास की बुद्धिमत्ता का हमेशा से सम्मान करती रही हूँ। उन्होंने कभी कोई अनावश्यक बात नहीं कही। ऐसा सोचकर, मैंने दाँत पीसकर उनकी बातें सुनीं, मानो मैं कुछ नहीं जानती, हालाँकि मेरा दिल जल रहा था।

उस महीने के दौरान, सास ने छुप-छुपकर काम किया। वह अक्सर अर्जुन को खाने पर घर बुलाती थीं, खराब सेहत और अपने बेटे की देखभाल का बहाना बनाकर। एक बार तो उन्होंने जानबूझकर तब भी फ़ोन किया जब अर्जुन रिया के साथ था, जिससे वह घबरा गया। उन्होंने उसे डाँटा नहीं, बल्कि धीरे से कहा:
— काश तुम्हें याद हो: इस घर में अभी भी एक पत्नी है, अभी भी बच्चे हैं।

उसी समय, किसी तरह श्रीमती सुमन रिया के पास पहुँचीं। किसी को पता नहीं चला कि उन्होंने क्या कहा, लेकिन एक दिन, मैंने पड़ोसियों को गपशप करते सुना:
— मैंने सुना है कि मालकिन से उनके पति के परिवार के बड़े-बुज़ुर्ग बात कर रहे थे। इसलिए वह रो पड़ीं और अपने घर वापस चली गईं।

मैं दंग रह गई। जब मैंने दोबारा पूछा, तो सास ने बस हल्का सा मुस्कुरा दिया:
— कुछ काम ऐसे होते हैं जो औरतों को नहीं करने चाहिए। बस मुझे संभालने दो।

इस पर, अर्जुन घबरा गया। रिया चली गई, बच्चे को उसके घर वापस ले जाया गया, और रिश्तेदारों ने उसके बारे में गपशप की। मुझे समझ नहीं आता कि मेरी सास ने ऐसा कैसे किया, लेकिन उन्हें कई ऐसी बातें ज़रूर पता थीं जिनकी मुझे उम्मीद नहीं थी।

एक रात, जब हम दोनों रसोई में अकेले थे, उन्होंने धीरे से समझाया…

— बेटा, जब कोई आदमी गलती करता है, अगर उसकी पत्नी कोई हंगामा करती है, तो कभी-कभी उसका उल्टा असर होता है। वे और ज़िद्दी हो जाते हैं और एक-दूसरे से चिपक जाते हैं। मैं चाहती हूँ कि तुम थोड़ी देर सब्र करो, ताकि मेरा बेटा अपनी बेइज़्ज़ती भूल जाए और अपनी गलतियाँ खुद देख सके।

सच कहूँ तो, कुछ हफ़्तों बाद अर्जुन बिल्कुल बदल गया था। वह बहुत कम बाहर जाता था, विवान को बाहर ले जाने की पहल करता था, मुझसे सुलह करने की कोशिश करता था, और यहाँ तक कि घर में कैमरे भी लगवा लेता था, सबूत के तौर पर: “मैं बदल गया हूँ।” उसे देखकर मेरा दिल अब भी घायल था, लेकिन मैंने मन ही मन अपनी सास का शुक्रिया भी अदा किया।

अगर वह न होतीं, तो मेरा परिवार शोर-शराबे और शर्मिंदगी में बिखर जाता। श्रीमती सुमन की चतुराई – सौम्य और निर्णायक – ने मुझे परिवार को गर्मजोशी से भर दिया, और साथ ही अर्जुन को सिर झुकाकर पीछे मुड़कर देखने पर मजबूर कर दिया।

एक महीना जो एक सदी जैसा लग रहा था, बीत गया। मुझे नहीं पता कि भविष्य में क्या होगा, लेकिन मैं समझती हूँ: ऐसे समय आते हैं जब महिलाओं को समझदारी से धैर्य रखने की ज़रूरत होती है, और उन्हें एक मज़बूत वयस्क की ज़रूरत होती है जो उनके पीछे खड़ा होकर उन्हें रास्ता दिखाए। मेरे लिए, वह व्यक्ति मेरी सास हैं – श्रीमती सुमन।