दुल्हन की माँ को जब पता चला कि उसके ससुराल वालों ने उसकी बेटी को शादी में नकली गहने दिए हैं, तो उसने चालाकी से बदला लिया जिससे शादी में अफरा-तफरी मच गई।
तीन साल की डेटिंग के बाद अर्जुन और प्रिया की शादी बेहद खुशियों भरी रही। अर्जुन मुंबई के एक संपन्न परिवार का बेटा है, जबकि प्रिया महाराष्ट्र के एक छोटे से गाँव की किसान परिवार की लड़की है, उसके माता-पिता साल भर खेतों और कुछ मवेशियों की देखभाल में व्यस्त रहते हैं।

सगाई समारोह के दिन, अर्जुन की माँ – श्रीमती सुनीता – ने भौंहें चढ़ाते हुए प्रिया के पुराने बंगले की ओर देखा। गेट से बाहर निकलते ही उन्होंने प्रिया की माँ के हाथ में एक छोटा सा मखमली डिब्बा थमा दिया, उनकी आवाज़ मीठी थी:

“यह कंगन घर ले जाओ, याद रखना अपनी बेटी को शादी के दिन इसे पहनाना, ताकि वह क्लासी दिखे और अपनी इज़्ज़त बचाए। मेरी बहू खाली हाथ थिएटर नहीं जा सकती, लोग उस पर हँसेंगे।”

प्रिया की माँ ने असमंजस में यह बात स्वीकार कर ली और उसे बहुत धन्यवाद दिया। लेकिन जब वह घर पहुँची, तो उसने डिब्बा खोला और दंग रह गई—उसके अंदर एक नकली सोने का कंगन था, प्लास्टिक जैसा हल्का और चमकदार।

वह अवाक रह गई, उसके कठोर हाथों से आँसू बह रहे थे:

“लोग अपने ही बच्चों को इतना नीचा क्यों समझते हैं…”

उसने प्रिया से कुछ नहीं कहा, बस चुपचाप कंगन अलमारी में रख दिया। पूरी रात वह अपनी बेटी की शादी की तस्वीर देखती रही, उसके आँसू लगातार बहते रहे।

शादी के दिन, दूल्हे के घर पर एक भव्य टेंट लगाया गया था। रिश्तेदार और मेहमान चहल-पहल से भरे हुए थे। जब मुख्य अतिथि ने शादी के उपहार देने का आह्वान किया, तो सुनीता शान से मंच पर आईं, उनकी आवाज़ गूँज रही थी:

“दूल्हे का परिवार दुल्हन को दहेज देना चाहता है – एक 24 कैरेट सोने का कंगन!”

उसने नकली कंगन लिया जो बिल्कुल वैसा ही था जैसा उसने दुल्हन के परिवार को दिया था, उसे प्रिया के गले में डाल दिया, बत्तियाँ चमक उठीं, वह संतुष्ट होकर मुस्कुराई, और मेहमान प्रशंसा में फुसफुसाए। सिर्फ़ उस जोड़े, अर्जुन, प्रिया की माँ और एक रिश्तेदार, जिससे उसने नकली सोना खरीदने के लिए कहा था, को ही इसके बारे में पता था।

लेकिन उसी समय, मुख्य अतिथि ने कहा:
“कृपया दुल्हन के परिवार के प्रतिनिधि – दुल्हन के माता-पिता – को मंच पर बुलाएँ ताकि वे अपनी बेटी को शादी का तोहफ़ा दे सकें!”

पूरा थिएटर खामोश था। सबको लगा था कि देहाती लोग बस कुछ प्रतीकात्मक लिफ़ाफ़े ही देंगे।

लेकिन, प्रिया की माँ एक भारी चमड़े का थैला लिए धीरे-धीरे आगे बढ़ीं। श्रीमती सुनीता ने ससुराल वालों की तरफ़ देखा, ताने मारे और उन्हें नीचा दिखाया… उन्होंने कहा:
“अगर वह परिवार सोना देता है, तो वह नकली सोना है, वे इतने गरीब हैं कि उन्हें असली सोने के बारे में पता ही नहीं है…”…
प्रिया की माँ शांत रहीं, दयालुता से मुस्कुराईं, सीधे ससुराल वालों की तरफ़ देखा, और धीरे-धीरे हर चीज़ निकाली: 10 तैल चमकदार असली सोना, एक भूमि उपयोग अधिकार प्रमाणपत्र, और 15 लाख रुपये नकद।

उसने हर शब्द साफ़-साफ़ बोला, उसकी आवाज़ काँप रही थी, लेकिन दृढ़ता से:
“मेरा परिवार ग़रीब है, पर कंजूस नहीं। मेरी बेटी को ‘अच्छा दिखने’ के लिए नकली सोने की ज़रूरत नहीं है, बस उसे सम्मान चाहिए। यह असली दहेज है—ज़मीन जो मेरे माता-पिता ने ज़िंदगी भर बचाकर रखी, और पैसे भी जो मेरे भाई-बहनों ने उसके लिए दिए। मुझे उम्मीद है कि मेरे ससुराल वाले और बाकी सब लोग इसके गवाह होंगे—मेरी बेटी किसी के घर माँगने नहीं, बल्कि पूरे सम्मान के साथ गई है।”

पूरा शादी का हॉल फुसफुसाहटों से गूंज उठा। मेहमानों ने इशारा किया, कुछ ने दूल्हे की माँ – श्रीमती सुनीता – की ओर देखा, जिनका चेहरा पीला पड़ गया था। प्रिया के गले में पड़ा नकली हार अब रोशनी में चमक रहा था, लेकिन वह एक ऐसी शर्मिंदगी बन गया था जिसे छिपाया नहीं जा सकता था।

सामने की मेज़ पर बैठे एक मेहमान ने अचानक कहा:
“नकली सोना चमकीला होता है, लेकिन लोगों के दिल काले होते हैं।”

श्रीमती सुनीता काँपती और हकलाती हुई कुर्सी पर गिर पड़ीं:
“मुझे… मुझे नहीं पता… यह असली है या नकली…”

कहानी एक सीख के साथ समाप्त होती है: मान-सम्मान पैसे या गहनों से नहीं, बल्कि दिल और ईमानदारी से मापा जाता है।