छोटी बहन अपनी बड़ी बहन की देखभाल के लिए दो महीने के लिए आई थी और अचानक गर्भवती हो गई। उसके ससुर, जो दस साल से लकवाग्रस्त थे, की सच्चाई ने सबको चौंका दिया…
मैंने दो महीने पहले ही अपने पहले बच्चे को जन्म दिया था।
मेरे पति, राहुल, एक इंजीनियर हैं और उन्हें काम के लिए दूर बैंगलोर जाना पड़ा। घर पर, सिर्फ़ मैं, मेरी सास, सीता और मेरे ससुर, राजेश थे, जो स्ट्रोक के बाद दस साल से बिस्तर पर थे।

मेरी कमज़ोरी देखकर, सीता ने कहा:

“किसी को मदद के लिए बुलाओ, मुझे अभी भी खाना बनाना है और तुम्हारे पिताजी की देखभाल करनी है।”

मुझे तुरंत दिल्ली में रहने वाली मेरी चचेरी बहन प्रिया का ख्याल आया – एक 22 वर्षीय लड़की जिसने अभी-अभी नर्सिंग स्कूल से स्नातक किया था।
प्रिया सौम्य और फुर्तीली थी, और बचपन में ही उसकी माँ का देहांत हो गया था और वह नहीं जानती थी कि उसके पिता कौन हैं। मैं उससे बहुत प्यार करती थी, इसलिए जब वह मेरी देखभाल के लिए जयपुर जाने को तैयार हुई, तो मैं बहुत खुश हुई।

श्री राजेश कम बोलने वाले व्यक्ति थे, उनका आधा शरीर लकवाग्रस्त था, सिर्फ़ उनकी आँखें ही बोल पाती थीं। उनकी निगाहें हमेशा उदास और दूर-दूर रहती थीं।

प्रिया बहुत ध्यान रखती थी – हर दिन वह उन्हें दलिया खिलाती, उनके शरीर को पोंछती और उनके हाथ-पैरों की मालिश करती। यह देखकर, मैं कृतज्ञ महसूस करती और उन्हें अपनी बहन मानती।

लेकिन फिर… आठवें हफ़्ते से, अजीबोगरीब चीज़ें होने लगीं।

हर सुबह प्रिया को मिचली और थकान होती। मुझे लगा कि उसे सर्दी-ज़ुकाम हो गया है, लेकिन कुछ दिनों बाद भी स्थिति जस की तस रही।

मेरी सास को शक हुआ और उन्होंने फुसफुसाते हुए कहा:

“लगता है… वह गर्भवती है।”

मैं हँसी:

“ऐसा कैसे हो सकता है, माँ? प्रिया अभी भी अविवाहित है और उसका कोई प्रेमी नहीं है!”

लेकिन सीता ने बस आह भरी, उसकी नज़रें कहीं और थीं:

“पिछले कुछ दिनों से, मैं उसे तुम्हारे पिताजी के कमरे में बहुत देर तक देखती रही। एक दिन, मैं वहाँ से गुज़री, दरवाज़ा आधा बंद था, लाइटें बंद थीं, और मुझे सिर्फ़ रोने की आवाज़ सुनाई दी।”

मैं थोड़ा काँप उठी।

उस दिन से, मैंने ध्यान देना शुरू कर दिया।

कई बार, मैंने प्रिया को मिस्टर राजेश का चेहरा पोंछते देखा, वह उसे बहुत देर तक देखते रहते, मानो उन्हें कुछ छुपाना हो। एक रात, मैं अपने बच्चे के लिए दूध बनाने गई, और गलती से उनके कमरे के दरवाज़े की दरार से झाँक लिया – प्रिया उनका हाथ पकड़े हुए सिसक रही थी। मैं वहीं खड़ी रही, मेरा दिल दुख रहा था।

जब मैंने बाथरूम में कचरा साफ़ किया और प्रेगनेंसी टेस्ट पर दो लाल रेखाएँ देखीं, तो मैं बेहोश हो गई।

मैं काँप उठी, चीख पड़ी:

“प्रिया! यह किसका है?!”

उसने सिर झुका लिया, उसके होंठ काँप रहे थे:

“दीदी… मुझे समझ नहीं आ रहा क्या कहूँ…”

खबर तेज़ी से फैल गई। पड़ोसियों ने फुसफुसाते हुए कहा कि “श्रीमती सीता का घर शापित है”, “बहू ने अभी-अभी बच्चे को जन्म दिया है, और बेटी अपने ससुर की माँ बनने वाली है”।

मेरी घर से बाहर निकलने की हिम्मत नहीं हुई। मेरी सास लगभग बेहोश हो गईं, काँपते हुए पूछ रही थीं:

“हे भगवान… क्या यह… श्री राजेश का है?”

मैं चिल्लाई:

“क्या कह रही हो! उन्हें दस साल से लकवा मार गया है!”

लेकिन मेरे दिल में डर अभी भी सुलग रहा था। लोग कहते हैं, हेमिप्लेजिया का मतलब ज़रूरी नहीं कि सारी संवेदनाएँ खो जाएँ… और पिछले कुछ दिनों से उनकी आँखों में जो अजीब सा भाव था – उसे समझना बहुत मुश्किल था।

प्रिया ने अपना सामान समेटा, उसकी आँखों से आँसू बह रहे थे:

“बहन, मैं अब यहाँ नहीं रह सकती… सब लोग ग़लत सोचते हैं…”

मैं श्री राजेश के बिस्तर के पास घुटनों के बल बैठ गई और सिसकते हुए बोली:

“चाचा, मुझे माफ़ करना, मैं यहाँ रुकने की हिम्मत नहीं कर सकती…”

श्री राजेश ने अपना हाथ हिलाया, उनकी आवाज़ टूटी हुई थी:

“यह मेरी गलती नहीं है… यह तुम्हारी गलती है…”

पूरा परिवार चुप था।

मैं अंदर गई, स्तब्ध:

“पापा… आप क्या कह रहे हैं?”

वह हाँफने लगे, उनकी आवाज़ रुँध गई:

“यह उसकी गलती नहीं है। यह तुम्हारी गलती है… जो दस साल से अपना पाप छिपा रही हो।”

श्रीमती सीता लड़खड़ा गईं और दीवार पकड़ लीं। मैंने अपनी साँस रोक ली।

श्री राजेश की आवाज़ कमज़ोर सी गूँजी:

“पिछले दिनों, जब मैं लखनऊ में एक निर्माण परियोजना पर काम कर रहा था, तो मुझसे एक गलती हो गई… एक युवती के साथ संबंध बनाकर, जो नौकरानी थी। जब उसे पता चला कि वह गर्भवती है, तो वह चली गई और मुझे बच्चे को स्वीकार करने से मना कर दिया। वह महिला… प्रिया की जैविक माँ है।”

पूरा कमरा स्तब्ध रह गया। मेरा गला रुंध गया:

“इसका मतलब… प्रिया… आपकी नाजायज़ संतान है?”

उन्होंने सिर हिलाया, उनकी आँखों में आँसू आ गए:

“यह सही है। मैंने उसका चेहरा देखते ही उसे पहचान लिया था, जो बिल्कुल उसकी माँ जैसा लग रहा था। मुझे पछतावा हुआ, मैं कहना चाहता था, लेकिन डर था कि सब बिखर जाएगा। प्रिया जानती थी, वह रोई और कहा कि उसने मुझे माफ़ कर दिया है। मैंने उसे यह बात राज़ रखने के लिए कहा था… लेकिन अब बहुत देर हो चुकी है।”

मैंने काँपते हुए पूछा:

“उसके पेट में पल रहे बच्चे का क्या?”

श्री राजेश ने आँखें बंद कर लीं, आँसू तकिये पर गिर रहे थे:

“इस घर में किसी का इससे कोई लेना-देना नहीं है। उसे दिल्ली में उसके प्रेमी ने धोखा दिया और फिर छोड़ दिया। उसे डर था कि लोग उसे नीची नज़र से देखेंगे, इसलिए उसने यह बात छिपा ली।”

वह हाँफते हुए बोला:

“मेरे पास जीने के लिए ज़्यादा समय नहीं है… प्लीज़ उसे रहने दो। आख़िरकार… वह मेरा खून है।”

यह कहते ही वह बेहोश हो गया और फिर कभी होश में नहीं आया।

अंतिम संस्कार मूसलाधार बारिश में हुआ।

प्रिया ताबूत के पास घुटनों के बल बैठी, उस बच्चे की तरह रो रही थी जिसने अपनी माँ को खो दिया हो।

सीता बस मुँह फेर सकती थी, उसके आँसू बारिश में मिल रहे थे।

अंतिम संस्कार के बाद, मैंने प्रिया का हाथ पकड़ा और धीरे से कहा:

“रहना। चाहे कुछ भी हो जाए, मैं अब भी तुम्हारी बहन हूँ।”

उसका गला रुंध गया:

“क्या तुम्हें लोगों के हँसने का डर नहीं है?”

मैं आँसुओं के बीच मुस्कुराया:

“मुझे बस अपने प्रियजनों को खोने का डर है।”

बाहर बारिश अभी भी हो रही थी।

वेदी पर, श्री राजेश की तस्वीर मंद-मंद मुस्कुरा रही थी—मानो उन्हें दस साल की यातना से आखिरकार मुक्ति मिल गई हो।

प्रिया ने अपना हाथ अपने पेट पर रखा और फुसफुसाया:

“मेरे बच्चे, तुम्हारे दादाजी… अब शांति में हैं।”

🌧️ जीवन भर के लिए कुछ राज़ गहरे दबे होते हैं, बस आखिरी पल में माफ़ कर दिए जाने के लिए। लेकिन सिर्फ़ प्यार और दया ही अतीत की गलतियों को सचमुच मिटा सकती है।