हम दो साल तक एक-दूसरे से प्यार करते रहे, लेकिन उसने अपनी पारिवारिक पृष्ठभूमि छिपाई। जब मैं आखिरकार उनसे मिली, तो उनकी दौलत देखकर मैं दंग रह गई—और उससे भी ज़्यादा दंग तब हुई जब मैंने उसकी माँ को देखा…

मैं, प्रिया, दो साल से अर्जुन से प्यार करती थी। दिल्ली विश्वविद्यालय में हमारी पहली मुलाकात वाले सेमिनार से ही, मैं उसकी शांत बुद्धि की ओर आकर्षित हो गई थी। वह सादगी से रहता था, कभी शेखी नहीं बघारता था, और मैंने कभी उसके परिवार के बारे में उस पर ज़्यादा ज़ोर नहीं दिया। उसने मुझे बस इतना बताया कि उसके पिता का देहांत हो गया है और उसकी माँ “स्वतंत्र व्यवसाय” करती हैं। मैंने उस पर विश्वास किया, और क्योंकि मैं उससे प्यार करती थी, इसलिए मैंने आगे कुछ नहीं पूछा।

जिस दिन अर्जुन ने मुझे अपने परिवार से मिलने के लिए घर बुलाया, मैंने बड़ी सावधानी से तैयारी की—मिठाई का एक डिब्बा, एक साफ़-सुथरी सलवार कमीज़, दिल्ली के उपनगरीय इलाके में एक साधारण घर की उम्मीद में। लेकिन जब टैक्सी रुकी, तो मैं दंग रह गई।

मेरे सामने दक्षिण दिल्ली में एक आलीशान तीन मंजिला बंगला था, जिसमें अलंकृत लोहे के गेट, सजे-धजे बगीचे, कोइ तालाब और ड्राइववे में लग्ज़री कारें कतार में खड़ी थीं।

मैं स्तब्ध रह गई। “यह तुम्हारा घर है?” मैंने फुसफुसाते हुए कहा।
अर्जुन बस मुस्कुराया: “मैं नहीं चाहता था कि तुम मुझे इन चीज़ों के लिए प्यार करो।”

इससे पहले कि मैं संभल पाती, भारी लकड़ी के दरवाज़े खुल गए। पचास साल की एक खूबसूरत और सख्त महिला बाहर निकली। मैं एकदम से ठंडा पड़ गया।

यह श्रीमती मल्होत्रा ​​थीं – वही महिला जिन्होंने चार साल पहले मेरी माँ को उनके घर में काम करने पर नौकरी से निकाल दिया था।

यादें ताज़ा हो गईं। मेरी माँ रोती हुई घर आई थीं, उन पर उन गहनों को चुराने का आरोप था जिन्हें उन्होंने कभी छुआ तक नहीं था। बिना किसी सबूत के, श्रीमती मल्होत्रा ​​ने उन्हें तुरंत नौकरी से निकाल दिया और दूसरे घरों को भी चेतावनी दी कि वे उन्हें नौकरी पर न रखें। महामारी के बीच, मेरी माँ की नौकरी चली गई और वे लगभग अवसाद में डूब गईं। मैंने उस महिला के लिए नफरत से जलते हुए उन्हें गले लगा लिया था।

मैंने खुद को मुस्कुराने के लिए मजबूर किया और झुक गया। श्रीमती मल्होत्रा ​​मुझे घूर रही थीं, उनकी आँखें सदमे से टिमटिमा रही थीं।
– “आप…”
– “मेरी माँ शांता हैं, वे कभी यहाँ काम करती थीं, मैडम,” मैंने धीरे से कहा।

हवा जम गई।

अर्जुन तेज़ी से अपनी माँ की ओर मुड़ा।
– “तुमने शांता जी को नौकरी से निकाल दिया? क्या तुम्हें पता है कि उनके परिवार पर इसका क्या असर हुआ?”

श्रीमती मल्होत्रा ​​ने मेरी नज़रें चुराते हुए कुछ नहीं कहा। उस रात का खाना घुटन भरा था। मैं मुश्किल से कुछ निवाले निगल पाई और फिर जाने को कहा।

उस शाम, अर्जुन हमारे छोटे से किराए के फ्लैट में आया। उसने मेरी माँ के आगे झुककर कहा:
– “मुझे माफ़ करना, आंटी। अगर मेरी माँ नहीं बदल सकतीं, तो मैं वह घर छोड़ने को तैयार हूँ। प्रिया ही एकमात्र ऐसी इंसान है जिसके साथ मैं अपना जीवन बिताना चाहता हूँ।”

मैंने कुछ नहीं कहा। मेरा दिल अर्जुन के लिए प्यार से तड़प रहा था, लेकिन पुराना ज़ख्म फिर से भर गया।

मुझे लगा कि तनाव टल जाएगा। लेकिन तूफ़ान तो अभी शुरू हुआ था।

अगली सुबह, अर्जुन ने मुझे मैसेज किया: “माँ तुमसे मिलना चाहती हैं। अकेले में। मैं उन्हें रोक नहीं सका।”

मेरे हाथ काँप रहे थे, लेकिन मैं चली गई।

मल्होत्रा ​​बंगले के भारी दरवाज़े मेरे पीछे जबड़ों की तरह बंद हो गए। ड्राइंग रूम में, श्रीमती मल्होत्रा ​​चमड़े के सोफ़े पर बैठी थीं, चाय का कप हाथ से छुआ तक नहीं था। उनकी नज़रें मेरी आँखों से सीधे मिलीं, ठंडी और तीखी।

– “बैठो,” उन्होंने सामने वाली कुर्सी की ओर इशारा करते हुए कहा।

मैं बैठ गया, अपने काँपते हाथों को कसकर पकड़े हुए।

– “मैं साफ़-साफ़ कहूँगी,” उन्होंने धीरे से कहा। “हमारे परिवार एक जैसे नहीं हैं। तुम्हें पता है।”

उनके शब्द मुझे थप्पड़ की तरह लगे। मैंने अपने होंठ काट लिए।

– “मैं अर्जुन से प्यार करती हूँ। और मुझे विश्वास है—” मैंने शुरू किया, लेकिन उन्होंने मुझे बीच में ही रोक दिया।

– “प्यार परिवारों को नहीं पालता। यह उसके भविष्य को सुरक्षित नहीं करेगा। मैं तुम्हारी पृष्ठभूमि जानती हूँ। तुम्हारी माँ कभी मेरे घर में नौकरानी थीं… कभी। क्या तुम्हें लगता है कि मैं यहाँ एक ऐसी बहू को स्वीकार करूँगी जो नाराज़गी रखती है?”

मैंने आँसू पोंछते हुए, मुश्किल से निगल लिया।

– “मैंने कभी बदला नहीं लिया। मैं बस उसके साथ खुश रहना चाहती हूँ।”

वह पीछे झुक गई, उसकी आवाज़ धीमी लेकिन निर्णायक थी:
– “अगर तुम उससे सच्चा प्यार करती हो, तो पीछे हट जाओ। उसे अपनी दुनिया में मत घसीटो।”

उसके शब्दों ने मुझे तोड़ दिया।

उस रात, मैंने अर्जुन की अंतहीन पुकारों को अनसुना कर दिया। मैं बिस्तर पर लेटी रही, उसकी आवाज़ गूंजती रही: “पीछे हट जाओ।”

अगले दिन, आखिरकार मैं अर्जुन से मिली। उसने मुझे कसकर पकड़ लिया और फुसफुसाया:
– “मुझे धन या पृष्ठभूमि की परवाह नहीं है। मुझे सिर्फ़ तुम्हारी परवाह है।”

मैंने उसे देखा, मेरा दिल टूट गया, और मैं खुद से एक ज्वलंत प्रश्न पूछ रही थी:

क्या हमारा प्यार इतना मज़बूत था कि इतने क्रूर पूर्वाग्रहों को झेल सके — और अतीत की दर्दनाक परछाइयों को भी

— वही औरत जिसने चार साल पहले मेरी माँ को उनके घर में काम करते हुए नौकरी से निकाल दिया था।

यादें ताज़ा हो गईं। मेरी माँ रोती हुई घर आई थीं, उन पर उन गहनों को चुराने का आरोप था जिन्हें उन्होंने कभी छुआ तक नहीं था। बिना किसी सबूत के, श्रीमती मल्होत्रा ​​ने उन्हें तुरंत नौकरी से निकाल दिया और दूसरे घरों को भी चेतावनी दी कि वे उन्हें नौकरी पर न रखें। महामारी के बीच, मेरी माँ की नौकरी चली गई और वे लगभग अवसाद में डूब गईं। मैंने उस औरत के लिए नफ़रत से जलते हुए उन्हें गले लगा लिया था।

मैंने खुद को मुस्कुराने के लिए मजबूर किया और झुक गई। श्रीमती मल्होत्रा ​​मुझे घूर रही थीं, उनकी आँखें सदमे से टिमटिमा रही थीं।
– “आप…”
– “मेरी माँ शांता हैं, वे कभी यहाँ काम करती थीं, मैडम,” मैंने धीरे से कहा।

हवा जम गई।

अर्जुन अचानक अपनी माँ की ओर मुड़ा।
– “आपने शांता जी को नौकरी से निकाल दिया? क्या आपको पता है कि उनके परिवार पर इसका क्या असर हुआ?”

श्रीमती मल्होत्रा ​​कुछ नहीं बोलीं, मेरी नज़रों से बचती रहीं। उस रात का खाना घुटन भरा था। मैं जाने के लिए कहने से पहले मुश्किल से कुछ निवाले निगल पाई।

उस शाम, अर्जुन हमारे छोटे से किराए के फ्लैट में आया। उसने मेरी माँ को प्रणाम किया और कहा:
– “मुझे माफ़ करना, आंटी। अगर मेरी माँ नहीं बदल सकतीं, तो मैं वह घर छोड़ने को तैयार हूँ। प्रिया ही एकमात्र व्यक्ति है जिसके साथ मैं अपना जीवन बिताना चाहता हूँ।”

मैंने कुछ नहीं कहा। मेरा दिल अर्जुन के लिए प्यार से तड़प रहा था, लेकिन पुराना ज़ख्म फिर से रिस रहा था।

मुझे लगा कि तनाव कम हो जाएगा। लेकिन तूफ़ान तो अभी शुरू ही हुआ था।

अगली सुबह, अर्जुन ने मुझे मैसेज किया: “माँ तुमसे मिलना चाहती हैं। अकेले। मैं उन्हें रोक नहीं सका।”

मेरे हाथ काँप रहे थे, लेकिन मैं चला गया।

मल्होत्रा ​​बंगले के भारी दरवाज़े मेरे पीछे जबड़ों की तरह बंद हो गए। ड्राइंग रूम में, श्रीमती मल्होत्रा ​​चमड़े के सोफ़े पर बैठी थीं, उनके हाथ चाय से अछूते थे। उनकी आँखें मेरी आँखों से सीधे मिलीं, ठंडी और तीखी।

– “बैठो,” उन्होंने सामने वाली कुर्सी की ओर इशारा करते हुए कहा।

मैं बैठ गया, अपने काँपने को छिपाने के लिए हाथों को कसकर बाँध लिया।

– “मैं साफ़-साफ़ बोलूँगा,” उन्होंने धीरे से शुरू किया। “हमारे परिवार एक जैसे नहीं हैं। तुम्हें पता है।”

उसके शब्द मुझे तमाचे की तरह लगे। मैंने अपने होंठ काट लिए।

– “मैं अर्जुन से प्यार करती हूँ। और मुझे यकीन है—” मैंने शुरू किया, लेकिन उसने मेरी बात बीच में ही काट दी।

– “प्यार परिवारों को नहीं पालता। यह उसके भविष्य को सुरक्षित नहीं करेगा। मैं तुम्हारी पृष्ठभूमि जानती हूँ। तुम्हारी माँ कभी मेरे घर में नौकरानी थीं… कभी। क्या तुम्हें लगता है कि मैं ऐसी बहू को स्वीकार करूँगी जो यहाँ नाराज़गी रखती है?”

मैंने आँसू पोंछते हुए मुश्किल से निगला।

– “मैंने कभी बदला नहीं लिया। मैं बस उसके साथ खुश रहना चाहती हूँ।”

वह पीछे झुक गई, उसकी आवाज़ धीमी लेकिन निर्णायक थी:
– “अगर तुम उससे सच्चा प्यार करती हो, तो पीछे हट जाओ। उसे अपनी दुनिया में मत घसीटो।”

उसके शब्दों ने मुझे तोड़ दिया।

उस रात, मैंने अर्जुन की अंतहीन पुकारों को अनसुना कर दिया। मैं बिस्तर पर लेटी रही, उसकी आवाज़ गूंजती रही: “पीछे हट जाओ।”

अगले दिन, मैं आखिरकार अर्जुन से मिली। उसने मुझे कसकर पकड़ लिया और फुसफुसाया:
– “मुझे धन-दौलत या पृष्ठभूमि की परवाह नहीं है। मुझे सिर्फ़ तुम्हारी परवाह है।”

मैंने उसे देखा, मेरा दिल टूट गया, और मैं खुद से एक ज्वलंत प्रश्न पूछ रही थी:

क्या हमारा प्यार इतना मज़बूत था कि इतने क्रूर पूर्वाग्रहों और अतीत की दर्दनाक परछाइयों को झेल सके?

उस रात, मैं, प्रिया, अपने छोटे से फ्लैट की बालकनी में बैठी, धुंधली स्ट्रीट लाइट को घूर रही थी। मेरी माँ कोने में एक पुराना कुर्ता सिल रही थीं, मानो मेरे आँसुओं पर ध्यान ही न दे रही हों। आखिरकार, उन्होंने बरसों की सहनशीलता से भरी आवाज़ में कहा:

– ​​”बेटा, हम जैसे परिवारों की औरतें… कब पीछे हटना है, यह जानकर ज़िंदा रहती हैं। उस बंगले में खुद को बेइज़्ज़त मत होने देना। अगर तुम अभी अर्जुन को छोड़ोगी, तो कम से कम इज़्ज़त से तो जाओगी।”

उसकी बातों ने मुझे अंदर तक चुभ दिया। मैं चीखना चाहती थी कि प्यार ही काफी है, कि मैं खुशी की हकदार हूँ। लेकिन तभी मैंने उसके झुके हुए कंधे देखे, उसके चेहरे पर ज़िंदगी भर की मेहनत की लकीरें थीं—उस दिन के निशान जब मल्होत्रा ​​परिवार ने उसे घर से निकाल दिया था।

उस रात मैं मुश्किल से सोई। मेरा दिल दो दिशाओं में खिंचा चला गया: एक बेटी का अभिमान और एक प्रेमी की लड़ाई।

टकराव

अगली शाम, अर्जुन मुझसे मिलने आया। उसकी आँखें बेचैन थीं, नींद नहीं आ रही थी।

– “प्रिया, तुमने मुझे पूरे दिन नज़रअंदाज़ किया। क्या हो रहा है?”

मैंने शांत रहने की कोशिश की, लेकिन मेरी आवाज़ फट गई:
– “अर्जुन, तुम्हारी माँ सही कह रही है। हमारी दुनियाएँ अलग हैं। मैं तुम्हें इस झंझट में नहीं घसीट सकता। मेरी माँ उस घर में काफ़ी अपमान सह चुकी हैं—मैं उन्हें मेरे ज़रिए दोबारा यह सब नहीं सहने दूँगा।”

उसने मेरे कंधों को मज़बूती से पकड़ लिया।
– “प्रिया, ऐसा मत कहो। यह दुनिया या वर्ग की बात नहीं है। यह हमारे बारे में है। मैं तुम्हारे लिए लड़ूँगा, चाहे इसके लिए सब कुछ पीछे छोड़ना ही क्यों न पड़े।”

उसके दृढ़ विश्वास ने मुझे हिलाकर रख दिया। क्या मैं उसे इतना त्याग करने दूँ?

अंतिम चेतावनी

दो दिन बाद, श्रीमती मल्होत्रा ​​ने मुझे फिर बुलाया। इस बार, अर्जुन ने साथ चलने की ज़िद की।

बैठक कक्ष पहले से कहीं ज़्यादा ठंडा लग रहा था। उसने हम दोनों को देखा, उसकी आँखें सिकुड़ गईं।
– “अर्जुन, मैंने तुम्हें सब कुछ दिया—शिक्षा, दौलत, नाम। और अब तुम ये सब एक ऐसी लड़की के लिए लुटाना चाहते हो जिसकी माँ कभी मेरी नौकरानी थी?”

अर्जुन तनकर खड़ा हो गया, उसका जबड़ा कस गया।
– “हाँ माँ। अगर तुम प्रिया को स्वीकार नहीं कर सकतीं, तो मैं उसके साथ इस घर से निकल जाऊँगा। जिसे तुम ‘छोड़ना’ कहती हो, उसे मैं प्यार चुनना कहता हूँ।”

मेरा दिल तेज़ी से धड़कने लगा। कमरा घूम गया। मैं उसे मेरी वजह से अपने परिवार से नाता तोड़ने नहीं दे सकती थी।

इसलिए मैं श्रीमती मल्होत्रा ​​की ओर मुड़ी, मेरी आवाज़ काँप रही थी, लेकिन स्थिर थी:
– “आंटी, मैंने कभी बदला नहीं चाहा। मैंने तो बस सम्मान चाहा। अगर तुम मुझे वो नहीं दे सकतीं, तो… शायद मुझे पीछे हट जाना चाहिए।”

अर्जुन अविश्वास से मेरी ओर मुड़ा।
– “प्रिया! नहीं। हिम्मत मत करना—”

लेकिन श्रीमती मल्होत्रा ​​की आँखें चमक उठीं—विजय से नहीं, बल्कि बेचैनी जैसी किसी चीज़ से। पहली बार, उसने मुझे “नौकरानी की बेटी” के रूप में नहीं, बल्कि एक ऐसी औरत के रूप में देखा जो प्यार और सम्मान के लिए अपनी खुशी कुर्बान करने को तैयार थी।

उपसंहार

वह रात बिना किसी समाधान के खत्म हो गई। अर्जुन अपनी माँ की बर्फीली खामोशी को धता बताते हुए मेरे साथ चला गया। मैं तूफ़ान के आने का एहसास कर सकती थी।

अब, मैं एक दोराहे पर खड़ी हूँ:

अपनी माँ का मान रखते हुए, लेकिन अपना दिल तोड़ते हुए, चली जाऊँ…

या फिर अर्जुन का हाथ थामे, उसके परिवार के साथ युद्ध का सामना करने की हिम्मत रखते हुए, डटी रहूँ, भले ही इसका मतलब रिश्तों को तोड़ना ही क्यों न हो।

जब मैंने अर्जुन को हमारे घिसे-पिटे सोफ़े पर सोते हुए देखा, एक हाथ मुझे सुरक्षा की दृष्टि से पकड़े हुए, मुझे पता था कि यह तो बस शुरुआत है।

अभिमान और प्रेम के बीच की लड़ाई अभी शुरू हुई थी – और मैं जो भी चुनाव करूँगी, वही मेरे बाकी जीवन को परिभाषित करेगा।