बेटी की शादी हुई और 19 साल तक वापस नहीं लौटी, माता-पिता चुपचाप मिलने आए, लेकिन दरवाज़ा खोलते ही डर के मारे फूट-फूट कर रोने लगे…

उत्तर भारत के एक छोटे से गाँव, उत्तर प्रदेश में, लोग श्री ओम प्रकाश और उनकी पत्नी को बरामदे में बैठे देखते हैं, उनकी आँखें राष्ट्रीय राजमार्ग पर टिकी रहती हैं जहाँ से मुंबई जाने वाली लंबी दूरी की बसें गुजरती हैं। उनकी सबसे छोटी बेटी मीरा की शादी को उन्नीस साल हो गए हैं, और वह कभी वापस नहीं लौटी।

पहले तो मीरा फ़ोन करती और चिट्ठियाँ भेजती थी। लेकिन धीरे-धीरे, ख़बरें कम होती गईं और फिर गायब हो गईं। मीरा की माँ सुशीला अक्सर आँखों में आँसू लिए बरामदे में बैठी रहती:

– मुझे आश्चर्य है कि अब वह कैसी होगी… क्या वह इस गाँव को भूल गई है?

श्री ओम प्रकाश ने एक आह रोक ली, उनका दिल दुख रहा था, लेकिन वे अपनी बेटी को दोष नहीं दे सकते थे।

एक दिन, उन्होंने फैसला किया:

– माँ, मुझे उसे ढूँढ़ने मुंबई जाना है। चाहे कुछ भी हो जाए, मुझे उसे अपनी आँखों से देखना है।

अंतरराज्यीय ट्रेन में कई दिन और रात बिताने के बाद, उन्हें आखिरकार पता मिल गया। ठाणे के बाहरी इलाके में एक शांत गली में एक छोटा सा कमरा था, जिसमें एक पुराना लकड़ी का दरवाज़ा और जर्जर दीवारें थीं।

सुशीला का दिल ज़ोर से धड़क रहा था जब उसने दस्तक दी। एक पल बाद, दरवाज़ा थोड़ा सा खुला, और मीरा प्रकट हुई। उनके सामने का दृश्य देखकर वे अवाक रह गए: उनकी बेटी का थका हुआ चेहरा, लाल आँखें, और बनावटी मुस्कान।

“मीरा… मेरी बच्ची…” ओम प्रकाश की आवाज़ रुँध गई।

मीरा दौड़कर बाहर आई और अपने माता-पिता को गले लगा लिया, उसके चेहरे पर आँसू बह रहे थे। सुशीला चौंक गई:

“मेरी बच्ची, उन्नीस साल हो गए, तुम एक बार भी हमारे पास वापस क्यों नहीं आई?”

मीरा के जवाब देने से पहले ही घर के अंदर से एक हल्की खाँसी की आवाज़ आई। उसके माता-पिता आश्चर्य से अंदर आए, फिर स्थिर हो गए। साधारण चारपाई पर एक आदमी निश्चल पड़ा था। उसका चेहरा पीला था, लेकिन उसकी आँखें उन्हें देखते हुए दयालु थीं।

वह मीरा का पति, अर्जुन था।

श्रीमती सुशीला काँप उठीं:

– हे भगवान… यह क्या है?

मीरा अपने पति के बिस्तर के पास बैठ गईं, उनका हाथ थाम लिया और रुँध गईं। पता चला कि उन्नीस साल पहले, शादी के कुछ ही समय बाद, अर्जुन का एक गंभीर एक्सीडेंट हुआ था। वह बच गए, लेकिन चलने-फिरने की क्षमता खो बैठे। तब से, मीरा उनके पैर और हाथ बन गईं, हर खाने-पीने और सोने का ध्यान रखतीं।

– मैं सचमुच अपने माता-पिता से मिलने घर जाना चाहती थी… लेकिन उस दृश्य के बारे में सोचकर, जब मैं घर आई और वह अकेले थे, मैं इसे बर्दाश्त नहीं कर सकी। मुझे यह भी डर था कि मेरे माता-पिता चिंतित होंगे, इसलिए मैं चुप रही… – मीरा ने आँसू बहाते हुए कहा।

उनका यह कबूलनामा सुनकर, श्री ओम प्रकाश और श्रीमती सुशीला का गला रुँध गया। सालों से, वे उन्हें निर्दयी होने का दोषी ठहराते रहे थे, लेकिन यह सब उनके प्रति श्रद्धा और प्रेम के कारण था। अर्जुन ने कमज़ोर आवाज़ में बोलने की कोशिश की:
– माफ़ करना, पिताजी… माफ़ करना, माँ… मीरा को तकलीफ़ देने के लिए। लेकिन मैं वादा करता हूँ, ज़िंदगी भर मेरा परिवार मीरा से प्यार करेगा और उसकी भरपाई करेगा।

ओम प्रकाश ने अपने दामाद से हाथ मिलाया:

बेटा, ऐसा मत कहो। तुमने हमें समझा दिया कि मीरा ने सही इंसान चुना है। आदमी कैसा भी हो, जब तक वह अपनी पत्नी और बच्चों से पूरे दिल से प्यार करता है, कोई भी माता-पिता निश्चिंत रह सकता है।

सुशीला की सिसकियों के अलावा कमरे में सन्नाटा छा गया। उस अप्रत्याशित दृश्य का शुरुआती डर धीरे-धीरे गायब हो गया, उसकी जगह उदासी और गर्मजोशी ने ले ली।

उस दिन, दादा-दादी अपनी बेटी के घर रुके। उन्नीस सालों में पहली बार, वे भारतीय शैली के पारिवारिक भोजन के साथ बैठ पाए: एक कटोरी गरम दाल, एक प्लेट आलू की सब्ज़ी, कुछ रोटियाँ; और फिर भी वे खुशी से भर गए। मीरा अपने बच्चों – आशा और रोहन, दो आज्ञाकारी और विनम्र बच्चों – के बारे में बातें करते हुए अपने पति के लिए रोटियाँ तोड़ रही थी, जिससे दादा-दादी की आँखें भर आईं।

रात में सुशीला अपनी बेटी के बगल में लेटी हुई थी, उसका हाथ थामे हुए जैसे वह बचपन में थी:

मेरी नादान बच्ची, चाहे कुछ भी हो जाए, अपने माता-पिता से मत छिपाना। घर एक सहारा है, न कि ऐसी जगह जहाँ तुम किसी को परेशान करने से डरते हो।

मीरा अपनी माँ के कंधे पर सिर रखकर सिसक रही थी। सालों के दमन के बाद, आखिरकार वह टूट गई।

अगली सुबह, जब उसके दादा-दादी गाँव लौटने की तैयारी कर रहे थे, अर्जुन ने अपने ससुर का हाथ थाम लिया, उसकी आँखें दृढ़ थीं:

– मैं चल नहीं सकता, लेकिन मैं वादा करता हूँ कि मैं तुम्हारे साथ मीरा की देखभाल करूँगा, ताकि उसे कभी अकेलापन महसूस न हो।

श्री ओम प्रकाश ने राहत महसूस करते हुए उसका हाथ भींच लिया।

उत्तर प्रदेश वापस ट्रेन में, उसके दादा-दादी की आँखें अब पहले जैसी भारी नहीं थीं। वे समझ गए थे कि हालाँकि उनकी बेटी अक्सर उनसे मिलने नहीं आ पाती, लेकिन वह एक प्यार भरे घर में रह रही है। और माता-पिता के लिए, यही काफी था।