मेरी हाउसकीपर दो महीने से मेरे लिए काम कर रही थी, जब वह हर सुबह 4 बजे उठकर बाहर जाने लगी। जब मैंने पूछा कि वह इतनी जल्दी कहाँ जा रही है, तो उसने कहा कि वह एक्सरसाइज़ करने जा रही है, लेकिन वह एक काला प्लास्टिक बैग ले जा रही है।
घर के कामों में बहुत ध्यान रखने वाला और सावधान इंसान होने के नाते, मैं हमेशा हाई अलर्ट पर रहता हूँ। मेरा परिवार अमीर नहीं है, लेकिन ऑनलाइन स्टोर खोलने के बाद से, हमारे पैसे बेहतर हुए हैं, इसलिए मैंने खाना पकाने और सफ़ाई में मदद के लिए प्रिया नाम की एक हाउसकीपर को रखा। प्रिया लगभग चालीस साल की लग रही थी, कद में छोटी, रंग सांवला, और उसकी आँखें हमेशा नीचे झुकी रहती थीं, जैसे उसमें कॉन्फिडेंस की कमी हो। वह साफ़-सुथरी, शांत और बहुत ही नेकदिल थी।

लगभग दो महीने बाद, मैंने कुछ अजीब देखा: प्रिया हर सुबह 4 बजे उठकर एक काला प्लास्टिक बैग ले जाती थी। जब मैंने उससे पूछा, तो उसने कहा कि वह एक्सरसाइज़ करने जा रही है, लेकिन मुझे वह काला बैग बहुत अजीब लगा।

मेरा शक और बढ़ गया। आजकल, घर के काम करने वालों का सामान या पैसे चुराना कोई नई बात नहीं है। मेरा परिवार अमीर नहीं है, लेकिन हमारे पास बहुत सारे टेक गैजेट्स हैं, मेरे ऑनलाइन स्टोर का बचा हुआ स्टॉक है, और मेरा मेकअप कलेक्शन भी सस्ता नहीं है। क्या प्रिया के कुछ और इरादे हो सकते हैं? मैंने और ध्यान देना शुरू किया।

एक सुबह, मैं जान-बूझकर जल्दी उठा और सिक्योरिटी कैमरे का फुटेज चेक किया। प्रिया कूड़ेदान में से पिछली रात का बचा हुआ खाना निकाल रही थी: कुछ बचा हुआ स्टू, मछली के कुछ टुकड़े, बचा हुआ चावल, और तली हुई सब्ज़ियाँ। उसने सब कुछ एक पुराने प्लास्टिक कंटेनर में डाला, उसे एक काले बैग में रखा, और चुपचाप बाहर निकल गई।

मैं हैरान रह गया। वह ऐसा क्यों करेगी? क्या वह मुझसे झूठ बोल रही थी? वह बचे हुए खाने का क्या करेगी? उसे बेचेगी या जानवरों को खिलाएगी? लेकिन यहाँ आस-पास इतने आवारा कुत्ते और बिल्लियाँ नहीं हैं।

जितना मैंने इस बारे में सोचा, मुझे उतना ही शक हुआ। मैंने उसका पीछा करने का फैसला किया। पूरे एक हफ़्ते तक, प्रिया हर सुबह यही करती रही: वह बचा हुआ खाना इकट्ठा करती, उसे एक बैग में डालती, और सीधे मोहल्ले से बाहर निकल जाती।

एक धुंधली सुबह, मैंने अपना कोट और टोपी पहनी और चुपचाप उसके पीछे-पीछे चल दिया। प्रिया तेज़ी से चली, मुंबई की झुग्गियों की तंग गलियों से गुज़री, फिर एक टूटे-फूटे घर के सामने रुकी जिसकी दीवारें उखड़ रही थीं और जंग लगी लोहे की छत थी। अंदर एक हल्की पीली रोशनी टिमटिमा रही थी।

प्रिया ने धीरे से खटखटाया। सफ़ेद बालों वाली एक पतली, बुज़ुर्ग औरत ने दरवाज़ा खोला। प्रिया ने झुककर कहा: “माँ, मैं नाश्ता लाई हूँ।”

मेरा दिल रुक गया।

वह अंदर गई और अपने बैग से खाने के डिब्बे निकाले। अंदर न सिर्फ़ मेरे घर का बचा हुआ खाना था, बल्कि कुछ बासी रोटी, थोड़ा दलिया जो मैंने पिछली रात अपने बच्चे के लिए बनाया था, और एक हल्का सा कुचला हुआ सेब भी था जिसे मैं फेंकने वाली थी।

बूढ़ी औरत कांपते हुए बोली, “तुम्हें इतना लाने की ज़रूरत नहीं थी। अगर तुम्हारे मालिक को पता चल गया, तो वे तुम्हें नौकरी से निकाल देंगे।” प्रिया ने धीरे से कहा, “मैं बस उनकी फेंकी हुई चीज़ें ले जा रही हूँ, मॉम। कोई बात नहीं।” मैं दरवाज़े के पीछे खड़ी थी, कुछ बोल नहीं पा रही थी। मेरे गले में एक गांठ सी आ गई। जो औरत मेरे परिवार के लिए काम करती थी – जिस पर मुझे कभी शक था – वो चुपके से बचा हुआ खाना अपने बूढ़े माता-पिता को खिला रही थी। उस अंधेरे घर में, एक कमज़ोर बूढ़ा आदमी भी था, जो कमज़ोर साँस ले रहा था, दीवार से सटकर बैठा था। प्रिया ने खाना निकाला, उसे एक पुराने, जर्जर स्टोव पर गर्म किया, और अपने माता-पिता को चम्मच-चम्मच खिला दिया। मेरा गला सूखा और कड़वा लग रहा था। मैंने अपनी ज़िंदगी में कभी इतना दुख महसूस नहीं किया था। प्रिया को नहीं पता था कि कोई उसे देख रहा है। वह वहीं बैठी रही, अपने माता-पिता के कंबल ठीक किए, कुछ शब्द कहे, फिर जल्दी से चली गई, देर होने और मेरे परिवार के लिए नाश्ता बनाने का समय न मिलने के डर से। जाने से पहले, उसने अपनी माँ के हाथ में 50 रुपये रख दिए – शायद मेरी ज़्यादातर सैलरी। मेरी अंदर जाने की हिम्मत नहीं हुई। मैं पहले घर गई, किचन टेबल पर बैठी, और मेरे चेहरे पर आँसू बह रहे थे। पता चला कि हर दिन वह चुपचाप वो सब ले जाती थी जिसे मैं कचरा समझता था, जबकि वह उसे अपने मम्मी-पापा का खाना समझती थी। उस शक वाले काले बैग में कोई डरावना राज़ नहीं था, बल्कि एक छोटा सा लेकिन दिल तोड़ने वाला सच्चा प्यार था।

जब प्रिया घर आई, तो मैंने चाय बनाने का नाटक किया। मुझे इतनी जल्दी उठा देखकर वह थोड़ी चौंक गई।

“बहन… तुम इतनी जल्दी उठ गई?”

मैंने उसे देखा, मेरा दिल दुख रहा था।

“अगर तुम अपने मम्मी-पापा के लिए खाना घर लाना चाहती हो… तो बस मुझे बता दो। मैं इतनी नखरे वाली नहीं हूँ।”

प्रिया एकदम जम गई। उसका चेहरा पीला पड़ गया, उसकी आँखें चौड़ी हो गईं, और फिर आँसू बहने लगे।

“बहन… तुम्हें पहले से पता है?”

मैंने सिर हिलाया।

प्रिया लगभग घुटनों के बल बैठ गई, जिससे मैं चौंक गया। “प्लीज़ मुझे भगाओ मत। मैंने तुम्हारे घर से कुछ नहीं लिया। बस… मेरे मम्मी-पापा भूखे मर रहे हैं। मेरे पापा दो महीने से बहुत बीमार हैं, और दवा महंगी है; मुझे डर है कि हमारे पास इतने पैसे नहीं हैं।”

मैंने उसे गले लगाया। “उठो। मैं तुम्हें भगा नहीं रही हूँ। अब से, तुम्हें बचा हुआ खाना ले जाने की ज़रूरत नहीं है। मैं तुम्हारे मम्मी-पापा के लिए अलग से खाना बना दूँगी।”

वह बच्चों की तरह रोई। मैं भी।

उस सुबह, मैंने दलिया का एक और बड़ा बर्तन बनाया और उसे ध्यान से पैक किया। मैंने प्रिया से कहा कि जब तक यह गरम है, वह इसे अपने मम्मी-पापा के खाने के लिए घर ले जाए। वह मुझे बहुत धन्यवाद देती रही।

उस दोपहर, मैंने अपने पति को इसके बारे में बताया। उन्होंने एक पल सोचा और फिर कहा, “चलो इसकी सैलरी बढ़ा देते हैं। इतना अच्छा इंसान मिलना मुश्किल है।”

मैंने सिर हिलाया। मैं इससे भी ज़्यादा मदद करना चाहती थी।

उस शाम, मैंने प्रिया को एक लिफ़ाफ़ा दिया।

“यह तुम्हारी नई सैलरी है। अभी के लिए इसे डबल कर दो।”

प्रिया ने जल्दी से अपना सिर हिलाया: “बहन, मैं यह मानने की हिम्मत नहीं करूँगी। मैं इतना ज़्यादा काम नहीं करती।”

“यह काम की वजह से नहीं है,” मैंने धीरे से कहा। “लेकिन क्योंकि तुम एक अच्छी इंसान हो।”

प्रिया फिर रोने लगी।

मैंने उस औरत को देखा – छोटी, मेहनती, हर दिन सुबह 4 बजे उठकर बचा हुआ खाना लेकर काले बैग में घर भागती थी। मैं ऐसे किसी पर शक कैसे कर सकता था?

उस दिन से, मैं हर सुबह पूरा खाना बनाता हूँ। प्रिया अब छिपकर काम नहीं करती थी। वह हर काम में लगन से मुझे धन्यवाद देती थी। मेरा घर गर्म हो गया, और खाना हँसी से भर जाता था।

पता चला… कभी-कभी आपके अपने घर में सबसे दयालु इंसान सबसे शांत होता है। जिस इंसान पर आपको कभी सबसे ज़्यादा शक होता था, वही सबसे दयालु होता है। और जो बात आपको सावधान करती है… कभी-कभी प्यार से भरे दिल के चुपचाप मौजूद होने का सबूत होती है।

जब भी मैं उस टूटे-फूटे घर के दरवाज़े से झाँकते हुए उस पल को याद करता हूँ, तो मुझे लगता है कि मुझे एक ऐसा सबक सिखाया गया है जिसे मैं कभी नहीं भूलूँगा: दयालुता शायद चीज़ों में कम हो, लेकिन यह दुनिया की किसी भी चीज़ से ज़्यादा कीमती है।