पुलिस ने एक गाड़ी को ओवर स्पीडिंग के लिए रोका—जब उसने खिड़की खोली, तो उसे एक जाना-माना करोड़पति दिखा और वह उसके साथ बदतमीज़ी से पेश आया, वह अमीर होने के बावजूद भी रुक नहीं सका।

आधी रात को, पेट्रोलमैन लिनो वर्गारा हाईवे के एक अंधेरे हिस्से पर अपनी मोटरसाइकिल चला रहा था। हवा ठंडी थी, और मुश्किल से ही कोई गुज़र रहा था। शांति थी, लेकिन उसे लग रहा था कि कुछ बुरा होने वाला है।

अचानक, एक काली स्पोर्ट्स कार बिजली की तरह गुज़री, लगभग हवा को चीरती हुई। इंजन की आवाज़ गूंजी और वह लगभग एक पुराने ट्रक से टकरा गया। “ओवर स्पीडिंग। और तुम लगभग क्रैश हो गए थे,” लिनो ने अपना सायरन चालू करने से पहले धीरे से कहा। कुछ सेकंड बाद, महंगी कार सड़क के किनारे रुक गई।

वह पास गया और जब खिड़की ऊपर उठाई, तो वह आदमी सामने आया जिसकी उसे उम्मीद नहीं थी—मशहूर करोड़पति, मार्शल डी गुज़मैन, वह आदमी जो हमेशा टीवी पर एक सेलिब्रिटी डोनर के तौर पर रहता है, लेकिन जब कैमरा बंद होता है तो बदतमीज़ होने के लिए जाना जाता है। उसने एक महंगी घड़ी पहनी हुई है, एक महंगी सिगरेट पकड़ी हुई है, और घमंड से मुस्कुरा रहा है।

“क्या हुआ? क्या तुम्हें नहीं पता कि बिना परेशानी किए काम कैसे किया जाता है?” उसने चिढ़कर पूछा।

“सर, आप तेज़ गाड़ी चला रहे थे। और आप लगभग टकरा ही गए—”

लिनो ने अपनी बात खत्म भी नहीं की थी कि करोड़पति ने उसे टक्कर मार दी। “क्या तुम जानते हो मैं कौन हूँ? मैं हर मिनट कितना कमाता हूँ? शायद तुम्हारी भी कोई कीमत हो। चलो इसे सुलझा लेते हैं।”

लिनो ने भौंहें चढ़ाईं। “सर, मेरा काम पैसे के बारे में नहीं है।”

मार्शल ने अपना सिर हिलाया। “हर किसी की एक कीमत होती है। तुम पुलिसवालों की भी।”

लिनो के सीने में कुछ उबल रहा था—बेइज्जती की वजह से नहीं, बल्कि इसलिए कि उसे पता था कि उसके भाई को मार्शल ने बिना किसी वजह के नौकरी से निकाल दिया था और उसे ठीक से पैसे भी नहीं दिए गए थे। लेकिन दुख होने पर भी वह शांत रहा।

फाइन लिखते समय, मार्शल ने लिनो के बैज पर थपथपाया। “मैं तुम्हारे बॉस से बात करने के बाद देखूंगा कि तुम अपनी पोस्ट पर ज़्यादा दिन रुकते हो या नहीं।”

लिनो की पकड़ टिकट पर और मज़बूत हो गई। “सर, प्लीज़ यूनिफॉर्म की इज्ज़त करें।”

“मैं सिर्फ़ यूनिफॉर्म की इज्ज़त करता हूँ। तुम्हारी नहीं।”

और फिर लिनो के इमोशन फूट पड़े। वह चिल्लाया नहीं। उसने अपना आपा नहीं खोया। लेकिन वह रोने लगा—धीरे से, ज़ोर-ज़ोर से, जैसे कई थके हुए लोग एक साथ उसकी छाती पर गिर पड़े हों।

मार्शल हैरान था। “तुम… क्यों रो रहे हो?”

लिनो ने अपना गाल पोंछा। “सर… हमारे पास दो महीने से मेरे बेटे की दवा के लिए बजट नहीं है। मैं गुज़ारा करने के लिए ओवरटाइम कर रहा हूँ। मैं मुश्किल से अपने बच्चों से मिल पाता हूँ। लेकिन मैं यह इसलिए कर रहा हूँ क्योंकि मैं अच्छी सेवा करना चाहता हूँ।” उसने गहरी साँस ली। “आपने कहा था कि मैं बेकार हूँ। लेकिन अपने परिवार के लिए, मैं ज़िंदा हूँ। और इस सड़क के लिए, जानें बचाना मेरा काम है। मुझे उम्मीद है… भले ही आप अमीर हों, आपको इज्ज़त करना आता होगा।”

दुनिया चुप हो गई। मार्शल, जिसके पास हमेशा जवाब होता था, अचानक कहने के लिए कुछ नहीं बचा।

कुछ सेकंड की खामोशी में, अचानक एक SUV आई जिसके ब्रेक फेल हो गए और वह सीधे मार्शल की ओर बढ़ रही थी। “सर! रास्ते से हट जाओ!” लिनो चिल्लाया।

और बिना किसी हिचकिचाहट के, उसने करोड़पति को धक्का दिया, और SUV ने खुद उसे टक्कर मार दी।

जब लिनो को होश आया, तो वह पहले से ही हॉस्पिटल में था। उस पर पट्टियाँ थीं, प्लास्टर था, और वह मुश्किल से हिल पा रहा था। लेकिन पहला आदमी जिसे उसने देखा वह कोई डॉक्टर नहीं था—बल्कि मार्शल डी गुज़मैन था, झुका हुआ, उसकी आँखें लाल थीं, और उसे समझ नहीं आ रहा था कि कैसे शुरू करे।

“पैट्रोलमैन लिनो… मुझे माफ़ करना। और शुक्रिया। अगर तुम नहीं होते… तो मैं मर चुका होता।”

“यह मेरा काम है, सर।”

“नहीं। तुम एक ऐसे आदमी हो जिसने लोगों को बचाया… कोई बैज नहीं।”

मार्शल ने टेबल पर एक लिफ़ाफ़ा रखा। “तुम्हारे हॉस्पिटल के बिल। और भी बहुत कुछ।”

“मुझे पैसे नहीं चाहिए—” लिनो ने मना कर दिया।

“यह रिश्वत नहीं है। यह शुक्रिया है। और एक एडमिशन।” वह बिस्तर के पास बैठ गया। “क्या तुम्हें पता है? तुमने जो कहा… वह मेरे किसी भी क्रिटिक की चीख से ज़्यादा ज़ोरदार है। क्योंकि यह सच है। इसलिए अब से… मैं बदलने वाला हूँ।”

कुछ महीने बीत गए। लिनो सर्विस में वापस आ गया, पहले से ज़्यादा पक्के इरादे वाला और मज़बूत। एक दोपहर, पेट्रोलिंग के दौरान, एक महंगी कार आकर रुकी। खिड़की खुली।

मार्शियल फिर से।

“ऑफिसर! कोई आगे से ओवरस्पीडिंग कर रहा है! चलो, मैं रिपोर्टिंग का ध्यान रखता हूँ!” उसने हँसते हुए कहा।

लिनो की भौंहें तन गईं। “वाह। तुम कौन हो और तुमने अपने पुराने तरीकों का क्या किया?”

मार्शियल हँसा। “बस इतना ही कहूँगा… एक पुलिसवाले ने मुझे ऐसा दिखाया जैसे पैसे से इज़्ज़त नहीं खरीदी जा सकती।”

लिनो मुस्कुराया जब उसने कार को जाते देखा। कभी-कभी, गुस्से से नहीं, ताकत से नहीं, पैसे से नहीं, बल्कि इसलिए कि कोई पूरे दिल से सच बोलता है, बदलाव होता है।

एक पुलिसवाला। एक करोड़पति। एक रात। और एक कहानी जो साबित करती है—कि कभी-कभी, सबसे अच्छा बदला उस इंसान का दिल बदलना होता है जिसने आपको चोट पहुँचाई हो।