बनारस गाँव में शर्मा परिवार की बहू बनने का दुख
बनारस गाँव में शर्मा परिवार की बहू बनने के बाद से, प्रिया को हमेशा एक अवर्णनीय बेचैनी का एहसास होता रहा है। जब भी वह परिवार के तीन कमरों वाले पुराने घर में कदम रखती है, उसके रोंगटे खड़े हो जाते हैं। गाँव वाले कहते हैं कि वह कमज़ोर इरादों वाली है, कि उसके जैसी शहरी महिला को देहात के माहौल की आदत नहीं है, लेकिन प्रिया जानती है कि चीज़ें इतनी आसान नहीं हैं।

हर साल, जैसे-जैसे शर्मा परिवार के परदादा की पुण्यतिथि नज़दीक आती है, प्रिया का शरीर अजीब तरह से थका हुआ महसूस करता है। उसे अक्सर नींद नहीं आती, उसका दिमाग धुंधला रहता है, और कभी-कभी उसे रात में धीमी फुसफुसाहट सुनाई देती है। उसका पति – अर्जुन – बस हँसता है, कहता है कि वह बहुत ज़्यादा सोचती है। लेकिन प्रिया इस एहसास से छुटकारा नहीं पा पाती कि कोई उसे देख रहा है, खासकर पिछवाड़े से, जहाँ दशकों पहले उसके परदादा की प्राचीन समाधि दफ़न थी।

अंतिम संस्कार की रात

उस दिन, शर्मा परिवार ने परदादा का अंतिम संस्कार किया। रिवाज़ के अनुसार, कई सालों बाद, अवशेषों को कब्र से निकालकर एक नई, ज़्यादा विशाल कब्र में रखा जाता था। पूरा परिवार इकट्ठा हुआ, माहौल गंभीर और भारी दोनों था।

सुबह से ही, प्रिया ने घर में काले कुत्ते – कालू – को बेचैन, इधर-उधर टहलते और बीच-बीच में गरजते देखा था। सबको लगा कि वह बस भूखा है, लेकिन प्रिया का दिल भारी हो रहा था।

रात होते ही, रेत हटाने की रस्म शुरू हुई। मंद चाँदनी में, परिवार के कई पुरुषों ने ध्यान से पुरानी कब्र खोदी। प्रिया दूर खड़ी थी, उसके हाथ उसकी साड़ी के किनारे को कसकर पकड़े हुए थे, उसकी रीढ़ में एक ठंडी सी अनुभूति दौड़ रही थी।

अचानक, कालू पागलों की तरह भौंकने लगा, कब्र के चारों ओर दौड़ रहा था, उसकी आँखें चमक रही थीं मानो उसने कुछ ऐसा देख लिया हो जो किसी और ने नहीं देखा हो। गाँव वाले फुसफुसा रहे थे, कुछ बुज़ुर्ग दुआएँ कर रहे थे।

फिर, जैसे ही ताबूत का ढक्कन खोला गया, कब्र से एक अजीब सी नीली रोशनी कौंधी, इतनी तेज़ कि सब दंग रह गए।

भीड़ पीछे हट गई, रात में चीखें गूंजने लगीं। हरी रोशनी ठंडी धुंध की तरह फैल रही थी, आस-पास खड़े लोगों को अपनी चपेट में ले रही थी। प्रिया को लगा कि उसके घुटने कमज़ोर पड़ गए हैं, लगभग गिर रहे हैं, उसका दिल ज़ोर-ज़ोर से धड़क रहा है।

उसी पल, उसने अपने कान के पास एक फुसफुसाहट साफ़ सुनी:
– “इसे… मुझे… वापस… दे दो…”

प्रिया पलटी, लेकिन उसके पीछे सिर्फ़ घना अँधेरा था। कुत्ते कालू ने एक लंबी, भयानक चीख़ मारी और फिर सीधे खेत में भाग गया।

परिवार के लोग डर गए, कई लोगों ने जल्दी-जल्दी प्रार्थना की। लेकिन श्री राज शर्मा – कबीले के नेता – फिर भी सख्ती से चिल्लाए:
– ज़मीन खोद दी गई है, इसे अधूरा मत छोड़ना! परदादा की वापसी भी अपने वंशजों को आशीर्वाद देने के लिए है, घबराओ मत!

आदमी ताबूत का ढक्कन उठाते रहे। लेकिन जब हरी बत्ती धीरे-धीरे फीकी पड़ गई, तो अंदर सूखी, सख्त हड्डियाँ नहीं दिखाई दीं, जैसा कि लोगों ने सोचा था… बल्कि एक अजीब सा सफ़ेद कफ़न दिखाई दिया, जो पूरी तरह से सुरक्षित था, बिल्कुल भी सड़ा हुआ नहीं।

प्रिया स्तब्ध रह गई। उसके मन में बरसों पुराने धुंधले सपने गूंज रहे थे: रात में दरवाज़े पर दस्तक, पिछवाड़े में सफ़ेद साड़ी पहने एक औरत की परछाई, और उसकी तरफ़ देखती आँखें मानो कुछ कहना चाहती हों।

एक बुढ़िया काँप उठी और फुसफुसाई:

– अच्छा नहीं हुआ… परदादाजी को अभी भी चैन नहीं आया है…

पूरा परिवार खामोश हो गया। माहौल में घनापन था, बस घर के पीछे नीम के पेड़ों से गुज़रती हवा की आवाज़ आ रही थी। प्रिया ने अनजाने में अपनी बाँहों को कसकर पकड़ लिया, मानो उसकी गर्दन में ठंडी हवा रेंग रही हो।

उसी पल, कफ़न थोड़ा हिल गया… मानो अंदर से कोई हाथ बाहर निकलने की कोशिश कर रहा हो।

भाग 2: शर्मा परिवार का श्राप
कफ़न हिलता है

पूरे आँगन में दहशत की आवाज़ें गूँज रही थीं। कुछ शर्मा महिलाएँ अपनी साड़ियों से अपने चेहरे ढँककर मंत्रोच्चार कर रही थीं। लेकिन राज शर्मा दृढ़ रहे:

– रुकना मत! यह तो पूर्वजों की एक परीक्षा है। जारी रखो!

पुरुषों ने दाँत पीसकर कफ़न खोला। लेकिन जब सफ़ेद कपड़ा उठाया गया, तो सूखी, सड़ी हड्डियों की जगह, सिर्फ़ एक प्राचीन आबनूस का बक्सा था, जिस पर अजीबोगरीब संस्कृत अक्षर खुदे हुए थे।

प्रिया के पूरे शरीर में रोंगटे खड़े हो गए। उसने अपने दिमाग में एक फुसफुसाहट सुनी: “मत… छुओ…”

लेकिन राज ने पहले ही बक्सा खोलने का इशारा कर दिया था। अंदर एक धुँधली काँसे की मुहर थी, जिस पर एक साँप एक घेरे में लिपटा हुआ उकेरा हुआ था। जैसे ही चाँदनी उस पर पड़ी, मुहर धीरे से चमक उठी, और एक ठंडी हवा निकली, जिससे सभी पीछे हट गए।

बगीचे में सफ़ेद साया

उस रात प्रिया बिस्तर पर लेटी रही, उसे नींद नहीं आ रही थी। खेतों में दूर से आती कालू की चीख़ ने उसे और भी बेचैन कर दिया। आधी रात को, उसने कदमों की आहट और दरवाज़े पर हल्की दस्तक सुनी।

वह बरामदे में आई, और बगीचे के अंत में, एक पुराने नीम के पेड़ के नीचे, सफ़ेद साड़ी पहने एक महिला खड़ी थी। हवा उसकी पोशाक उड़ा रही थी, उसके लंबे बाल उसके चेहरे को ढँक रहे थे। प्रिया इतनी डरी हुई थी कि उसकी साँस भी मुश्किल से चल रही थी, लेकिन उसके पैर मानो पास आने को बेताब हो रहे थे।

जब वह कुछ ही मीटर दूर थी, तो सफ़ेद आकृति ने ठंडी आवाज़ में फुसफुसाया:

“मुहर… ही वजह है। इसे मुझे वापस दे दो… तो मुझे चैन मिलेगा…”

यह कहकर, सफ़ेद आकृति घने अँधेरे में गायब हो गई।

रहस्य छिपा है

अगली सुबह, प्रिया शर्मा परिवार की सबसे बुज़ुर्ग महिला शांति से मिलने गई। वह अपनी माला फेर रही थी, उसकी आँखें धुंधली थीं, लेकिन प्रिया की कहानी सुनते ही उसका चेहरा पीला पड़ गया।

“मुझे पता था कि यह दिन ज़रूर आएगा…” उसकी आवाज़ काँप उठी। – परिवार के परदादा, पंडित देव शर्मा, की मृत्यु स्वाभाविक नहीं हुई थी। वे उस मुहर के रक्षक थे – एक शापित वस्तु। वह मुहर मूल रूप से युद्ध में नष्ट हुए एक प्राचीन मंदिर की थी। रक्षक को शक्ति तो मिलेगी, लेकिन अपनी आत्मा की कीमत पर।

प्रिया स्तब्ध रह गई।

– तो फिर उसे परदादा के साथ क्यों दफनाया गया?

श्रीमती शांति ने आँसू बहाए:
– उनकी आत्मा को बाँधने के लिए, आक्रोश को फैलने से रोकने के लिए। लेकिन अब मुहर खोद दी गई है, मुहर कमज़ोर हो गई है। अगर इसे वापस नहीं किया गया, तो यह श्राप शर्मा परिवार को हमेशा के लिए सताएगा।

परिवार ने इनकार किया

प्रिया ने अर्जुन और बाकी लोगों को बताया, लेकिन राज शर्मा ने इसे अनसुना कर दिया:
– ये सब बातें सिर्फ़ अंधविश्वास हैं। यह मुहर एक ख़ज़ाना है, इसे वंशजों के लिए रखना चाहिए!

बियन (प्रिया) का पूरा शरीर काँप उठा। कल रात की फुसफुसाहट उसके कानों में गूँज उठी:

“अगर उसने इसे रखा… तो तुम सब बर्बाद हो जाओगे…”

उसे पता था कि उसे क्या करना है।

खुला अंत

उस रात, प्रिया चुपके से उस मंदिर कक्ष में पहुँच गई जहाँ लकड़ी के बक्से में मुहर रखी थी। साँप जैसे आकृतियों से टिमटिमाती तेल की रोशनी परावर्तित होकर उसे ठंड से पसीना आ रहा था।

जैसे ही उसका हाथ बक्से से टकराया, उसके चेहरे पर एक ठंडी हवा का झोंका आया, और उसके पीछे एक ठंडी आवाज़ गूँजी:

– “आखिरकार… तुम आ ही गईं…”

प्रिया पलटी, और उसकी आँखों के ठीक सामने, सफ़ेद साड़ी वाली महिला की आकृति साफ़ दिखाई दी, उसकी गहरी काली आँखें मानो उसकी आत्मा में चुभ रही थीं