1547 में, जब सूरज गन्ने के खेतों के पीछे डूबने लगा, जो आँखों की सीमा तक फैले हुए थे, सांता क्रूज़ डू वेले एस्टेट पूरे कैप्टेनसी जनरल के ज़माने में कर्नल एम्ब्रोसियो मैसिएले के राज्य के रूप में जाना जाता था। वह एक चौड़े कंधों वाला व्यक्ति था जिसकी आवाज़ दूर से आती बिजली की तरह गूँजती थी, जिसने अपने साम्राज्य को लोहे के पंजे से बनाया था। मुख्य घर भव्य रूप से खड़ा था, लेकिन उसमें कुछ बेचैन करने वाला था: दूसरी मंजिल की खिड़कियाँ हमेशा बंद रहती थीं, उनके भारी पर्दे स्थिर।

मज़दूर कर्नल की तीन बेटियों: बीट्रिज़, कैटरीना और मैडालेना के बारे में फुसफुसा रहे थे, जिन्हें सालों से किसी ने नहीं देखा था। उन्होंने कहा कि वे छोटी, नाज़ुक और अलग थीं। कर्नल उन्हें नृत्यों, भीड़ और जिज्ञासु पड़ोसी ज़मींदारों से दूर, छिपा कर रखते थे। फादर इनासियो, कर्नल के अलावा उन क्वार्टरों में प्रवेश करने की अनुमति वाले एकमात्र व्यक्ति, हमेशा पीले और होंठ कसकर भींचे रहते थे, जो कुछ भी देखते थे उसे कभी प्रकट नहीं करते थे।

जनवरी की एक गर्म दोपहर, सब कुछ बदलने लगा। कर्नल द्वारा मँगवाया गया “माल” लेकर एक समूह आया। गाड़ी से उतरे लोगों में से एक ने उनका ध्यान खींचा: लंबा, सीधी निगाहों वाला और बेचैन कर देने वाली गरिमा वाला। उसके हाथ बंधे हुए थे, लेकिन उसकी मुद्रा अटल थी।

“वह आदमी रास्ते में परेशानी का सबब बना रहा, साहब,” फोरमैन सेवेरिनो ने कहा। “वह आदेश नहीं मानता। कहते हैं कि वह घर पर पढ़ सकता है।”

कर्नल ने उस आदमी की तरफ देखा। “तुम्हारा नाम क्या है?”

उस आदमी ने अपना चेहरा ऊपर उठाया, उसकी आँखें बिना किसी डर के कर्नल की आँखों से मिलीं। “वे मुझे टोमे कहते हैं, साहब।”

उसकी आवाज़ दृढ़ थी, उसमें अपेक्षित विनम्रता का अभाव था। कर्नल को जिज्ञासा हुई। “तुम मुख्य भवन में काम करोगे,” उसने आदेश दिया।

उस रात, जब टोमे को उसके क्वार्टर में ले जाया जा रहा था, कर्नल ऊपर चला गया। उनकी बेटियों, जिनकी उम्र क्रमशः 17, 19 और 21 साल थी, के लिए कभी कोई प्रेमी नहीं आया था। उनकी उम्र बढ़ती जा रही थी, और एक जुनून उन्हें जकड़े हुए था: उनके मरने के बाद उनकी संपत्ति और बेटियों का क्या होगा? उन्होंने खिड़की से बाहर देखा और टॉम को सब कुछ ध्यान से देखते हुए, हर छोटी-बड़ी बात याद करते हुए देखा। उनके मन में एक खतरनाक विचार पनपने लगा।

आने वाले दिनों में, टॉम को ऐसे काम दिए गए जिनके लिए तर्क की ज़रूरत थी: दस्तावेज़ों को व्यवस्थित करना, चीनी की बोरियाँ गिनना। वह चुपचाप और सटीकता से अपना काम करते रहे, हमेशा ध्यान से देखते रहे। उन्हें बेड़ियों से पहले का अपना जीवन याद था; उनका ज्ञान ऐसा था जिसे कोई उनसे चुरा नहीं सकता था।

दो हफ़्ते बाद, कर्नल ने उन्हें पुस्तकालय में बुलाया। “क्या तुम पढ़ सकते हो?” उन्होंने पूछा। “जी हाँ, साहब।” “क्या तुम अंकगणित कर सकते हो?” “जी हाँ, साहब।”

कर्नल खिड़की के पास गए। “मेरी तीन बेटियाँ हैं,” उन्होंने बेबाकी से कहा। “वे पढ़ी-लिखी थीं, लेकिन वे… अलग हैं। कद में छोटी हैं। यहाँ का समाज क्रूर है। इस इलाके का कोई भी आदमी उनसे शादी नहीं करेगा।” वह मेज़ पर झुक गए। “मुझे उनका भविष्य सुरक्षित करना है। मुझे किसी वफ़ादार व्यक्ति की ज़रूरत है जो इस संपत्ति का प्रबंधन कर सके।”

टोमे का दिल तेज़ी से धड़क रहा था।

“तुम उनसे शादी करोगी,” कर्नल ने कहा। ये शब्द किसी हुक्म की तरह थे। “तीनों से। एक निजी समारोह। तुम इस परिवार का हिस्सा बनोगी और समय के साथ, सब कुछ तुम्हारी विरासत में होगा।”

चारों तरफ सन्नाटा छा गया। “सर,” टोमे ने शुरू किया, “आप जो प्रस्ताव रखते हैं वह सभी क़ानूनों के ख़िलाफ़ है…” “मैं इन देशों का क़ानून हूँ!” कर्नल गरजा। “और यही तुम्हारा संपत्ति से संपत्ति का मालिक बनने का एकमात्र मौका है।”

टोमे समझ गया। यह एक जाल था, एक परीक्षा थी, और एक अवसर भी। “क्या औरतें जानती हैं?” उसने पूछा। “उन्हें आज रात पता चल जाएगा। और वे मान जाएँगी, क्योंकि उन्हें पता है कि उनके पास और कोई चारा नहीं है।”

उस दोपहर, टोमे को दूसरी मंज़िल पर ले जाया गया। कर्नल ने पहले दरवाज़े पर दस्तक दी। सबसे छोटी, बीट्रिज़, डरी हुई आँखों से प्रकट हुई। दूसरे दरवाज़े पर कैटरीना दिखाई दी, जिसने अविश्वास भरी नज़रों से देखा। तीसरा दरवाज़ा उसके दस्तक देने से पहले ही खुल गया। सबसे बड़ी बहन, मैडालेना, सीधे उसके सामने खड़ी हो गई। “क्या तुम पढ़ सकते हो?” उसने पूछा। “हाँ,” टोमे ने जवाब दिया। “तो, शायद वह इतना बुरा नहीं है,” उसने थोड़ी अवज्ञा के भाव से कहा।

उस रात, फादर इनासियो को बुलाया गया। पीला और काँपते हुए, उन्होंने बहस करने की कोशिश की, लेकिन कर्नल ने एक नज़र से उन्हें चुप करा दिया। समारोह निजी चैपल में, गुप्त रूप से हुआ। सादे सफ़ेद कपड़े पहने तीनों बहनें एक-दूसरे के बगल में खड़ी थीं। टोमे ने अपनी प्रतिज्ञाएँ तीन बार दोहराईं। जब सब कुछ खत्म हो गया, तो कर्नल ने उन दस्तावेज़ों पर हस्ताक्षर कर दिए जिनसे टोमे को कानूनी उत्तराधिकारी बनाया गया।

जाते हुए, मैडालेना ने सावधानी से टोमे का हाथ थाम लिया। “हम कमज़ोर नहीं हैं,” उसने फुसफुसाते हुए कहा। “और तुम अकेले नहीं हो जो इंतज़ार करना जानते हो।” तब टोमे को समझ आया कि सत्ता का खेल उसकी कल्पना से कहीं ज़्यादा जटिल था।

अगले महीने अजीब तरह से शांत रहे। टोमे एक अलग विंग में रहती थी, जो परिवार और नौकर के बीच एक अस्पष्ट स्थिति थी। बहनें धीरे-धीरे अपने क्वार्टर से बाहर निकलने लगीं। सबसे छोटी, बीट्रिज़, शर्मीली और सौम्य थी। कैटरीना चौकस थी और प्रशासन के बारे में सवाल पूछती रहती थी। सबसे दिलचस्प, मैडालेना ने टोमे से हिसाब-किताब पढ़ना सिखाने के लिए कहा।

“तुम यह क्यों जानना चाहते हो?” एक दोपहर टोमे ने पूछा। “क्योंकि एक दिन मेरे पिता मर जाएँगे,” उसने खुलकर जवाब दिया। “और मैं जानना चाहती हूँ कि वह अपने पीछे क्या छोड़ जा रहे हैं।”

इस बीच, कर्नल की उम्र साफ़ दिखाई दे रही थी। उसके हाथ काँप रहे थे और उसकी खाँसी पूरे घर में गूँज रही थी। एक बरसाती दोपहर, टोमे को वह बक्सा मिला जिसमें कर्नल ने शादी के कागज़ात रखे थे। अंदर उसे वसीयत मिली। उसमें अपनी पूरी संपत्ति टोमे के नाम इस शर्त पर छोड़ दी थी कि वह अपनी बेटियों की देखभाल करेगा। अगर वह नाकाम रहा, या संपत्ति बेचने की कोशिश की, तो सब कुछ चर्च को वापस कर दिया जाएगा। यह आज़ादी नहीं थी; यह एक सोने का पिंजरा था।

“क्या तुम्हें वह मिल गया जिसकी तुम्हें तलाश थी?” मैडालेना की आवाज़ ने उसे चौंका दिया। वह दरवाज़े पर खड़ी थी। “मुझे पहले से ही पता था। मेरे पिता ने मुझे दिखाया था। वह मुझे बताना चाहते थे कि हमारी सुरक्षा तुम पर निर्भर है।” “और तुम्हें इससे कोई आपत्ति नहीं है?” टोमे ने निराश होकर पूछा। “क्या तुम्हें लगता है कि हमारे पास कोई विकल्प है?” उसने जवाब दिया, उसकी आँखों में पहली बार आँसू आ गए। “हम एक-दूसरे के क़ैदी हैं, टोमे। फ़र्क़ सिर्फ़ इतना है कि हम इसे पहले ही स्वीकार कर चुके हैं। तुम अभी भी इसके ख़िलाफ़ लड़ रहे हो।”

उस रात, कर्नल को इतनी ज़ोर से खांसी आई कि उनका रूमाल खून से सन गया। फ़ादर इनासियो को तुरंत बुलाया गया। मैडालेना टोमे के पास से गुज़रीं और फुसफुसाईं, “तैयार हो जाओ। सब कुछ बहुत जल्द बदलने वाला है।”

कर्नल एम्ब्रोसियो मैसिएले का निधन सितंबर की एक चांदनी रात में हुआ। अंतिम संस्कार तीन दिन तक चला। पड़ोसी ज़मींदार, सम्मान से ज़्यादा उत्सुकता से आए। वे “विचित्र बेटियों” और गुलाम बनाए गए उत्तराधिकारी को देखना चाहते थे।

पड़ोसी हेसिंडा के मालिक, डोमिंगोस फ़ेरेरा, एक हट्टे-कट्टे आदमी, जिसकी नज़रें हिसाब-किताब से भरी थीं, टोमे को एक तरफ़ ले गए। “तुम समझ रहे हो कि तुम किस नाज़ुक स्थिति में हो, है ना?” उन्होंने कहा। “तुम्हारे दर्जे का आदमी… यह मंज़ूर नहीं होगा। मुझे आधी जायदाद बेच दो। इस पैसे से तुम कहीं दूर जा सकते हो। नौकरानियाँ मेरी सुरक्षा में रहेंगी।”

टोमे के जवाब देने से पहले ही उसके पीछे से एक ठंडी आवाज़ सुनाई दी। “मेरा परिवार बिकाऊ नहीं है, मिस्टर फरेरा।” यह मैडालेना की आवाज़ थी। “मैं इतनी समझ रखती हूँ कि जब कोई हमारी चीज़ों को चुराने की कोशिश करता है तो मैं उसे पहचान जाती हूँ।” डोमिंगोस फरेरा गुस्से से लाल हो गया। “तुम्हें इसका पछतावा होगा!” वह गुर्राया। “यह कप्तानी न तो आकार की और न ही पद की, किसी भी तरह की चूक को स्वीकार करती है!” और वह गुस्से से चला गया।

असली लड़ाई शुरू हुई। दस्तावेज़ों को चुनौती दी गई, और फादर इनासियो पर दबाव डाला गया, लेकिन पादरी अडिग रहे और उन्होंने घोषणा की कि कर्नल पूरी तरह से स्वस्थ हैं।

इस बीच, जायदाद में एक शांत बदलाव हो रहा था। मैडालेना ने आश्चर्यजनक कुशलता से वित्तीय नियंत्रण अपने हाथ में ले लिया। कैटरीना ने कर्मचारियों का प्रबंधन करने में कुशलता दिखाई और अपनी बुद्धिमत्ता और निष्पक्षता से सम्मान अर्जित किया। समूह में सबसे शांत स्वभाव वाली बीट्रिज़, विवादों का मध्यस्थ, समुदाय का हृदय बन गई। टोमे को एहसास हुआ कि उसकी भूमिका एक संरक्षक और प्रशासक की है।

एक रात, किताबों की समीक्षा करते हुए, कैटरीना को एक परेशान करने वाली बात पता चली: “मेरे पिता के कर्ज़ हमारी कल्पना से कहीं ज़्यादा थे।” मैडालेना पुराने दस्तावेज़ निकाल लाईं। “वह दिवालिया होने वाले थे। डोमिंगोस फ़ेरेरा उनके मुख्य लेनदारों में से एक थे। इसलिए उन्हें जायदाद चाहिए।” “वह चाहिए था,” मैडालेना ने एक रहस्यमयी मुस्कान के साथ सुधारा। “मुझे एक शर्त मिली है। अगर कर्ज़ एक साल के अंदर चुका दिया जाता है, तो फ़ेरेरा के अधिकार रद्द हो जाएँगे।” “और हम कैसे चुकाएँगे?” बीट्रिज़ ने पूछा। “उत्पादन का एक हिस्सा सीधे तटवर्ती व्यापारियों को बेचकर,” कैटरीना ने समझाया। “मेरे पिता जिन बिचौलियों का इस्तेमाल करते थे, उन्हें हटाकर।” “इससे और दुश्मन पैदा होंगे,” टोमे ने चेतावनी दी। “हमारे दुश्मन तो पहले से ही हैं,” मैडालेना ने कहा। “अंतर सिर्फ़ इतना है कि अब हम जानते हैं कि वे कौन हैं।”

तीनों बहनों को साथ काम करते देख, टोमे को समझ आ गया कि वह एक ऐसे परिवार का हिस्सा बन गया है जो ज़िंदगी के लिए संघर्ष कर रहा है।
दस साल बीत गए। सांता क्रूज़ डू वेले का फ़ार्म पहचान में नहीं आ रहा था। जहाँ कभी सिर्फ़ गन्ने के खेत हुआ करते थे, अब वहाँ कपास और कसावा उगता था। मज़दूरों के लिए छोटे-छोटे ईंट के घर और उनके बच्चों के लिए एक स्कूल था। फ़ार्म फल-फूल रहा था।

मडालेना पूरे इलाके में एक सम्मानित प्रशासक बन गई थी। कैटरीना ने चिकित्साशास्त्र की पढ़ाई की थी और अब आस-पास के सभी फ़ार्मों के लोगों का इलाज करती थी। बीट्रिज़ ने चैपल को शांति के केंद्र में बदल दिया था, और लोग दूर-दूर से उसकी प्रार्थनाएँ सुनने आते थे।

और टोमे एक आज़ाद इंसान बन गया था जिसने वहीं रहने का फ़ैसला किया था।

एक दोपहर, एक आलीशान गाड़ी सड़क पर आ रही थी। एक सजे-धजे युवक ने बाहर कदम रखा। “मैं मिस्टर टोमे को ढूँढ रहा हूँ। मेरा नाम गैब्रियल फरेरा है, मैं डोमिंगोस फरेरा का बेटा हूँ।” टोमे घबरा गया। बूढ़ा फरेरा पाँच साल पहले नफ़रत की आग में जलकर मर गया था। “मैं माफ़ी माँगने आया हूँ,” गैब्रियल ने कहा, जिससे टोमे और मैडालेना, जो दरवाज़े पर खड़े थे, चौंक गए। “मेरे पिता ग़लत थे।” उसने अपनी जैकेट से एक दस्तावेज़ निकाला। “यह इन ज़मीनों पर मेरे पिता का आखिरी कर्ज़ अनुबंध है। मैं इसे जलाने आया हूँ।” वहाँ, उनके सामने, गैब्रियल ने उस दस्तावेज़ को आग में फेंक दिया। लपटों ने दस्तावेज़ को भस्म कर दिया। “अब तुम पूरी तरह से आज़ाद हो,” उसने कहा।

उस शाम, पूरा परिवार पुस्तकालय में इकट्ठा हुआ। “तुम्हें पता है,” मैडालेना ने अचानक कहा, “कि अब तुम जा सकती हो। अब तुम्हें यहाँ कोई बाँध नहीं रहा।” टोमे ने तीनों बहनों की ओर देखा। बीट्रिज़ उसे कोमल निगाहों से देख रही थी। कैटरीना ने अपनी किताब बंद कर ली थी। मैडालेना ने उसे अजीब सी कमज़ोरी से देखा। “मुझे पता है,” टोमे ने धीरे से जवाब दिया। “तो फिर तुम यहाँ क्यों रह रहे हो?” कैटरीना ने पूछा। टोमे बैठ गया। “क्योंकि मैंने सीखा है कि आज़ादी सिर्फ़ बेड़ियों का न होना नहीं है। इसका मतलब है एक ऐसी जगह होना जहाँ आपका अपना होना ज़रूरी है। जब मैं यहाँ आया था, तो मैं एक संपत्ति था। तुम्हारे पिता ने मुझे एक औज़ार बना दिया था। लेकिन तुम तीनों ने… तुमने मुझे एक इंसान, एक परिवार बना दिया।” “तुमने हमें भी बदल दिया,” बीट्रिज़ ने धीरे से कहा। “मेरे पिता हमें बोझ समझते थे,” कैटरीना ने आगे कहा। “तुमने हमें काबिल इंसान समझा।” मैडालेना खड़ी हुई और खिड़की से बाहर चाँदनी रात को देखने लगी। “मुझे लगता है मेरे पिता को लगता था कि वे तुम्हारा इस्तेमाल कर रहे हैं। लेकिन आखिरकार, तुमने उनके दिए मौके का इस्तेमाल उनसे कहीं ज़्यादा बड़ा बनने के लिए किया।” “सिर्फ़ मैं ही नहीं था,” टॉमे ने सुधारा। “हम सबने मिलकर।”

बाद के सालों में, सांता क्रूज़ डू वेले रैंच की कहानी एक किवदंती बन गई। उस कर्नल की कहानी जिसने परंपराओं को चुनौती दी, तीन बहनों की जो कद में छोटी थीं लेकिन दृढ़ निश्चय में महान थीं, और उस गुलाम की जो मालिक बन गया और साझेदार बनना चुना।

जैसे-जैसे टोमे बड़ा होता गया, उसे सूर्यास्त के समय बरामदे में बैठना अच्छा लगता था। वह उपजाऊ खेतों और फलते-फूलते समुदाय को निहारता। मैडालेना, जिसके बाल भी सफेद हो गए थे, लेकिन उतनी ही समझदार, उसके बगल में बैठती। “क्या तुम्हें कभी इसका पछतावा हुआ?” वह पूछती। और टोमे हमेशा एक ही तरह से जवाब देता: “मुझे यहाँ रहने का कभी पछतावा नहीं हुआ। मैंने यहाँ सीखा है कि, कभी-कभी, सच्ची आज़ादी अपनी बेड़ियाँ खुद चुनने से मिलती है।”

जैसे-जैसे खेतों पर सूरज डूबता गया, इस असंभावित परिवार की कहानी सामने आती गई, यह साबित करते हुए कि सबसे बड़े साम्राज्य लोहे और डर से नहीं, बल्कि दुनिया को चुनौती देने के साहस और दुनिया जिसे अस्वीकार करती है, उसे प्यार करने के दुस्साहस से बनते हैं।