पति यह जानकर हैरान रह गया कि उसकी पत्नी हर सुबह नई दिल्ली के एक होटल में “योगाभ्यास” करती है।

पति और उसकी पत्नी एक समय में बेहद प्यार में थे, हालाँकि उसके परिवार ने इस बात पर एतराज़ जताया था क्योंकि वह उससे 12 साल बड़ा था। स्नातक होने के कुछ साल बाद, वह गुड़गांव की एक प्रसिद्ध आयात-निर्यात कंपनी में मानव संसाधन प्रमुख बन गया। बाद में, समय की कमी और गपशप से बचने के लिए, उसने अपनी नौकरी छोड़ दी और शिक्षा सेवाओं – प्रवेश परामर्श, अंतर्राष्ट्रीय प्रमाणन परीक्षा की तैयारी – में अपनी खुद की कंपनी खोली।

उत्तर प्रदेश के ग्रामीण इलाके से दिल्ली विश्वविद्यालय से स्नातक की डिग्री लेकर शहर आई पत्नी ने नई दिल्ली के एक पब्लिक स्कूल में माध्यमिक विद्यालय की अंग्रेजी शिक्षिका के रूप में आवेदन किया। शादी के बाद, उसने दो बच्चों को जन्म दिया, एक लड़का और एक लड़की, जो बिल्कुल उसके जैसे दिखते थे। लेकिन ये खूबसूरत दिन ज़्यादा दिन नहीं टिके और उस छोटे से घर में अंधेरा छा गया; और ज़्यादा सटीक तौर पर कहें तो, यह उसके सिर पर एक वाक्य की तरह लटक रहा था – एक पति, एक पिता जो हमेशा अपने परिवार से प्यार करता था और उसकी देखभाल करता था।

स्कूल में प्रवेश के क्षण से ही, वह अपनी प्रभावी शिक्षण पद्धतियों के लिए प्रसिद्ध थीं, इसलिए उन्हें बार-बार एक “उत्कृष्ट शिक्षिका” के रूप में पहचाना जाता था, और उन्हें अक्सर राजस्थान, पंजाब और हरियाणा जैसे अन्य राज्यों में सेमिनारों और प्रशिक्षण सत्रों में भाग लेने के लिए भेजा जाता था। शायद घर से लगातार दूर रहने के कारण, उनके व्यक्तित्व और स्वभाव में धीरे-धीरे बदलाव आया।

एक बार, वह सिंगापुर से एक व्यावसायिक यात्रा से लौटे। अपनी पत्नी को आश्चर्यचकित करने के लिए, वह बिना बताए सीधे लाजपत नगर स्थित अपार्टमेंट में चले गए। जैसे ही उन्होंने दरवाज़े से कदम रखा, उन्होंने अपनी पत्नी को किसी से फ़ोन पर धीमी आवाज़ में बात करते सुना। पहले तो उन्होंने सोचा कि शायद वह अपने विश्वविद्यालय के दोस्तों को फ़ोन करके बात कर रही हैं क्योंकि उन्हें अपने पति की याद आ रही है। अचानक, जब उन्होंने उनकी यह शिकायत सुनी, तो उन्हें लगा कि वह टूट रहे हैं:
“मैं तुमसे प्यार करती हूँ… मैंने तुम्हारे लिए एक उपहार खरीदा है। ठीक है, मैं इसे बाद में तुम्हारे लिए ला दूँगी…”

उन्होंने जल्दी से अपना सूटकेस उठाया, मुड़े और बिना एक शब्द भी सुने, तेज़ी से बाहर चले गए। उनका मन बेचैन था, उनका दिल तेज़ी से धड़क रहा था, उन्हें ऐसा लग रहा था जैसे उनकी साँसें रुक रही हों। वह अच्छी तरह समझ रहा था कि क्या हो रहा है, लेकिन अंदर ही अंदर वह अपने छोटे से परिवार को संभालना चाहता था। गली के आखिर में खड़े होकर उसने अपनी पत्नी को फ़ोन करके बताया कि वह टैक्सी में है और जाने वाला है। उसके लिए दरवाज़ा खोलते ही, उसने उसे ज़ोर से गले लगा लिया और उसकी बाहों में समा गई:
“तुम जल्दी क्यों नहीं आए? बच्चे और मुझे तुम्हारी बहुत याद आती है।”

उसके मन में घृणा का भाव उमड़ आया, लेकिन वह फिर भी धीरे से बोला कि देखूँ कि वह और क्या-क्या “नाटक” रचेगी। उस रात, सोने के लिए लाइट बंद करते हुए, उसने उसे गले लगाया और फुसफुसाया:
“अब से, मैं अपनी व्यावसायिक यात्राओं को सीमित कर दूँगा ताकि तुम्हें और बच्चों को घर पर अकेले न रहना पड़े।”
मुझे लगा कि वह खुश होने का नाटक करेगी, लेकिन उसने झट से जवाब दिया:
“तुम और बच्चे घर पर ठीक हो, तुम आराम से अपनी व्यावसायिक यात्रा पर जा सकते हो। पुरुष घर बनाते हैं, औरतें घर बनाती हैं।”

यह देखकर वह सचमुच हैरान रह गया कि उसे अपने पति और बच्चों के प्रति कोई अपराधबोध नहीं था। उस रात, वह पूरी रात जागता रहा।

अगली सुबह, पाँच बजे, वह “योगाभ्यास” करने उठी। जाने से पहले, उसने उसके गाल पर चुंबन किया:
“तुम और सो जाओ, मैं अभ्यास करूँगी और फिर पिताजी और बच्चों के लिए नाश्ता बनाऊँगी।”
जैसे ही उसने उसकी स्कूटर को गली में गायब होते सुना, उसने जल्दी से चाबी ली और दूर से गाड़ी चला दी ताकि पता न चले। लगभग पंद्रह मिनट बाद, वह एक “लॉज” के सामने रुकी – पहाड़गंज की एक सुनसान गली में स्थित एक किफ़ायती होटल। वह हल्के से मुस्कुराया: पता चला कि उसकी पत्नी यहाँ हर सुबह “योगाभ्यास” करती थी।

वह उदास होकर घर चला गया, अपनी कड़वाहट को ऐसे निगलते हुए जैसे कुछ हुआ ही न हो। एक घंटे बाद, वह घर आई, नाश्ता बनाने के लिए रसोई में गई, बच्चों के कपड़े बदले, और उसके साथ काम पर चली गई। जाने से पहले, उसने “उससे कहा”:
“मेरी पत्नी सबसे अच्छी है। उसके पास बहुत पैसा है, अच्छे बच्चे हैं, और एक पति है जो उससे प्यार करता है…”
वह बस मुस्कुरा दी।

रात में, वह मुश्किल पुराने दिनों की बातें करता था, प्यार के बारे में, मानो किसी क्रिस्टल के फूलदान को थामे रखने के लिए दोनों हाथों की ज़रूरत हो; कि औरतें आत्मा की रक्षक और पारिवारिक सुख की रक्षक होती हैं, कि पत्नी की वफ़ादारी पति की कमाई से ज़्यादा कीमती होती है – पुरानी कहावत है “जो पति के पास है, वही पत्नी का काम है”। वह चेतावनी देता था, इशारा करता था, उम्मीद करता था कि वह समझ जाएगी और वापस आ जाएगी। लेकिन जवाब फिर भी यही था:

“अब तक तुम सिर्फ़ मुझे और बच्चों को जानती हो।”

रात में वह चाहे जो भी कहता, हफ़्ते में कुछ सुबहें, वह फिर भी “योगाभ्यास” करने जाती थी; रात में फ़ोन पर किसी और से फुसफुसाती थी।

लोग कहते हैं: औरत की परीक्षा तब करो जब आदमी के पास कुछ न हो; आदमी की परीक्षा तब करो जब उसके पास सब कुछ हो। उसके हाथ में सब कुछ था, हर दिन वह कई खूबसूरत युवतियों के संपर्क में आता था, फिर भी उसने अपनी पत्नी और बच्चों के साथ कभी अन्याय नहीं किया था। विडंबना यह है कि उसकी पत्नी किसी और के साथ इश्कबाज़ी कर रही थी। उसके शब्दकोश में, “तलाक” जैसे दो शब्द कभी नहीं आए थे। फिर भी, अब, अपनी प्यारी औरत के बगल में लेटे हुए, वह उस दिन के बारे में सोच रहा था जब यह परिवार बिखर जाएगा।

उसे अचानक अपने चार साल से कम उम्र के दो बच्चों का ख्याल आया – बिना पिता और माँ के उनका क्या होगा? उसे अकेले उन्हें पालने का आत्मविश्वास नहीं था, क्योंकि वह हमेशा से यही मानता था कि माँ की भूमिका अमूल्य है। खरगोश जैसी कोमल शक्ल के पीछे छिपी बेशर्मी देखकर उसे बहुत तकलीफ हो रही थी। रात-रात भर वह जागता रहा, जितना सोचता, उतना ही दर्द होता। उसे समझ नहीं आ रहा था कि इस रिश्ते का पर्दाफ़ाश कैसे करे।

उस रात, उसके सो जाने का इंतज़ार करते हुए, वह बच्चों के कमरे में गया और दोनों के माथे पर चुंबन किया, फिर चुपचाप कुछ कपड़े पैक किए और इंदिरा गांधी हवाई अड्डे चला गया। वह सिंगापुर वापस चला गया – जहाँ उसकी पार्टनर उसे अपना प्रतिनिधि बनने के लिए कह रही थी। उसने मेज़ पर एक छोटा सा ख़त छोड़ा, जो उसके लिए हैरान करने और उसके फ़ैसले को समझने के लिए काफ़ी था।

इस व्यावसायिक यात्रा को उसने अपने परिवार के साथ एक “शर्त” समझा: या तो वह रुकेगा या उन्हें खो देगा। लेकिन ईमानदारी से कहूं तो, वह अभी भी आशा करते हैं कि “जीवन है, आशा है” – भले ही वह टूटे हुए दिल के साथ नई दिल्ली से चले गए।