मैं अपने पति का बिज़नेस ट्रिप के लिए सूटकेस पैक कर रही थी, तभी मुझे अचानक एक संदिग्ध डिब्बा मिला। मैंने चुपके से देखा कि उनका प्रेमी कौन है। तीन महीने बाद, सच्चाई सामने आई, जिससे मैं दंग रह गई।

उस दिन, मेरे पति ने कहा कि उन्हें तीन दिन की बिज़नेस ट्रिप पर गोवा जाना है। हमेशा की तरह, मैंने उनके लिए सूटकेस सावधानी से पैक किया। लेकिन जब मैंने उनके कपड़े तह किए, तो मेरा हाथ उनके अंडरवियर की दराज में छिपे एक छोटे से डिब्बे पर पड़ा।

मैंने उसे खोला, और मैं दंग रह गई – अंदर तीन बिल्कुल नए कंडोम थे।

मेरे पति – राहुल – और मेरी शादी को चार साल हो गए हैं। उन्होंने हमेशा एक आदर्श पुरुष की तरह व्यवहार किया है, अपनी पत्नी और बच्चों से प्यार करते हैं। लेकिन जब से वे अप्रत्याशित बिज़नेस ट्रिप पर जाने लगे, मुझे लगने लगा कि कुछ गड़बड़ है।

मैंने डिब्बा उठाया, मेरा दिल ज़ोर से धड़क रहा था। गुस्से से मेरे हाथ काँप रहे थे, लेकिन तर्क ने मुझे रोक लिया। मैंने कोई हंगामा नहीं किया। मैं बस जानना चाहती थी कि तीसरा व्यक्ति कौन था।

मैंने एक छोटी सी सुई निकाली, तीनों कंडोम में हल्के से छेद किया और उन्हें वापस उनकी जगह पर रख दिया। सब कुछ अब भी वैसा ही था। मैं ठंडी मुस्कान के साथ बोली:
– “देखते हैं इस विश्वासघात की कीमत कौन चुकाएगा।”

तीन दिन बाद, राहुल वापस आया। वह अब भी खुश था मानो कुछ हुआ ही न हो, और उसने मुझे “बिज़नेस ट्रिप की याद में” एक ब्रेसलेट भी दिया। मैंने उसकी तरफ देखा, मेरे होठों पर बर्फ़ जैसी ठंडी मुस्कान थी।

समय बीतता गया, मैं सामान्य होने का नाटक करती रही। लेकिन ठीक तीन महीने बाद, मैंने एक ऐसी खबर सुनी जिसने मेरे पूरे शरीर को सुन्न कर दिया: नेहा – मेरी सबसे अच्छी दोस्त – गर्भवती थी।

वह अक्सर मेरे घर आती थी, मेरे और मेरे पति दोनों के बहुत करीब थी। मैं नेहा को बहन मानती थी। जब मैंने खबर सुनी, तो मैं खुश होने का नाटक करते हुए मिलने आई:
– “नेहा, बधाई हो, क्या कोई खुशखबरी है? लेकिन… बच्चे का पिता कौन है?”

नेहा शरमा गई, मेरी नज़रें चुराने लगी। उसके इस अंदाज़ ने मेरे दिल को दुखाया। यादें ताज़ा हो गईं—जब मैं घर पर नहीं होती थी, तो वो मेरे घर आती थीं, “दीदी, राहुल, मुझे घुमाने ले चलो” जैसे संदेश…

उस रात, मैं बिना सोए बिस्तर पर लेटी रही। राहुल अभी भी मेरे बगल में गहरी साँसें लेते हुए सो रहा था। मैंने उसकी तरफ देखा, मेरे चेहरे पर आँसू बह रहे थे:
– “तो, पता चला कि मेरे सबसे अच्छे दोस्त ने ही मेरे पति को चुराया है।”

अगली सुबह, मैं जल्दी उठी और हमेशा की तरह नाश्ता तैयार किया। खाना खाते समय, मैंने यह कहने का नाटक किया:
– “मैंने सुना है नेहा गर्भवती है, क्या तुम्हें पता था?”

राहुल रुक गया, उसके हाथ से चम्मच गिर गया। उसकी आँखें भ्रमित थीं। बस यूँ ही, मुझे सब समझ आ गया।

मैंने और चाय डाली, हल्की सी मुस्कुराई:
– “तुम्हें खुश होना चाहिए। अच्छे मर्द, सभी पिता बनना चाहते हैं, है ना?”

राहुल ने बिना कुछ बोले अपना सिर नीचे कर लिया। मैं खड़ी हुई, शांति से अपने बैग से हस्ताक्षरित तलाक़ का कागज़ निकाला और मेज़ पर रख दिया:
– “मैं कोई बखेड़ा नहीं खड़ा करूँगी। तुम जाकर बच्चे की ज़िम्मेदारी ले लो। ओह, नेहा को चेक-अप के लिए कहना याद रखना… मुझे यकीन नहीं है कि उसका बच्चा स्वस्थ पैदा होगा या नहीं।”

वह अचानक डरकर ऊपर देखने लगा। मैं हल्की सी मुस्कुराई:
– “तुम जो कंडोम गोवा लाए थे… मैंने उन सब में छेद कर दिया।”

रसोई में सन्नाटा था। राहुल पीला पड़ गया था, कुछ बोल नहीं पा रहा था।

मैं अपना सूटकेस घसीटते हुए दरवाज़े तक गई, मेरा सिर ऊँचा था। दर्द तो था, लेकिन गर्व भी था।

तीन महीने बाद, मुझे पता चला कि नेहा का गर्भपात हो गया है। उसने रोते हुए मुझे फ़ोन किया, लेकिन मैंने बस ठंडे स्वर में जवाब दिया:
– “हर किसी को अपने विश्वासघात की कीमत चुकानी पड़ती है।”

मैंने फ़ोन रख दिया, गहरी साँस ली और उगते हुए भोर की ओर देखा।

वह शादी बिना किसी शोर-शराबे के, बिना किसी आँसू के खत्म हो गई, सिर्फ़ एक गहरी चोट खाए हुए औरत को छोड़कर, लेकिन उसने सबसे शांत मुस्कान के साथ खड़े होना सीख लिया।

और मैं समझता हूँ – कभी-कभी, सबसे मीठा बदला यही होता है कि उन्हें जाने दिया जाए, उन्हें अपने किए का फल भुगतने दिया जाए।