मेरे पति हर रात देर तक काम करते थे, और एक रात, मदद के लिए ज़ोर-ज़ोर से चिल्लाने की आवाज़ सुनकर, मुझे एक घिनौनी सच्चाई का पता चला तो मैं चौंक गई।
पिछले तीन महीनों से, मेरे पति—राज—हर रात देर तक काम कर रहे थे। पहले तो मुझे उन पर तरस आया, उन्हें परिवार का गुज़ारा करने की पूरी कोशिश करते देखकर। लेकिन फिर मुझे चीज़ें अजीब लगने लगीं।

उनका फ़ोन हमेशा नीचे की ओर रहता था; आने वाले मैसेज सिर्फ़ स्क्रीन पर रोशनी करते थे, आवाज़ नहीं आती थी। कभी-कभी, मैं आधी रात को बाहर जाती थी, और वह अपनी डेस्क पर बैठे होते थे, उनके लैपटॉप की स्क्रीन तेज़ रोशनी में होती थी, लेकिन मुझे देखते ही वह जल्दी से उसे बंद कर देते थे।

“तुम अभी तक सोए नहीं?” उन्होंने टालमटोल वाली आवाज़ में पूछा।

“मुझे प्यास लगी है। तुम इतनी देर से क्या कर रहे हो?”

“अर्जेंट काम है। तुम पहले सो जाओ।”

मैंने ज़बरदस्ती मुस्कुरा दिया। “अर्जेंट काम”—यह बात एक पुराने कैसेट टेप की तरह बार-बार दोहराई जा रही थी।

फिर, नई दिल्ली में एक तूफ़ानी रात, रात के करीब 1 बजे, मैं घर में शोर से जाग गया। एक हल्की सी टक्कर, फिर एक हल्की सी कराह, जैसे किसी को दर्द हो रहा हो। मैंने आँखें खोलीं, मेरा दिल ज़ोर-ज़ोर से धड़क रहा था। राज के ऑफ़िस से रोशनी आ रही थी, साथ में उसकी धीरे से बोली आवाज़ भी:

– चुप… कोई नहीं सुनेगा।

मैं स्तब्ध रह गया। मेरे अंदर की आवाज़ ने मुझे बताया कि कुछ गड़बड़ है। मैं दबे पाँव कमरे से बाहर निकला, मेरा दिल ज़ोर-ज़ोर से धड़क रहा था। जैसे ही मैं दरवाज़े के पास पहुँचा, मुझे एक औरत की आवाज़ साफ़ सुनाई दी:

– हनी, डेस्क के नीचे एक चूहा भाग गया!

मैं स्तब्ध रह गया। वे दोनों कमरे में ज़ोर-ज़ोर से हँसने लगीं, एक डरावनी, अपनी हँसी।

मैंने काँपते हुए दरवाज़ा खोला। वह अंदर से बंद था। बिना सोचे-समझे, मैंने चाबियों का एक्स्ट्रा सेट निकाला और उसे खोल दिया।

और मेरे सामने जो नज़ारा था, उसे देखकर मैं हैरान रह गया।

फ़र्श पर…जल्दी से फेंकी हुई एक पतली सिल्क की साड़ी थी। राज नंगा था, और उसके बगल में वह लड़की थी जिसे मैंने उसकी कंपनी में थोड़ी देर के लिए देखा था – उसकी नई असिस्टेंट, प्रिया। वह पागलों की तरह डेस्क के नीचे घुस गई थी, सिर्फ़ एक कश्मीरी कंबल से ढकी हुई, बेकाबू होकर कांप रही थी।

मेरा गला रुंध गया।

– तो यह वही है जिसके बारे में तुम 50kg के “चूहे” की बात कर रहे थे?

राज हैरान रह गया, उसका चेहरा पीला पड़ गया।

– तुम… मुझे समझाने दो…

मैं ज़ोर से हंस पड़ी, मेरी आँखों में आँसू आ गए।

– समझाओ। तुमने उसे “देर तक काम करने” के लिए बुलाया, और फिर उसे चूहे से डरकर टेबल के नीचे छिपने दिया?

लड़की – “चूहा” – अपने पैरों पर खड़ी हो गई, उसके चेहरे का सारा रंग उड़ गया था।

– सॉरी, मैडम… हम…

मैंने उसे रोकने के लिए हाथ उठाया, और कुछ और नहीं सुनना चाहती थी। तथाकथित “काम” तो बस धोखे का एक बहाना निकला। पिछले तीन महीनों से, मैं बेवकूफी में सोच रही थी कि मेरे पति अपने काम के लिए डेडिकेटेड हैं, लेकिन पता चला कि वह किसी और औरत के लिए डेडिकेटेड थे। मैं चुपचाप खड़ी उन्हें देख रही थी। कमरे में अभी भी रोशनी थी, लेकिन मेरा दिल अंधेरा था। मैंने धीरे से कहा, मेरी आवाज़ बर्फीली ठंडी थी:

– ठीक है। तुम दोनों अपना “काम” खत्म कर लो। कल कमरे में वापस मत आना, और मुझे अपनी पत्नी मत कहना।

फिर मैं मुड़ गई।

उस पूरी रात, मैं लिविंग रूम में सोफे पर बैठी रही, सो नहीं पा रही थी। बाहर बारिश होती रही, लेकिन अंदर तूफान मचा हुआ था। मुझे याद आया कि मैंने उनके लिए कितने ठंडे खाने का इंतज़ार किया था, “मीटिंग में हूँ” वाले मैसेज जिन पर मैंने यकीन किया था। यह सब झूठ था।

अगली सुबह, उन्होंने माफ़ी मांगी, कहा कि यह “बस एक पल की कमज़ोरी थी।” लेकिन मैं अच्छी तरह जानती थी कि कोई भी तीन महीने तक कमज़ोर नहीं रह सकता। एक धोखा ही सारा भरोसा तोड़ने के लिए काफी था।

मैंने चुपचाप अपना सामान पैक किया। जब उन्होंने पूछा:

– ​​तुम कहाँ जा रही हो?

मैंने बस जवाब दिया:

– ​​चूहों से छुटकारा पाने के लिए।

उसने सिर झुका लिया, और कुछ नहीं कहा।

तीन महीने बाद, मैं गुरुग्राम में एक छोटे से अपार्टमेंट में रहने लगा, और एक नई शुरुआत की। मैंने बहुत कुछ खो दिया था, लेकिन कम से कम मैं झूठ से भरे उस घर से बच गया था।

एक दिन, मेरे सबसे अच्छे दोस्त ने मुझे राज की एक फ़ोटो भेजी, जिसमें वह कनॉट प्लेस के एक कैफ़े में बैठा था, मेरे सामने प्रिया थी, सालों पहले वाली “चूहा”। दोनों कैमरे से बच रहे थे, उनके चेहरे पर बोरियत दिख रही थी। मैंने फ़ोटो देखीं और बस मुस्कुरा दिया।

“एक चूहा जो खाना चुराता है, वह आखिरकार जाल में फँस ही जाता है।”

मैंने अपना फ़ोन बंद किया, अपने नए अपार्टमेंट की बालकनी में बाहर निकला, और एक गहरी साँस ली। ठंडी हवा मेरे बालों में बह रही थी, और आज़ादी का एहसास दिला रही थी। आज रात अभी भी देर थी, लेकिन यह अलग था—मुझे अब अपने घर में “चूहों” की आवाज़ सुनाई नहीं दे रही थी।