लखनऊ के चौक इलाके की एक पुरानी गली में एक छोटा सा शोरबा-निहारी का स्टॉल है। हर रात, आधी रात के आसपास, एक दुबला-पतला लड़का, गंदे कपड़े पहने, लॉटरी के बचे हुए टिकटों का एक ढेर पकड़े, काउंटर पर डरता-डरता खड़ा होता है:

— चाचा, क्या मुझे शोरबा मिल सकता है… चावल के साथ?

स्टॉल मालिक—भूखे बालों वाला एक सज्जन व्यक्ति, जिसे सब रहमान चाचा कहते हैं—लड़के की भूखी, शर्मीली आँखों पर एक नज़र डालता है, और उसका दिल दुखता है। वह मुस्कुराने का नाटक करता है:

— हाँ, चाचा ने “गलती से” ज़्यादा डाल दिया। खूब खाओ!

और गरमागरम शोरबा से भरा सफेद चावल का एक कटोरा सामने आता है: मटन के कुछ पतले स्लाइस, हरे प्याज़ और धनिये की परत के नीचे डूबे हुए बटेर के अंडे (बटर के अंडे)। कटोरा लेते ही लड़का काँप उठा, उसकी आँखें चमक उठीं और वह बुदबुदाया:

— शुक्रिया, चाचा…

और ऐसा ही चलता रहा, साल दर साल। लखनऊ की तेज़ हवाओं वाली रातों में, लड़के का रूप और शोरबा वाला चावल का कटोरा पीली रोशनी में गर्मजोशी से चमकते। रहमान चाचा उसका नाम नहीं पूछते थे; उन्हें बस इतना पता था कि लड़का हमेशा खाना खाने के बाद झुककर प्रणाम करता और चला जाता।

तीन साल बाद—रेस्टोरेंट का पतन हो रहा था। प्रतिस्पर्धा ज़ोरदार थी, ग्राहक कम थे, कर्ज़ बढ़ता जा रहा था। रहमान चाचा पुरानी रसोई में अकेले बैठे थे, पीली रोशनी उदास होकर नीचे गिर रही थी। बुरी खबर आई: रेस्टोरेंट दिवालिया हो गया।

उसी समय, एक सेडान गाड़ी दरवाज़े के सामने आकर रुकी। एक लंबा-चौड़ा नौजवान, साफ़-सुथरा सूट पहने, अंदर आया। उसने रहमान चाचा को देखा, उसकी आँखें भावुक और रुँधी हुई थीं:

— चाचा… क्या तुम्हें मैं याद हूँ?

रहमान चाचा स्तब्ध थे, अपनी याददाश्त को टटोलने की कोशिश कर रहे थे। युवक मुस्कुराया, उसकी आँखों के कोने लाल हो गए:

— मैं बरसों पहले वाला लॉटरी टिकट वाला लड़का हूँ… हर रात मैं चाचा से कहता था कि मेरे चावल में और शोरबा डाल दो।

बरसों पहले का वो दुबला-पतला, लालसा भरी आँखों वाला लड़का उसकी आँखों के सामने आ गया। अब उसके सामने एक नौजवान व्यापारी था।

उसने सिर झुका लिया, उसकी आवाज़ काँप रही थी:

— अगर चाचा के शोरबा वाले चावल के कटोरे में “गलती से” मांस और अंडे न होते, तो मुझमें स्कूल जाने, भूख मिटाने की ताकत नहीं होती… आज मैं वापस आया हूँ, सिर्फ़ एक कटोरा निहारी खाने के लिए ही नहीं, बल्कि अपने सारे कर्ज़ चुकाने, दुकान फिर से बनाने के लिए भी। मैं चाचा का जीवन भर आभारी रहूँगा।

रहमान चाचा का गला रुंध गया, उनके हाथ काँप रहे थे, वे बोल नहीं पा रहे थे।

बाहर, गरमागरम निहारी की खुशबू फिर फैल गई। लेकिन उस छोटी सी दुकान में, सबसे ज़्यादा गर्माहट थी इंसानी स्नेह की।

उस युवक — अब अरमान खान — ने न सिर्फ़ अपने सारे कर्ज़ चुका दिए, बल्कि यह भी सुझाव दिया:

— चाचा को बस अपना धंधा और स्वाद बरकरार रखना है। बाकी मैं संभाल लूँगा। मैं चाहता हूँ कि लोग न सिर्फ़ खाएँ, बल्कि चाचा द्वारा मुझे दिए गए प्यार का भी हिस्सा महसूस करें।

रहमान चाचा ने सिर हिलाया, उनकी आँखें आँसुओं से भर आईं:

— चाचा तो एक साधारण शोरबा बेचने वाले हैं, क्या बड़े सपने देखने की हिम्मत है?

अरमान ज़ोर से हँसा:

— उस “साधारण” चीज़ ने मेरे जैसे लड़के को बचा लिया। अब मैं सिर्फ़ वही लौटाता हूँ जो मुझे मिला है।

कुछ महीनों बाद, गली की वह छोटी सी दुकान एक विशाल प्रतिष्ठान में बदल गई, जहाँ ग्राहकों का ताँता लगा रहता था। चमकदार रोशनी वाले बोर्ड पर लिखा था:

“शोरबा थोड़ा ज़्यादा”

(शोरबा “गलती से”)

वहाँ से गुज़रने वाला हर कोई उत्सुक था। जब उनसे पूछा जाता था कि नाम इतना अजीब क्यों है, तो अरमान हमेशा पुरानी कहानी सुनाते थे:

— क्योंकि वो “थोड़ा ज़्यादा” का ज़माना था—थोड़ा मांस, अंडे डालकर—जिससे ज़िंदगी संवरती थी।

हालाँकि यह ब्रांड गोमती नगर, हज़रतगंज और लखनऊ के बाहर भी फैल गया, फिर भी रहमान चाचा ने अपनी पुरानी जर्जर लकड़ी की मेज़ को कोने में रखा। जो भी आता, अगर उसके पास पैसे नहीं होते, तो उसे मेज़ पर दो बार थपथपाना होता था, और उसे चावल के साथ शोरबा का एक कटोरा मिलता—थोड़ा मांस, कुछ बटेर के अंडे डालकर—ठीक वैसे ही जैसे वह लॉटरी टिकट वाले के लिए बनाते थे।

उस रात, दुकान बंद होने के बाद, रहमान चाचा पुरानी मेज़ के कोने पर बैठे, फुसफुसाते हुए मानो अतीत से बातें कर रहे हों:

— पता चला, शोरबा का एक कटोरा “थोड़ा ज़्यादा” किसी की ज़िंदगी बदल सकता है…

बाहर सड़क पर, पीली बत्तियाँ चमक रही थीं, शोरबा की खुशबू अभी भी फैली हुई थी। लेकिन जिस बात ने लोगों के दिलों को सबसे ज्यादा गर्म किया, वह था प्यार भरा “थोड़ा ज्यादा”