वह आदमी अपनी एक्स-लवर के बच्चे को पालने के लिए 22 साल तक अकेला रहा। जिस दिन बच्चे का ग्रेजुएशन हुआ, वह बच्चे को वापस लेने के लिए स्कूल गई, लेकिन पीछे मुड़ने से वह आदमी दिल टूट गया और फूट-फूट कर रोने लगा।

बाईस साल पहले, दिल्ली की चिलचिलाती गर्मी में, जब अर्जुन मेहरा की ज़िंदगी रसातल में जा रही थी क्योंकि उसकी छोटी सी कंपनी दिवालिया हो गई थी, उसके पुराने किराए के घर के दरवाज़े पर एक औरत आई — प्रिया, उसकी एक्स-लवर जिससे वह कभी पूरे दिल से प्यार करता था।

उसकी गोद में एक नया बच्चा था जो सफेद कंबल में लिपटा हुआ था। उसकी आँखें ठंडी थीं, उसकी आवाज़ कांप रही थी लेकिन पक्की थी:

– “यह तुम्हारा बच्चा है। मैं इसे नहीं पाल सकती। अगर तुम इसे नहीं अपनाओगी… तो मैं इसे यहीं छोड़ दूँगी।”

अर्जुन हैरान रह गया। कोई कागज़ नहीं, कोई वजह नहीं, एक भी आँसू नहीं। बस वह लाल बच्चा उस औरत की गोद में ज़ोर-ज़ोर से रो रहा था जिससे वह कभी प्यार करता था। प्रिया मुड़ी और तेज़ी से सड़क पर भीड़ में चली गई, पीछे अर्जुन और एक छोटा सा बच्चा छोड़कर।

उस समय, अर्जुन सिर्फ़ 34 साल का था, उसके पास पैसे नहीं थे, वह पहाड़गंज में एक छोटे से किराए के कमरे में रहता था। रिश्तेदार उस पर हँसते थे, दोस्त उसे रोकने की कोशिश करते थे:

– “पक्का नहीं है कि यह तुम्हारा बच्चा है, अर्जुन। इतनी परेशानी क्यों उठा रहे हो?”

लेकिन वह यह बर्दाश्त नहीं कर सका। जब बच्चे की गोल आँखें उसे देखने के लिए खुलीं, तो अर्जुन ने उनमें एक अजीब सी रोशनी देखी – मानो उसे निराशा के अंधेरे से बाहर निकालना चाहती हों। उसने अपने बच्चे का नाम आरव रखा, जिसका मतलब है शांति वाली रोशनी।

उस दिन से, अर्जुन सिंगल फादर बन गया।

दिन में, वह नोएडा में कंस्ट्रक्शन साइट्स पर कंस्ट्रक्शन वर्कर के तौर पर काम करता था, और रात में, एक्स्ट्रा पैसे कमाने के लिए टुक-टुक चलाता था। कभी-कभी उसे रेस्टोरेंट से बचा हुआ खाना माँगना पड़ता था, कभी-कभी वह अपने बच्चे के लिए दूध का एक कार्टन खरीदने के लिए हर पैसा जमा करता था। लेकिन अर्जुन ने कभी शिकायत नहीं की। उसे बस इस बात का डर था कि उसका बेटा पीछे रह जाएगा, लोग उस पर हँसेंगे, और उससे उसकी माँ के बारे में पूछा जाएगा।

स्कूल के अपने शुरुआती सालों में, आरव अक्सर रोता था क्योंकि उसके दोस्त उसे चिढ़ाते थे: “क्या तुम्हारी माँ नहीं है?” हर बार ऐसे में, अर्जुन बस अपने बेटे को गले लगा पाता था और फुसफुसाकर कह पाता था:

“बेटा, तुम्हारी माँ बहुत दूर है। जब तुम बड़े हो जाओगे, तो मैं वापस आ जाऊँगा।”

यही वह मीठा झूठ था जो उसने बाईस साल तक रखा।

समय बीता, आरव बड़ा हुआ, अच्छी पढ़ाई की और मुंबई में इंडियन इंस्टीट्यूट ऑफ़ टेक्नोलॉजी में सिविल इंजीनियरिंग मेजर का वेलेडिक्टोरियन बना — इत्तेफ़ाक से, वही सपना जो अर्जुन ने कभी अधूरा छोड़ दिया था।

ग्रेजुएशन के दिन, अर्जुन सुबह चार बजे उठा, अपनी पुरानी शर्ट को ध्यान से प्रेस किया, और सूरजमुखी का एक गुलदस्ता खरीदा — आरव का पसंदीदा फूल। वह बड़े ऑडिटोरियम के बीच में चुपचाप बैठा रहा, जब उसने पोडियम पर अपने बेटे का नाम पुकारा तो उसकी आँखों में आँसू भर आए।

लेकिन वह खुशी तब काफूर हो गई जब उसने स्कूल गेट के पास एक औरत को खड़ा देखा।

प्रिया।

वह फिर भी खूबसूरत और एलिगेंट लग रही थी, उसने टरक्वाइज़ साड़ी पहनी हुई थी, डिज़ाइनर सनग्लासेस पहने हुए थी, और एक बड़ा, ध्यान से पैक किया हुआ गिफ़्ट बॉक्स पकड़े हुए थी। उसकी आँखें थोड़ी शर्मा रही थीं लेकिन फिर भी एक ठंडापन था।

– “मैंने सुना कि मेरा बच्चा आज ग्रेजुएट हो गया,” उसने धीरे से कहा। “मैं बस उसे बताना चाहती थी… उसकी माँ अभी भी ज़िंदा है।”

अर्जुन ने अपने हाथ भींच लिए, उसकी आवाज़ धीमी थी:

– “उसका दिन खराब मत करो। उसे अभी कुछ नहीं पता, और मैं नहीं चाहती कि उसे चोट लगे।”

प्रिया हल्की सी मुस्कुराई:

– “मेरा किसी चीज़ के लिए लड़ने का कोई इरादा नहीं है। मैं बस यहाँ खड़ी रहना चाहती हूँ… ताकि उसे पता चले कि उसकी माँ भी वहाँ थी।”

जब आरव अपना डिप्लोमा पकड़े हुए, धूप में चमकते चेहरे के साथ स्कूल के बीच में आया, तो अर्जुन दौड़कर अपने बच्चे को गले लगाने ही वाला था। लेकिन वह रुक गया — उसकी नज़रें गेट पर टिकी थीं, जहाँ प्रिया खड़ी थी।

आस-पास सब चुप लग रहे थे।

आरव पास आया, उस अनजान औरत को शक से देख रहा था। प्रिया ने गिफ़्ट बॉक्स देने की पहल की, उसकी आवाज़ कांप रही थी:

– “बधाई हो, मॉम। आपने ही मुझे जन्म दिया है।”

कभी न खत्म होने वाली खामोशी।

फिर आरव एक कदम पीछे हटा, उसकी आँखें पक्की थीं, भीड़ में उसकी आवाज़ साफ़ थी…– “आपने मुझे जन्म दिया… लेकिन जिसने मुझे पाला-पोसा, मुझे इंसान बनना सिखाया… वो पीछे खड़ा है।”

वह मुड़ा, दौड़ा और अर्जुन को कसकर गले लगा लिया।

– “डैड ही काफ़ी हैं, डैड। मुझे किसी और की ज़रूरत नहीं है, मॉम।”

अर्जुन वहीं खड़ा रहा, गला रुंध गया, कुछ बोल नहीं पा रहा था। वह बस अपने बच्चे को अपने पास रख सका और फूट-फूट कर रोने लगा – एक ऐसे आदमी का रोना जिसने 22 साल तक अपना अकेलापन छुपाया था।

प्रिया हैरान रह गई। उसे उम्मीद नहीं थी कि जिस बच्चे को उसने छोड़ दिया था, वह उस आदमी से इतना प्यार करेगा। वह चुपचाप मुड़ गई, गिफ़्ट बॉक्स ज़मीन पर गिर गया, रैपिंग पेपर हवा से उड़ गया।

और अर्जुन – जो कभी एक नए जन्मे बच्चे के साथ रह गया था – अब वही है जिसे सबसे ज़्यादा प्यार किया जाता है।

किसी स्टेटस की ज़रूरत नहीं, किसी साफ़ खून के रिश्ते की ज़रूरत नहीं।
सिर्फ़ 22 साल का बिना शर्त प्यार — उस गर्म रोशनी की तरह जिसका आरव सबसे साफ़ सबूत है।