मेरे पूर्व पति के साथ शादी के तीन साल लखनऊ में एक लंबी रिमझिम बारिश की तरह थे – बहुत तेज़ नहीं, लेकिन लगातार, उमस भरी, लोगों को घुटन और थकान से भर देने वाली। मैं सोचती थी कि अभी तो ऐसे ही जी लूँगी, ताकि बदलने से बचूँ, नए सिरे से शुरुआत करने से बचूँ। लेकिन ज़िंदगी में हमेशा अनपेक्षित “जागृतियाँ” आती रहती हैं।

एक दिन, मुझे एक अनजान नंबर से फ़ोन आया। एक जवान, प्यारी लड़की की आवाज़ गूँजी:

– “दीदी, मैं आपसे विनती करती हूँ… मैं आपको 50 लाख रुपये दूँगी। बस उसे छोड़ दो। मैं उससे सच्चा प्यार करती हूँ।”

कॉफ़ी में मेरा गला लगभग घुट गया। 50 लाख रुपये? उस पति को छोड़ने के लिए जिसे मैंने पिछले तीन सालों से शुरू से अंत तक “कंधों” पर रखा था – एक ऐसा आदमी जिसकी मासिक तनख्वाह 30 हज़ार रुपये से भी कम थी, और जिसका घर, गाड़ी और नौकरी, सब मैं संभालती थी?

मैंने कोई हिचकिचाहट नहीं दिखाई। पैसों ने मुझे अंधा नहीं किया था, बल्कि मुझे पता था कि मैं किस चीज़ को थामे हुए हूँ – और उसे रखने लायक नहीं था।

मैंने फ़ोन पर सिर हिलाया:

“ठीक है। मैं उसे छोड़ दूँगी। पैसे ट्रांसफर करने के बाद बताऊँगी।”

अगली सुबह, मेरे स्टेट बैंक ऑफ़ इंडिया के खाते में 50 लाख रुपये जमा हो गए। मैंने तुरंत अपने पति को एक मैसेज भेजा:

“हमें आज रात बात करनी है।”

उस दिन, मैंने साफ़-साफ़ उनके सामने तलाक का प्रस्ताव रख दिया।

“चलो तलाक ले लेते हैं।”

वह चौंक गए और घबरा गए, लेकिन मैंने उन्हें बात घुमा-फिराकर नहीं कहने दिया:

“मैं तुम्हारे और उसके बारे में सब कुछ जानती हूँ। कोई बात नहीं। उसके पास पैसा है, खूबसूरती है, और वो मासूमियत है जिसकी तुम्हें ज़रूरत है। जहाँ तक मेरी बात है, मेरे पास सिर्फ़ समझदारी और आत्म-सम्मान है।”

हमारा तलाक जल्दी हो गया। मैंने घर और कार रख ली, और मैंने सोचा कि उसका मुझ पर जो भी कर्ज़ था, सब मिट गया। ऐसा लगा जैसे मैंने अपनी पीठ से एक भारी बैग उतार दिया हो। मुझे लगा कि बात यहीं खत्म हो जाएगी।

लेकिन ठीक एक महीने बाद, रितिका नाम की वो “मालकिन” मेरे पास आई। वो अब वो घमंडी लड़की नहीं रही, बल्कि एक जर्जर औरत थी, जिसके कपड़े झुर्रीदार, चेहरा दुबला और आँखें लाल थीं। अंदर आते ही वो मेरे सामने घुटनों के बल गिर पड़ी।

“प्लीज़… मुझे बचा लो। वो वो इंसान नहीं है जो मैं समझ रही थी… उसने मुझे मारा, मेरे पैसे ठगे, और… मैं गर्भवती हूँ।”

मैं काफ़ी देर तक चुप रही, फिर बस इतना कहा:

“अब समझ में आया?”

रितिका ने सिर हिलाया, आँसू बारिश की तरह बह रहे थे। पता चला कि शादी के बाद, मेरा पूर्व पति उससे बिज़नेस में निवेश करने के लिए पैसे माँगता रहा। एक महीने में ही उसने उसे 25 लाख से ज़्यादा दे दिए। और नतीजा? उसने सब कुछ जुए में गँवा दिया।

– “मैं बस यही चाहती हूँ… अगर तुम उसे बदलने में मदद करो, तो मैं तुम्हें 50 लाख और दूँगी।”

मैंने उसे दया और मनोरंजन दोनों से देखा:

– “क्या तुम्हें लगता है कि वो तुम्हारे लिए बदल जाएगा? कोई किसी और के लिए नहीं बदलता। अगर वो नहीं बदलना चाहता, तो पूरी दुनिया भी उसे मजबूर नहीं कर सकती। इसलिए अब ज़िद्दी मत बनो। खुद से प्यार करो, अपने लिए और अपने बच्चे के लिए जियो। किसी ऐसे व्यक्ति की वजह से अपनी खुशी मत खोओ जो इसके लायक नहीं है।”

वह चुप रही, फिर सिसकते हुए बोली:
– “लेकिन… मैं उससे प्यार करती हूँ। मैं उसे छोड़ नहीं सकती…”

मैंने आह भरी। क्या आज के ज़माने में भी ऐसे लोग हैं जो इतने अंधे प्यार में हैं?

कुछ दिनों बाद, रितिका ने मुझे एक संदेश भेजा:
– “मुझे जगाने के लिए शुक्रिया। मैंने जाने का फैसला कर लिया है। अपने बच्चे को अकेले पाल-पोसकर बड़ा करो, नई शुरुआत करो।”

मैं मुस्कुराई। आखिरकार, लड़की जाग गई, हालाँकि कीमत बहुत ज़्यादा थी। लेकिन कम से कम, यह उस दलदल में धँसते रहने से तो बेहतर था।

एक हफ़्ते बाद, मेरे पूर्व पति ने मुझे फ़ोन किया। उनकी आवाज़ काँप रही थी, गिड़गिड़ा रही थी:

– “क्या हम… वापस जा सकते हैं? मुझे पता है मैं ग़लत थी। मुझे तुम्हारी याद आती है।”

मैं हँसी, और खुलकर बोली:
– “जब कोई भी तुम्हें अपने साथ नहीं रख सकता, तो मैं तुम्हारे लिए वापस आने का कोई सहारा नहीं हूँ। हमने कभी एक-दूसरे से सच्चा प्यार नहीं किया। तुम मेरे पास पैसों के लिए आई थीं। मैं आदत की वजह से रुकी रही। अब यह सचमुच खत्म हो गया है।”

यह कहकर, मैंने राहत महसूस करते हुए फ़ोन रख दिया। मैंने अपने काम पर ध्यान केंद्रित किया, खुद को विकसित किया, और अचानक एक और आदमी से मुलाकात हुई – एक ऐसा व्यक्ति जो मुझे सच्चा प्यार करता था, पैसों के लिए नहीं, दिखावे के लिए नहीं। वह जानता था कि मैं टूट गई हूँ, आहत हुई हूँ, लेकिन उसने इस वजह से मुझे जज नहीं किया। उसने बस एक वाक्य कहा:

– “तुमने बहुत कुछ सह लिया है। अब मुझे तुम्हारा ख्याल रखने दो।”

मुझे लगता है, आखिरकार, मैं खुश रहने की हकदार हूँ। इस सफ़र पर पीछे मुड़कर देखने पर, मुझे समझ आता है: मैं इसलिए नहीं छोड़ रही हूँ क्योंकि अब मुझे प्यार नहीं रहा, बल्कि इसलिए क्योंकि मुझे पता है कि मैं और ज़्यादा की हकदार हूँ।

जो आदमी आपको सब कुछ त्यागने पर मजबूर करता है, ज़रूरी नहीं कि उसे अपने पास रखने लायक हो।

जो इंसान सचमुच आपके लिए है, वह आपको कभी भी अपने आत्मसम्मान से समझौता नहीं करने देगा।