श्री राघव – जो साठ साल के हैं, ने अपना सारा जीवन उत्तर प्रदेश के एक गरीब गाँव में बिताया है, जहाँ उन्होंने साल भर खेतों में काम किया है और अपने तीन बच्चों की पढ़ाई के लिए कड़ी मेहनत की है। उनकी सबसे छोटी बेटी – अनिका – उनके जीवन का सबसे बड़ा गौरव है। वह आज्ञाकारी, पढ़ाई में अच्छी, सुंदर और सुशील है।

कुछ साल पहले, अनिका ने विश्वविद्यालय की प्रवेश परीक्षा पास की और नई दिल्ली की एक बड़ी कंपनी में अकाउंटेंट बन गई। वहाँ उसकी मुलाकात अर्जुन से हुई और वह उससे प्यार करने लगी – जो एक अमीर परिवार का शहरी लड़का था और जिसके माता-पिता का बड़ा व्यवसाय है। जब दोनों ने अपनी शादी की घोषणा की, तो श्री राघव अपनी चिंता छिपा नहीं पाए:

– “वे इतने अमीर हैं, क्या वे सचमुच अपने बच्चों से प्यार करते हैं?” – उन्होंने अपनी पत्नी से कई बार कहा।

लेकिन अनिका अपने पिता का हाथ थामे हुए बस धीरे से मुस्कुराई:

– “पिताजी, अर्जुन का परिवार अमीर है, लेकिन वह भावुक और ईमानदार है। चिंता मत कीजिए। मैं आपकी बहू बनूँगी और अच्छी ज़िंदगी जीऊँगी।”

अपनी बेटी से प्यार करने के कारण, श्री राघव ने पैसे जमा किए और कुछ खेत बेचकर एक अच्छी शादी का आयोजन किया। दूल्हे के परिवार ने नई दिल्ली के एक आलीशान होटल में सभी मेहमानों को आमंत्रित करते हुए एक भव्य शादी समारोह आयोजित किया। शादी किसी बॉलीवुड फिल्म जैसी शानदार थी।

जिस दिन उन्होंने अपनी बेटी को उसके पति के घर विदा किया, वे रोए, लेकिन फिर भी कहा:
– “भले ही यह मुश्किल हो, लेकिन तुम्हें इसे सहना ही होगा, जब तक तुम दोनों एक-दूसरे से प्यार करते हो। सब कुछ बीत जाएगा।”

शादी के बाद, अनिका शायद ही कभी गाँव लौटी। कभी वह काम में व्यस्त होने का बहाना बनाती, तो कभी कहती कि उसके पति का घर असुविधाजनक है। हर बार जब वह फ़ोन करते, तो श्री राघव पूछते:
– “क्या तुम ठीक हो? मुझे तुम्हारी बहुत चिंता हो रही है।”

अनिका हमेशा जवाब देती:
– “मैं ठीक हूँ, पिताजी। चिंता मत करो।”

आखिरकार, एक दिन श्री राघव और उनकी पत्नी श्रीमती सावित्री ने अपनी बेटी से मिलने नई दिल्ली जाने का फैसला किया। उन्होंने उसे पहले से नहीं बताया, बस कुछ खुले में पाले गए मुर्गे, साफ़ सब्ज़ियों की एक टोकरी और श्रीमती सावित्री द्वारा खुद बनाए गए अचार के कुछ जार लाए। वे अपनी बेटी को घर जैसा स्वाद चखाना चाहते थे।

जब टैक्सी गुड़गांव के धनी इलाके में एक विशाल तीन मंजिला हवेली के सामने रुकी, तो दंपत्ति स्तब्ध खड़े रहे। लोहे का गेट अपने आप खुल गया और एक नौकरानी उनका स्वागत करने के लिए बाहर आई। श्री राघव उदास होकर मुस्कुराए:
– “मेरी बच्ची इतनी आलीशान जगह में रहकर बहुत खुश होगी…”

लेकिन अंदर आते ही उनकी मुस्कान गायब हो गई।

अनिका ऊपर से नीचे आई, अपने माता-पिता को देखकर उसका चेहरा पीला पड़ गया। वह दौड़कर आई:
– “माँ और पिताजी… आप मुझे बिना बताए क्यों आ गए?”
– “माँ और पिताजी को मेरी याद आ रही थी, वे थोड़ी देर के लिए मुझसे मिलना चाहते थे।”

तभी पीछे से एक खट्टी आवाज़ आई:
– “यहाँ का रास्ता तो किसी गाँव वाले को भी पता है?”

एक महिला, महंगी रेशमी साड़ी पहने, बालों को बारीकी से बाँधे, शराब का गिलास पकड़े, बाहर निकली। वह श्रीमती मीरा थीं – अनिका की सास।

श्रीमती मीरा ने श्री राघव और उनकी पत्नी को सिर से पैर तक देखा, उनकी आँखें तिरस्कार से भरी थीं। उन्होंने भौंहें चढ़ाईं:
– “यहाँ चिकन और सब्ज़ियाँ क्यों लाए हो? इस घर में इन चीज़ों की कमी नहीं है।”

अनिका ने जल्दी से अपनी सास का हाथ खींचा:
– “माँ… कृपया मेरे माता-पिता के सामने ऐसा मत कहो…”

लेकिन श्रीमती मीरा और भी ऊँची आवाज़ में बोलीं:
– “क्या तुम्हें लगता है कि मेरे बेटे से शादी करके तुम एक पूरे देहाती आदमी को इस घर में ला सकती हो? अपनी हैसियत याद रखो। मेरे परिवार को बदनाम मत करो!”

श्री राघव का चेहरा लाल हो गया। श्रीमती सावित्री वहीं जमी खड़ी रहीं। अनिका ने अपना सिर झुका लिया, उसके हाथ काँप रहे थे क्योंकि वह अपनी साड़ी का किनारा पकड़े हुए थी।

यह बर्दाश्त न कर पाने के कारण, श्री राघव का गला रुंध गया:
– “मेरी बेटी कब से इतनी नीची नज़रों से जी रही है? उसने मुझे बताया था कि वह ठीक है, खुश है। क्या यही खुशी है?”

वह आगे बढ़ा, अनिका का हाथ कसकर पकड़ लिया, उसकी आँखों में आँसू भर आए:
– “अपने पिता के पास वापस आ जाओ। मैं तुम्हें ऐसे नहीं जीने दे सकता।”

– “लेकिन पिताजी…”
– “पिताजी, आप अमीर नहीं हैं, आपके पास कोई हवेली नहीं है। लेकिन हमारे परिवार में कोई भी आपको नौकर की तरह नहीं डाँटता। पिताजी अब यह बर्दाश्त नहीं कर सकते।”

अनिका फूट-फूट कर रोने लगी और अपने पिता से लिपट गई। श्रीमती मीरा ने उसे रोकने की कोशिश की, लेकिन श्री राघव दृढ़ थे:
– “आज से, मेरी बेटी अब आपकी बहू नहीं रहेगी। वह मेरी बेटी है, और मैं उसे घर ले जा रहा हूँ।”

अनिका एक छोटा सा बैग और साधारण कपड़ों के अलावा कुछ नहीं लाई। वे चुपचाप टैक्सी से गाँव वापस चले गए। रास्ते में, श्री राघव ने अपनी बेटी का हाथ दबाया और कहा:
– “माफ़ी मत मांगो। मैं बस यही चाहता हूँ कि तुम एक इंसान की तरह जियो, दिखावे की चीज़ नहीं।”

उस दिन, अनिका एक आलीशान हवेली और एक बेरहम शादी छोड़कर लौट आई। उसने अपने माता-पिता के साथ एक नई शुरुआत की, जहाँ सच्चा प्यार था – दिखावे की ज़रूरत नहीं, बस दिल था।