अर्जुन और प्रिया की शादी को आठ साल हो गए हैं और वे दिल्ली के एक शांत रिहायशी इलाके में रहते हैं। अर्जुन एक सिविल इंजीनियर हैं और अक्सर कई दिनों के लिए राजस्थान या गुजरात जाते रहते हैं। प्रिया ऑनलाइन सामान बेचती हैं, अपने तीसरी कक्षा में पढ़ने वाले बेटे की देखभाल करती हैं और घर का काम संभालती हैं। पड़ोसियों के लिए, वे एक आदर्श जोड़ा हैं। लेकिन अर्जुन के लिए, हाल ही में रिश्तों में दरार पड़ने लगी है।

जब भी वह किसी व्यावसायिक यात्रा से घर आता है, तो अर्जुन प्रिया को गीला तौलिया पकड़े, जल्दी से उसे अलमारी में रखते या तुरंत धोते हुए देखता है। पहले तो उसे लगा कि उसकी पत्नी अभी-अभी नहाकर आई है। लेकिन तीन महीने बाद, उसके मन में शक की सुई फिर से सुलगने लगी।

एक शाम, अर्जुन उम्मीद से पहले घर आ गया। वह चुपचाप अंदर गया और प्रिया को बाथरूम से बाहर आते देखा, उसके बाल गीले थे, चेहरा पीला था, और वह जाना-पहचाना तौलिया पकड़े हुए थी। उसकी आँखें घबराहट से चमक उठीं। उसने ज़बरदस्ती मुस्कुराहट दी:

— “तुम वापस आ गई… मैं तौलिया धो रही हूँ।”

अर्जुन ने कुछ नहीं कहा, लेकिन उस रात उसे नींद नहीं आई। अगली सुबह, उसने एक छोटा कैमरा लगाया जो लिविंग रूम और बाथरूम की ओर इशारा कर रहा था।

पहले तीन दिन तो कुछ खास नहीं हुआ। लेकिन चौथे दिन, जयपुर में रहते हुए, उसके फ़ोन में हलचल सुनाई दी। उसने कैमरा चालू किया—और उसका दिल लगभग धड़कने लगा।

स्क्रीन पर प्रिया फर्श पोंछ रही थी और दरवाज़े की तरफ़ देख रही थी। पंद्रह मिनट बाद, एक आदमी सफ़ेद शर्ट और काली पतलून पहने, एक बैग लिए अंदर आया। प्रिया को देखकर वह मुस्कुराया, और प्रिया भी मुस्कुराई—एक ऐसी मुस्कान जो अर्जुन ने बहुत दिनों से नहीं देखी थी।

उन्होंने कुछ कहा, और प्रिया उसे बाथरूम ले गई। अर्जुन तेज़ी से दिल्ली वापस भागा, उसका दिल तेज़ी से धड़क रहा था, उसके हाथ स्टीयरिंग व्हील पकड़े हुए थे।

वह घर में घुस गया। बाथरूम के दरवाज़े के सामने अपरिचित जूते रखे थे। उसने दरवाज़ा खोला—प्रिया बाथरोब में थी, उसके बाल गीले थे, और सामने वाला आदमी हेयर ड्रायर पकड़े हुए था।

— “यहाँ क्या हो रहा है?” अर्जुन गुर्राया।

प्रिया काँप उठी:
— “ये राघव है, मसाज थेरेपिस्ट। मुझे महीनों से कमर दर्द हो रहा है…”

लेकिन जब अर्जुन ने राघव के बैग में देखा, तो उसे न सिर्फ़ मसाज का तेल मिला, बल्कि लाल मोहर लगे कागज़ों वाला एक मोटा लिफ़ाफ़ा भी मिला—लखनऊ में अर्जुन के परिवार के ज़मीन के अनुबंध की एक प्रति!

अर्जुन दंग रह गया:
— “मेरे परिवार की ज़मीन के कागज़ यहाँ क्यों हैं?”

राघव हकलाया, प्रिया फूट-फूट कर रोने लगी:
— “मैं तुमसे यह बात छुपाना नहीं चाहती थी… लेकिन मुझे पता चला है कि परिवार में कोई चुपके से वह ज़मीन बेच रहा है। राघव… तुम्हारा सौतेला भाई है।”

इन शब्दों से अर्जुन अवाक रह गया। राघव ने आह भरी:
— “मेरे पिता ने मरने से पहले वह ज़मीन मुझे दे दी थी। लेकिन मेरी सौतेली माँ उसे बेचने के लिए कागज़ों में हेराफेरी कर रही हैं। प्रिया को ज़मीन रजिस्ट्री ऑफिस में काम करने वाली एक दोस्त से इस बारे में पता चला। उसने मुझे मसाज थेरेपिस्ट का भेष बदलकर कागज़ात सुरक्षित पहुँचाने के लिए कहा ताकि कोई मेरा पीछा न करे।”

तभी, दरवाज़े की घंटी बजी। अर्जुन की सौतेली माँ – सावित्री देवी – और दो अजनबी आदमी थे। वह अंदर आई, उसकी आँखें हिसाब-किताब से भरी थीं:
— “मुझे पता है तुम्हारे पास कागज़ हैं। उन्हें सौंप दो, वरना…”

कमरा घना होता जा रहा था। अर्जुन प्रिया के सामने खड़ा था, उसकी आँखें तीखी थीं:
— “वरना? यह मेरे पिता की संपत्ति है। मत भूलना, मैं इसे अदालत में ले जा सकता हूँ।”

सावित्री देवी ने अपने होंठ सिकोड़े, लेकिन जब उन्होंने अर्जुन के बगल में राघव को खड़ा देखा, तो रुक गईं। राघव आगे बढ़ा, उसकी आवाज़ ठंडी थी:
— “माँ, मैं बहुत देर से चुप हूँ। आज से, हम सब कुछ साफ़ कर देंगे।”

माहौल तनावपूर्ण था। अर्जुन ने प्रिया का हाथ पकड़ लिया, यह समझते हुए कि वे गीले तौलिए विश्वासघात की निशानी नहीं थे – बल्कि एक कबीले के युद्ध का संकेत थे जो चुपचाप इसी घर में चल रहा था।

भाग 2 – वह ख़तरनाक रात्रिभोज
उस शाम, सावित्री देवी के “आपातकालीन पारिवारिक बैठक” के निमंत्रण पर, सभी लोग दिल्ली स्थित शर्मा हवेली के विशाल भोजन कक्ष में एकत्रित हुए। मेज़ पारंपरिक व्यंजनों से भरी थी—लेकिन किसी ने भी अपने चॉपस्टिक नहीं छुए। माहौल इतना भारी था कि चम्मचों की खनक भी बहरा कर देने वाली लग रही थी।

सावित्री देवी मेज़ के सिरहाने बैठी थीं, लाल रंग की साड़ी पहने, उनके चेहरे पर गहरा मेकअप था। उन्होंने अर्जुन, प्रिया और राघव को ऐसे देखा जैसे कोई शिकारी अपने शिकार को देख रहा हो।

“हम आज रात यहाँ किसी भी ग़लतफ़हमी को दूर करने आए हैं…” उन्होंने धीमी आवाज़ में कहा, लेकिन उनकी आँखों में धमकी भरी चमक थी।

अर्जुन ने मेज़ पर हल्के से थपथपाया:

“गलतफ़हमी? क्या तुम मेरे पिता द्वारा ज़मीन बिक्री के दस्तावेज़ों की गुप्त जालसाज़ी को… ग़लतफ़हमी कहते हो?”

सावित्री ने व्यंग्यात्मक मुस्कान के साथ अपना सिर झुकाया:
— “यह परिवार की संपत्ति है। मैं बस देर होने से पहले ही सब कुछ सुलझा लेना चाहती हूँ।”

प्रिया खुद को रोक नहीं पाई और बोल पड़ी:
— “किसके लिए बहुत देर हो गई है, माँ? अपने पति के नाजायज़ बेटे के लिए, या उन कर्ज़ों के लिए जिन्हें तुम छुपाने की कोशिश कर रही हो?”

मेज पर सन्नाटा छा गया। उसके बगल में बैठे रिश्तेदारों ने गहरी साँस ली।

सावित्री ने अपनी कलाई पर सोने के कंगन को कसकर पकड़ लिया:
— “तुम कौन होती हो इस मामले में दखल देने वाली?”

राघव खड़ा हो गया, उसकी आँखें बर्फ़ की तरह ठंडी थीं:
— “वह इस परिवार की बहू है, और जिसने हमें सब कुछ खोने से बचाया। माँ, मैं बहुत पहले से जानता हूँ – लखनऊ वाली ज़मीन असल में मेरे पिता ने अर्जुन के लिए छोड़ी थी। लेकिन आपने विरासत के रिकॉर्ड से उसका नाम मिटाने का कोई रास्ता निकाल लिया।”

सावित्री ने मेज़ पर हाथ पटक दिया, उसकी आवाज़ ऊँची थी:
— “चुप रहो! तुम्हारा भी आधा खून है, पर तुम्हें कभी पहचाना नहीं गया, तो तुम्हें दखल देने का क्या हक़ है?”

अर्जुन ने आँखें सिकोड़ लीं:
— “तो… राघव सच में मेरा सौतेला भाई है?”

राघव ने सिर हिलाया, उसकी आँखें लाल थीं:
— “पिताजी ने मरने से पहले मेरी जैविक माँ को बताया था। लेकिन इज्जत की खातिर, सावित्री की माँ ने यह बात छिपा ली और हमें दिल्ली से निकाल दिया। पिताजी फिर भी पैसे भेजते रहे, जब तक… उनकी अचानक मृत्यु नहीं हो गई।”

प्रिया ने अपना बैग खोला, कागज़ों का एक ढेर निकाला:
— “यह सबूत है कि सावित्री की माँ ने जयपुर के एक व्यापारी से पैसे उधार लिए थे और अर्जुन की ज़मीन से कर्ज़ चुका रही थीं। अगर हमने इसे नहीं रोका होता, तो यह सब खत्म हो गया होता।”

परिवार के एक चाचा ने आह भरी:
— “सावित्री, क्या यह सच है?”

सावित्री पलटी, उसकी आवाज़ आक्रोश से भरी हुई थी:
— “मैंने ये सब इस परिवार की रक्षा के लिए किया! क्या तुम्हें लगता है कि मैं ज़मीन बेचना चाहती थी? मैं उस पैसे से इस घर को रखना चाहती थी, ताकि तुममें से कोई भी सड़क पर न फेंका जाए!”

अर्जुन अपनी सौतेली माँ की ओर झुका:
— “परिवार की रक्षा… पिता को धोखा देकर, उनके बेटे को छिपाकर, और मुझे धोखा देकर? क्या तुम्हें यह विडंबना नहीं लगती?”

सावित्री चुप थी, उसके हाथ काँप रहे थे। किसी ने कुछ नहीं कहा। बस पंखे की आवाज़ सुनाई दे रही थी।

राघव ने अर्जुन के कंधे पर हाथ रखा:
— “छोटे भाई, पिताजी ने वो ज़मीन तुम्हें इसलिए दी थी क्योंकि उन्हें विश्वास था कि तुम उसकी रक्षा करोगे। लेकिन अब, हमें मिलकर सच्चाई की रक्षा करनी होगी।”

प्रिया ने सावित्री की ओर सीधे देखा, उसकी आवाज़ दृढ़ थी:
— “कल, हम सारे कागज़ात अदालत में जमा कर देंगे। और अगर तुम अब भी शर्मा परिवार की इज़्ज़त बचाना चाहते हो, तो तुम्हें यहीं रुक जाना चाहिए।”

सावित्री मंद-मंद मुस्कुराई, खड़ी हुई और अपना पल्लू कंधों पर डाल लिया:

“सम्मान? तुम्हें लगता है कि तुम जीत गई हो? यह युद्ध अभी खत्म नहीं हुआ है।”

वह चली गई, और पीछे छोड़ गई एक ऐसा वातावरण जो षड्यंत्र की गंध से भरा था जो अभी तक नहीं गया था। अर्जुन जानता था, यह तो युद्ध की शुरुआत मात्र थी।

भाग 3 – जाल के भीतर जाल
उस दुर्भाग्यपूर्ण भोजन के तीन दिन बाद, अर्जुन, प्रिया और राघव को एक पत्र मिला जिसमें उन्हें शर्मा परिवार के क़ानूनी दफ़्तर में “सुलह सत्र” के लिए आमंत्रित किया गया था। पत्र पर आधिकारिक मुहर लगी थी, शब्द कोमल थे लेकिन उनमें एक तात्कालिकता थी।

प्रिया ने पत्र पकड़ा और भौंहें चढ़ाते हुए कहा:
— “मुझे नहीं लगता कि सावित्री की माँ सुलह करना चाहती हैं। यह बहुत जल्दी हो रहा है, बहुत असामान्य है।”

राघव सोच में पड़ गया:
— “लेकिन अगर हम इसे नज़रअंदाज़ करते हैं, तो वह इसका इस्तेमाल हम पर क़ानून से बचने का आरोप लगाने के लिए कर सकती हैं। हमें जाना चाहिए, लेकिन हमें सावधान रहना होगा।”

उस दिन, वे दिल्ली के बीचों-बीच एक आलीशान इमारत में दाखिल हुए। क़ानूनी दफ़्तर दसवीं मंज़िल पर था, जिसकी पारदर्शी काँच की खिड़कियाँ शहर का नज़ारा दिखाती थीं। सावित्री देवी पहले से ही हरी साड़ी पहने बैठी थीं, उनकी आँखें तेज़ थीं लेकिन उनके मुँह पर धीरे से मुस्कान थी:

— “आप यहाँ हैं। अच्छा हुआ। आज, मैं सब कुछ शांति से ख़त्म करना चाहती हूँ।”

अर्जुन ने अपनी बाहें क्रॉस कर लीं, आँखें बचाकर:
— “शांति? बस अगर तुम ज़मीन के कागज़ लौटा दोगे।”

सावित्री ने अपना सिर झुकाया, उसकी आवाज़ मीठी थी:
— “ज़रूर। मैं उन्हें यहाँ लाई थी…”

उसने अपना बैग खोला, एक फ़ाइल निकाली। लेकिन इससे पहले कि अर्जुन उसे ले पाता, काले सूट पहने दो आदमियों ने अचानक दरवाज़ा बंद कर दिया और उसे बंद कर दिया।

प्रिया घबरा गई:
— “क्या हो रहा है?”

सावित्री खड़ी हो गई, उसकी आँखें ठंडी हो गईं:
— “क्या तुम मुझे बेवकूफ़ समझते हो? जब से राघव वापस आया है, मुझे पता है कि तुम मेरे अतीत में झाँक रहे हो। आज, मैं उन सभी का सफ़ाया कर दूँगी जो मुझे धमकी देते हैं।”

राघव एक कदम आगे बढ़ा:
— “तुम दिन के उजाले में कुछ भी करने की हिम्मत नहीं करोगे!”

सावित्री हँसी, उसकी हँसी पूरे कमरे में गूँज रही थी:
— “दिन के समय, सब लोग सबसे ज़्यादा व्यस्त रहते हैं। किसी को कुछ सुनाई नहीं देगा। और जब पुलिस तुम्हें ढूँढ़ लेगी, तो यह बस एक… दुर्भाग्यपूर्ण दुर्घटना होगी।”

तभी, दोनों अंगरक्षकों में से एक ने एक अजीब से तरल पदार्थ की बोतल निकाली और मेज़ पर रख दी। उसकी तीखी गंध बहुत तेज़ थी।

अर्जुन ने तुरंत प्रिया को पीछे खींच लिया और चिल्लाया:
— “क्या तुम पागल हो? यह हत्या है!”

सावित्री ने सीधे अर्जुन की ओर देखा:
— “मैंने इस परिवार की रक्षा के लिए सब कुछ किया है — और मैं तुम्हें इसे बर्बाद नहीं करने दूँगी।”

जैसे ही अंगरक्षक पास आया, राघव ने अचानक उस पर एक कुर्सी फेंकी, जिससे एक रास्ता बन गया। प्रिया ने झट से फ़ोन उठाया, वीडियो रिकॉर्डिंग मोड चालू किया और चिल्लाई:
— “माँ सावित्री, आपने अभी जो कुछ भी कहा है, वह सब रिकॉर्ड हो रहा है!”

सावित्री एक पल के लिए रुकी, लेकिन तुरंत ही व्यंग्यात्मक लहजे में बोली:
— “क्या तुम्हें लगता है कि मुझे वीडियो डिलीट करना नहीं आता?”

अचानक दरवाज़ा खुला। पुलिस अधिकारियों का एक समूह अंदर आया, जिसका नेतृत्व एसीपी विक्रम सिंह कर रहे थे – जो अर्जुन के कॉलेज के पुराने दोस्त थे।

— “सावित्री देवी, आपको हत्या और धोखाधड़ी की साज़िश रचने के आरोप में गिरफ़्तार किया गया है।”

सावित्री की आँखें चौड़ी हो गईं:
— “तुम लोगों ने मुझे फँसाया है?!”

राघव ने उसकी ओर देखा, उसकी आँखें ठंडी थीं:
— “नहीं माँ। यह तो जाल के अंदर एक जाल है। तुम खुद ही अंदर घुस गई थीं, यह सोचकर कि तुम नियंत्रण में हो।”

प्रिया ने अपना फ़ोन उठाया, स्क्रीन पर एक वीडियो कॉल दिखाई दे रही थी जो इमारत में घुसने के बाद से सीधे एसीपी विक्रम से जुड़ी हुई थी। पूरी कहानी रिकॉर्ड हो चुकी थी और बाहर प्रसारित हो चुकी थी।

सावित्री लड़खड़ा गई, उसकी आँखें अभी भी आक्रोश से भरी थीं:

“तुम्हें लगता है कि यही अंत है? मेरे पास अभी और भी पत्ते हैं…”

पुलिस ने उसे हथकड़ी लगा दी, लेकिन उस वाक्य से अर्जुन, प्रिया और राघव को समझ आ गया – यह पारिवारिक युद्ध अभी खत्म नहीं हुआ है।