मेरी सास को लकवा मार गया था, मेरा पूरा परिवार मुझे उनकी देखभाल के लिए छोड़कर विदेश चला गया। जब वे लौटे, तो उन्होंने सबको अवाक कर दिया…
मैं लगभग 10 सालों से अपने पति के परिवार में बहू हूँ। मेरे पति के परिवार में तीन भाई हैं: मेरे पति सबसे बड़े हैं, और दोनों ने विदेश में अपना करियर शुरू किया है। मेरी सास – शांति देवी – एक सख्त महिला हैं जो शायद ही कभी अपनी भावनाएँ प्रकट करती हैं। जब से मैं बहू बनी हूँ, मैंने हमेशा परफेक्ट बनने की कोशिश की है, लेकिन वह हमेशा रूखी रही हैं और कभी मेरी तारीफ नहीं की।

शरद ऋतु की शुरुआत में एक दिन, मेरी सास को दौरा पड़ा, उनका पूरा शरीर लकवाग्रस्त हो गया, वह बोल नहीं सकती थीं, केवल उनकी आँखें ही देख सकती थीं। पूरा परिवार घबरा गया था, लेकिन कुछ दिनों की बातचीत के बाद, मेरे सभी देवरों ने “दुबई, अमेरिका में काम” का बहाना बनाया और डिस्चार्ज समारोह के तुरंत बाद जल्दी से विदेश लौट गए। उन्होंने एक संदेश छोड़ा:

– “भाभी, अपनी माँ का ध्यान रखना, हम हर महीने पैसे भेज देंगे।”

मैंने अपने पति राजेश की तरफ देखा और मेरा दिल बैठ गया। उन्होंने मेरा हाथ थाम लिया और धीरे से कहा:
– “थोड़ी देर सब्र करो, मैं तुम्हारी मदद करूँगा।”

लेकिन सिर्फ़ एक हफ़्ते बाद ही, राजेश काम में व्यस्त हो गए और लगातार बिज़नेस ट्रिप पर जाने लगे। मैं – एक बहू – अपनी सास के साथ अकेली रह गई।

यातना के दिन

श्रीमती शांति पूरी तरह से लकवाग्रस्त हो गई थीं, न तो खा पा रही थीं और न ही खुद को साफ़ कर पा रही थीं। मुझे उन्हें चम्मच भर दलिया खिलाना पड़ता था, उनके शरीर को साफ़ करना पड़ता था और हर कुछ घंटों में उनके डायपर बदलने पड़ते थे। कई रातें ऐसी भी होती थीं जब वे बिस्तर पर ही शौच कर देती थीं, और मैं पूरी रात जागकर साफ़-सफ़ाई और कपड़े धोती रहती थी।

पहले तो उनकी आँखें अभी भी गुस्से से भरी थीं और उनका व्यवहार सहयोग नहीं कर रहा था। मैं समझ गई कि वे नहीं चाहतीं कि उनकी बहू उनका ध्यान रखे, वे अपमानित महसूस कर रही थीं। कई बार जब मैं उसे दलिया खिलाती, तो वह मुँह फेर लेती और आँसू बहाती।

मैंने बस धीरे से कहा:
– “माँ, बस खा लो, मुझे कोई आपत्ति नहीं है। मैं बिल्कुल आपकी बेटी जैसी हूँ।”

दिन-ब-दिन, मैं लगातार उसकी मालिश करती, उसके शरीर को साफ़ करती और उसे व्यायाम कराती। हर रात, सफ़ाई के बाद, मैं बिस्तर के पास बैठकर कहानियाँ सुनाती मानो किसी सच्ची माँ से बात कर रही हूँ: बच्चों के स्कूल जाने के बारे में, पड़ोसियों के बारे में, और इस बारे में कि मुझे अपने घर की कितनी याद आती है।

एक शाम… जब मैं उसे कंबल ओढ़ा रही थी, तो मुझे एक सिसकी सुनाई दी। वह रो पड़ी। मैंने उसका काँपता, कमज़ोर हाथ थाम लिया। उसकी आँखें अब पहले जैसी ठंडी नहीं थीं। पहली बार, जब मैंने फुसफुसाते हुए कहा:
– “मैं तुमसे बहुत प्यार करती हूँ, माँ।”

तीन साल की लगन

मैंने लगभग दो साल तक उसकी देखभाल की। ​​दो साल बिना पार्टियों के, बिना मेकअप के। मेरे दिन दवाइयों, मालिश के तेल और वेंटिलेटर की तेज़ गंध से भरे कमरे में ही सीमित थे।

मेरे देवरों ने पैसे भेजे, लेकिन किसी ने यह पूछने के लिए फ़ोन नहीं किया कि माँ कैसी खा रही हैं या रात को कैसे सो रही हैं। जब उन्हें पता चला कि माँ में सुधार के संकेत दिख रहे हैं, तभी उन्होंने फ़ोन करके पूछना शुरू किया।

फिर चमत्कार हुआ – वह अपनी उंगलियाँ हिलाने लगीं और धीरे-धीरे बोलना भी सीख गईं। लगभग दो साल बाद जब मैंने उन्हें पहली बार फुसफुसाते सुना, तो मैं रो पड़ी:

“नेहा… तुमने बहुत मेहनत की है।”

मैंने उनका हाथ कसकर पकड़ लिया, आँसू बह निकले। सारी मुश्किलें और शिकायतें गायब हो गईं।

एक साल बाद, श्रीमती शांति व्हीलचेयर पर बैठ सकती थीं, खुद खाना खा सकती थीं और बात कर सकती थीं। उनके देवर तुरंत घर लौटने लगे और “अपनी माँ को उनकी देखभाल के लिए विदेश ले जाने” की बात करने लगे।

पुनर्मिलन का दिन और चौंकाने वाली घोषणा

पुनर्मिलन भोज के दौरान, श्रीमती शांति ने धीरे-धीरे लेकिन स्पष्ट रूप से, एक-एक शब्द बोला:

“पिछले तीन सालों से, जब मैं लकवाग्रस्त थी, मेरे साथ कौन था? मुझे किसने साफ़ किया, मुझे दलिया किसने खिलाया, पूरी रात कौन जागता रहा? क्या तुम जानती हो कि मुझे ज़िंदा रहने में किसने मदद की?”

किसी ने जवाब देने की हिम्मत नहीं की।

उन्होंने मेरी ओर इशारा किया, उनकी आवाज़ रुँधी हुई थी:
“यह तुम्हारी भाभी हैं – नेहा। वही जिनसे मैं पहले रूखी रहती थी। जहाँ तक तुम्हारी बात है, तुम तो बस पैसे भेजना जानती हो और सोचती हो कि बस इतना ही काफी है।”

उन्होंने हर एक व्यक्ति की तरफ़ सीधे देखा:
– “अब से, अगर किसी ने नेहा से कठोरता से बात करने, उसका अनादर करने की हिम्मत की, तो मुझे अब माँ मत कहना।”

माहौल शांत हो गया। उन्होंने मुझे खड़े होने को कहा, फिर उन्होंने खुद – जो कभी गर्वित सास थीं – हाथ जोड़कर, मेरे सामने सिर झुकाया:
– “मुझे माफ़ करना, नेहा। मुझे जीने का मौका देने के लिए शुक्रिया।”

मैं फूट-फूट कर रो पड़ी, घुटनों के बल बैठ गई और उसे गले लगा लिया। उसके आँसू बह निकले। पूरा परिवार चुप हो गया, फिर हर व्यक्ति – उसके देवरों सहित – ने माफ़ी माँगने के लिए सिर झुका लिया।

आखिरकार

उस दिन से, श्रीमती शांति मुझे अपनी बेटी मानती थीं। वह अक्सर मेरा हाथ थामकर कहती थीं:
– “जब मैं चली जाऊँगी, तो अपनी ज़्यादातर संपत्ति तुम्हें दे जाऊँगी। इसलिए नहीं कि तुम मेरी बहू हो, बल्कि इसलिए कि सिर्फ़ तुममें ही इंसानियत है।”

मैं मुस्कुराई:
– “मैं बस वही कर रही हूँ जो एक बहू को करना चाहिए, माँ।”

मेरे दिल में मैं समझती हूँ:
पैसा दूर से भेजा जा सकता है, लेकिन दिल में प्यार होना चाहिए।

जिस दिन शांति ने सभी को सिर झुकाने के लिए कहा था, वह किसी को नीचा दिखाने के लिए नहीं था, बल्कि पूरे परिवार को पितृभक्ति और धार्मिकता का पाठ पढ़ाने के लिए था – कुछ ऐसा जो लोग इस समृद्ध जीवन में कभी-कभी भूल जाते हैं।

ठीक होने के तीन साल बाद, शांति का नींद में ही शांतिपूर्वक निधन हो गया। पूरा कपूर परिवार अंतिम संस्कार की तैयारियों में जुट गया।

मंत्रोच्चार और धूपबत्ती के बीच, सबसे बड़ी बहू नेहा, भारी मन से ताबूत के पास घुटनों के बल बैठी थी। शांति ने उसे अपनी बेटी जैसा माना था, और बार-बार उसे हिदायत भी दी थी: “भविष्य में, मेरी ज़्यादातर संपत्ति तुम्हें ही मिलेगी। क्योंकि तुम ही हो जिसने मुझ पर इंसानियत दिखाई है।”

लेकिन नेहा समझ गई थी कि यह हिदायत भविष्य में झगड़ों का कारण बनेगी।

अंतिम संस्कार के बाद, परिवार के वकील ने वसीयत पढ़ी। पूरा पैतृक घर, शांति के नाम की 60% संपत्ति सहित, नेहा को प्रबंधन के लिए दिया जाना स्पष्ट रूप से लिखा था। विदेश में रहने वाले दो सबसे छोटे बेटों को केवल एक छोटा हिस्सा मिलेगा।

कमरे में चीख-पुकार मच गई। दूसरे देवर – विक्रम – ने मेज़ पर ज़ोर से दस्तक दी और उठ खड़ा हुआ:
– “भाभी तो बस बहू है, उसे बहुमत क्यों मिलना चाहिए? यह तो नाइंसाफ़ी है!”

सबसे छोटे भाई – अनिल – ने भी बीच में कहा:
– “हम भी तो जैविक संतान हैं, क्या हमारी क़ीमत किसी बाहरी व्यक्ति से कम है?”

नेहा का पति – राजेश – चुप था, उसकी आँखें द्वंद्व से भरी थीं।

तब से लगातार बहस छिड़ गई। विक्रम और अनिल ने वसीयत को चुनौती देने के लिए एक वकील नियुक्त किया, और रिश्तेदारों ने नेहा के बारे में गपशप और बुरी अफवाहें फैलाईं: “उसने ज़रूर शांति की चापलूसी करके संपत्ति ले ली होगी।”

नेहा अपने निजी कमरे में कई बार रोई। उसे कभी संपत्ति नहीं चाहिए थी, बस एक शांत परिवार चाहिए था। लेकिन शांति ने उसे यह बोझ दे दिया – एक ऐसा बोझ जो एक विश्वास भी था और एक चुनौती भी।

एक शाम, राजेश नेहा के बगल में बैठा, उसकी आवाज़ भारी थी:
– “प्यारी, अगर मैं सब कुछ रख लूँगा, तो मुझे डर है कि परिवार बिखर जाएगा। लेकिन अगर तुम हार मान लोगी, तो तुम अपनी माँ को निराश करोगी।”

नेहा ने अपने पति की आँखों में देखा और धीरे से कहा:
– “मैं बस शांति बनाए रखना चाहती हूँ। लेकिन संपत्ति का आदान-प्रदान पारिवारिक स्नेह के लिए नहीं किया जा सकता। मैं एक काम करूँगी… ताकि सबके पास लड़ने की कोई वजह न रहे।”

अगली पारिवारिक बैठक में, वकील और रिश्तेदारों के सामने, नेहा ने घोषणा की:
– “मैं अपनी ज़्यादातर संपत्ति शांति देवी फ़ाउंडेशन नामक एक चैरिटी को दे दूँगी, जो गरीब महिलाओं, लकवाग्रस्त रोगियों और अनाथों की मदद करने में माहिर है। बाकी तीनों भाइयों में बराबर-बराबर बाँट दी जाएगी।”

कमरे में सन्नाटा छा गया। विक्रम और अनिल स्तब्ध रह गए, उन्हें उम्मीद नहीं थी कि नेहा अपने अधिकार छोड़ने को तैयार होगी।

नेहा ने दृढ़ स्वर में कहा:
– “मेरी माँ ने मुझे संपत्ति दी है, अपने पास रखने के लिए नहीं, बल्कि पारिवारिक स्नेह बनाए रखने और प्यार बनाए रखने के लिए। अगर लड़ना है, तो समाज के सम्मान के लिए लड़ो, मेरी माँ के पैसों के लिए नहीं।”

विक्रम और अनिल ने चुपचाप सिर झुका लिया। राजेश ने अपनी पत्नी की ओर देखा, उसकी आँखें गर्व से भरी हुई थीं।

नेहा को अंदर ही अंदर पता था कि उसने सही रास्ता चुना है – सबसे कठिन लेकिन सबसे नेक रास्ता: सद्भाव बनाए रखने के लिए त्याग।

वेदी पर शांति का चित्र मुस्कुराता हुआ प्रतीत हो रहा था। उनके नाम पर स्थापित यह चैरिटी हमेशा जीवित रहेगी, यह याद दिलाते हुए कि:

धन का बँटवारा हो सकता है, लेकिन प्रेम को त्याग से ही सुरक्षित रखा जा सकता है।