उसकी पत्नी गंभीर रूप से बीमार थी, और उसका पति तुरंत नौकरानी के पास गया और ज़मीन का मालिकाना हक उसके नाम करने का वादा किया। कागजी कार्रवाई वाले दिन, पूरा परिवार उसकी असली पहचान जानकर स्तब्ध रह गया…
दक्षिण दिल्ली में, श्रीमती मीरा चुपचाप अपनी जानलेवा बीमारी से लड़ रही थीं। न्यू फ्रेंड्स कॉलोनी वाला घर धीरे-धीरे शांत हो गया। उनके पति, श्री राजेश, पहले इलाज में व्यस्त थे, लेकिन थकान के कारण उन्हें परिवार के साथ रहने वाली युवा नौकरानी पूजा पर निर्भर रहना पड़ा।

“खा लो,” पूजा ने गरम दाल मेज़ पर रखते हुए धीरे से कहा।

“शुक्रिया। तुम बहुत विचारशील हो,” राजेश ने आह भरी, उसकी आँखें उदासी से भर आईं।

पूजा ने उसका हाथ पकड़ा और उसे समझाया, “दुखी मत हो। मैं जानती हूँ कि तुम्हारे लिए यह कितना मुश्किल है।”

पूजा के मीठे शब्दों और स्नेहपूर्ण व्यवहार ने धीरे-धीरे राजेश को प्यार में डाल दिया। हर बार जब श्रीमती मीरा दवा लेने के बाद सो जातीं, तो वे चुपके से एक-दूसरे के पास आ जाते। फिर पूजा दिल्ली वाले घर पर कब्ज़ा करने के सपने देखने लगी। वह उनसे लगातार आग्रह करती रही:

“श्रीमान राजेश, मुझे बस एक छोटा सा घर चाहिए जो ज़िंदगी भर आपकी देखभाल करे। क्या आप… इस घर को मेरे नाम कर देंगे?”

राजेश थोड़ा हिचकिचाया, लेकिन उसके अंध स्नेह ने आखिरकार उसे सिर हिला ही दिया। पूजा ने जल्दी से बिक्री पत्र तैयार किया और साकेत स्थित उप-पंजीयक कार्यालय में अपॉइंटमेंट ले लिया।

उस शाम, जब पूजा हस्तांतरण के दस्तावेज़ व्यवस्थित कर रही थी, आशा—राजेश और मीरा की बेटी—लिविंग रूम में दाखिल हुई। उसके हाथ में एक छोटा सा टेप रिकॉर्डर था।

“पापा, पहले यह सुनो,” आशा ने कहा, उसकी आवाज़ शांत थी लेकिन आँखें दृढ़ थीं…

रिकॉर्डिंग शुरू हुई। पहले तो पूजा फुसफुसा रही थी, “साहब, मुझे बस एक छोटा सा घर चाहिए…” लेकिन फिर एक और बातचीत शुरू हुई—पूजा की आवाज़ फ़ोन पर किसी दोस्त से बात कर रही थी—:

“वो बुढ़िया जल्द ही जा रही है। न्यू फ्रेंड्स कॉलोनी वाला घर पक्का मेरा है। मिस्टर राजेश बूढ़े और अकेले हैं, बस कुछ बातें समझाने पर वो मान जाएँगे…”

राजेश स्तब्ध रह गया, उसका चेहरा पीला पड़ गया। वह पूजा की ओर मुड़ा—जो काँप रही थी, उसका चेहरा खून से सना हुआ था।

“पूजा, समझाओ!” राजेश हकलाया।

पूजा का गला रुँध गया, वह रोने और माफ़ी माँगने की कोशिश कर रही थी, लेकिन वह मना नहीं कर सकी।

आशा ने अपनी पीठ सीधी की और सीधे पूजा की ओर देखते हुए बोली: “मेरी माँ मीरा का अभी-अभी देहांत हुआ है, और तुम अभी से इतनी बेशर्मी से साज़िश रच रही हो। मैं अपने पिता को उनके जीवन में बनाई गई हर चीज़ खोने नहीं दूँगी। हमारे घर से निकल जाओ। अभी।”

पूजा ने सिर झुकाया, चेहरा ढँका और मेज़ पर बिना हस्ताक्षर वाले ट्रांसफ़र के दस्तावेज़ों का ढेर छोड़कर गेट से बाहर भाग गई।

राजेश कुर्सी पर गिर पड़ा, अपने हाथों से चेहरा ढँक लिया और फूट-फूट कर रोने लगा। उसने अपनी पत्नी को खो दिया था, और अब उसे खुद पर से भी पूरा भरोसा उठ गया था। उसने अपनी बेटी की तरफ़ देखा, उसकी आवाज़ टूट रही थी: “आशा… तुमने मुझे बचा लिया।”

आशा पास आई और उसे धीरे से गले लगा लिया: “मैंने यह तुम्हारी और इस घर की रक्षा के लिए किया—उस घर की, जिसे मेरी माँ ने ज़िंदगी भर बचाया था।”

दक्षिण दिल्ली की रात शांत थी। राजेश को आखिरकार समझ आ गया: सबसे कीमती चीज़ अकेलेपन से उपजा अंधा प्यार नहीं, बल्कि ईमानदारी और पारिवारिक स्नेह था—जिसे मीरा पीछे छोड़ गई थी, और आशा ने पूरी तरह से उसकी रक्षा की थी।