मैं सबसे छोटी बहू हूँ, मेरी शादी मेरी सबसे बड़ी ननद के ठीक 5 साल बाद मेरे पति के परिवार में हुई।

जिस दिन से मैंने जयपुर में इस परिवार में कदम रखा है, मुझे “बेकार” करार दिया गया है।

मैं अपनी बहन जितना अच्छा खाना नहीं बना सकती, अपनी बहन जितना अच्छा बोल नहीं सकती, और अपनी सास का भी ख्याल नहीं रख सकती।

हर हफ्ते, मेरी सबसे बड़ी ननद प्रिया नियमित रूप से एक बड़ा टिफिन लाती हैं, जिसके बाहर ध्यान से लिखा होता है:

“भारतीय जिनसेंग चिकन स्टू”, “माँ के स्वास्थ्य लाभ के लिए कमल के बीज से बना बकरी के खुर का सूप”, “लाल चावल के साथ रोहू मछली का दलिया”।

मेरी सास, कमला, हर बार ढक्कन खोलते ही रो पड़ती हैं और मुझे चिढ़ाना कभी नहीं भूलतीं:

“नेहा की तरह, जो सारा दिन अपने पति की स्कर्ट से चिपकी रहती है, वह दलिया भी नहीं बना सकती!”

मुझे यह सुनने की आदत हो गई है। लेकिन “आदी हो जाना” का मतलब ज़रूरी नहीं कि मान ही लिया जाए, मैं तो बस उस दिन का इंतज़ार कर रही हूँ जब सब कुछ उजागर हो जाएगा।

बाज़ार की गपशप
एक शनिवार की सुबह, मैं गली के आखिरी छोर पर बाज़ार गई और दुकानदारों को फुसफुसाते हुए सुना:
— “श्रीमती कमला की प्रिया कितनी ज़बरदस्त लग रही है।”
— “कल, मैंने उसे कटी हुई साड़ी पहने, आयुर्वेदिक दवा की दुकान की मालकिन के साथ मुस्कुराते और फ़्लर्ट करते हुए देखा, फिर दलिया बनाने के लिए हड्डियों के टुकड़े माँग रही थी।”
— “कहा कि वह अपनी सास के लिए खाना बना रही है। अगर तुम इसे खाओगी, तो एक दिन…”

मैं दंग रह गई।

प्रिया बाज़ार के पास एक बड़ी आयुर्वेदिक दवा की दुकान में अकाउंटेंट के तौर पर काम करती थी, जो अपनी सौम्यता और विनम्रता के लिए मशहूर थी।
नामुमकिन…? या… पूरी तरह मुमकिन?

पड़ोसियों से ठंडा पानी
उस दोपहर, जब प्रिया अपनी सास को मछली के दलिया का टिफिन देकर अभी-अभी निकली थी,
श्रीमती शांति – एक नज़दीकी पड़ोसी – चुपके से मेरे घर आईं:
— “मैं आपसे पूछ रही हूँ, क्या आपने कभी अपनी बड़ी बहू का टिफिन खोला है?”

— “वह खाना लाया और मैंने खा लिया, मैं क्यों जाँचूँ? मुझे अपने बेटे पर भरोसा है!”

— “मानो या न मानो, मैंने उसे एक खराब बर्तन से दलिया निकालते, दवा की दुकान पर उसे दोबारा गर्म करते और टिफिन में डालते देखा।

और बस इतना ही नहीं… उसने उसमें कुछ बारीक पिसी हुई नींद की गोलियाँ भी मिला दीं!”

— “क्या?!” – श्रीमती कमला दंग रह गईं, उनके हाथ काँप रहे थे।

टिनफिन के ढक्कन के नीचे का सच
मैं और मेरी सास दौड़कर रसोई में गए।
उसने गरमागरम मछली के दलिया का टिफिन खोला, उसे नीचे तक हिलाते हुए उसके हाथ काँप रहे थे।

तुरंत ही एक तेज़ बासी गंध उठी।

मैंने नीचे से मछली के कुछ टुकड़े उठाने की कोशिश की, तो पाया कि उसमें फफूंद लगी हुई थी, मछली जैसी बदबू आ रही थी, और उसमें काली हड्डियाँ मिली हुई थीं।

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निचले डिब्बे में अभी भी कुछ सफ़ेद गोलियाँ थीं जो पूरी तरह से घुली नहीं थीं।

— “क्या यह हो सकता है… यह सच है…?” – श्रीमती कमला का गला रुंध गया।

आमने-सामने
उस दोपहर, उसने पूरे परिवार को घर बुलाया। मेरे पति के भाई (प्रिया के पति) किसी व्यावसायिक यात्रा पर गए हुए थे।

प्रिया आई, फिर भी धीरे से अभिवादन करते हुए:

— “माँ, आप मुझे क्या बताना चाहती हैं?”

श्रीमती कमला ने बिना कोई बात घुमाए, खाली टिफिन सीधे मेज़ पर फेंक दिया:

— “आप मुझे क्या खिला रही हैं?!”

प्रिया ने हैरान होने का नाटक किया:

— “रोहू मछली का दलिया, माँ, क्या आपको पसंद नहीं आया?”

— “क्या तुम मुझे बूढ़ी समझती हो, क्या मैं पागल हूँ?

क्या तुम मुझे सड़ा हुआ खाना और नींद की गोलियाँ देकर ज़हर देने की कोशिश कर रही हो?”

प्रिया का चेहरा पीला पड़ गया।

मैंने उसे फफूंद लगी हड्डियों के ढेर की तस्वीर और विक्रेता की आँखों देखी कहानी सुनाने वाली क्लिप दिखाई।

प्रिया घुटनों के बल बैठ गई और रोने लगी:

— “मुझे… माफ़ करना… मेरा इरादा तुम्हें ठेस पहुँचाने का नहीं था…

बस मैं मुश्किल दौर से गुज़र रही हूँ, और मैं गर्भवती हूँ…”

पूरा परिवार स्तब्ध रह गया।
गर्भवती? लेकिन प्रिया और उसके पति दो महीने से ज़्यादा समय से अलग रह रहे थे।

मैंने दाँत पीसते हुए “पूरी तरह से” जाने का फैसला किया।

मैंने प्रिया के फ़ोन से वो टेक्स्ट मैसेज निकाला जो मैंने गलती से छोड़ दिया था:

“चिंता मत करो, मैंने उसे अच्छी तरह छिपा दिया है। सबको अब भी लगता है कि ये तुम्हारा बच्चा है।”

“अगर मैं दवा की दुकान पर उन्हें बता दूँ कि ये दीपक का बच्चा है, तो हम दोनों बर्बाद हो जाएँगे!”

पूरा कमरा फट गया
प्रिया पेट पकड़कर रोने लगी।

श्रीमती कमला स्तब्ध रह गईं और लगभग बेहोश हो गईं।

मैं वहीं शांत खड़ी रही, मानो मैंने अपने सारे कर्ज़ चुका दिए हों।

उस रात प्रिया को घर से निकाल दिया गया।

उसके बाद से, मेरी सास किसी का पक्ष नहीं लेती थीं और मुझे रोज़ बाज़ार जाकर उनके साथ खाना बनाने को कहती थीं।

एक बार उन्होंने मेरा हाथ पकड़ा और आँखों में आँसू भरकर कहा:

“अब से, मैं सिर्फ़ उन्हीं लोगों पर भरोसा करूँगी जो मेरे साथ ईमानदार हैं…”

मैं न तो खुश थी और न ही दुखी।

मैंने बस यही सोचा: इस जीवन में श्रेय के लिए प्रतिस्पर्धा करने की कोई आवश्यकता नहीं है, मुझे बस इतना धैर्य रखना है कि उस दिन का इंतजार करूं जब सच्चाई सामने आएगी।