मैं काम से देर से घर आई, और जैसे ही घर में दाखिल हुई, मैंने ऊपर अपनी बेटी के ज़ोर-ज़ोर से रोने की आवाज़ सुनी। कुछ गड़बड़ होने का आभास पाकर, मैं दौड़कर ऊपर गई और देखा कि उसका चेहरा लाल, पसीने से तर-बतर, और दूध की प्यास से मुँह फुलाए हुए था। उसकी दूध की बोतल खाली थी, जबकि उसके ठीक बगल में, छोटा आरव – उसके पति का बेटा – दूध के डिब्बे से, जो मैंने कल ही खरीदा था, खूब पी रहा था।

मैं दंग रह गई। पिछले कुछ दिनों से, मैं देख रही थी कि मेरी बेटी बहुत दुबली-पतली हो गई है, रात में भूख के मारे हमेशा रोती रहती है। मुझे लगा कि यह उसके शारीरिक गठन की वजह से है, लेकिन मेरी आँखों के सामने एक क्रूर सच्चाई सामने आ गई।

मेरी सास रसोई से ऊपर आईं। जब कमला ने मुझे वहाँ खड़ा देखा, तो वह एक पल के लिए रुकीं और फिर अपना बचाव करते हुए बोलीं:

“हाँ… मैं अभी आरव को दूध पिला देती हूँ, अभी भी बहुत दूध है। मेरे पोते का ध्यान रखना ज़रूरी है, वह जल्दी बड़ा हो जाएगा और स्वस्थ रहेगा, और मेरी बेटी कम खा सकती है, कोई बात नहीं।”

मेरे कान बज रहे थे, और मैं गुस्से से काँप रही थी:

“मैंने अपनी बेटी के लिए दूध खरीदा था, पूरे परिवार को खिलाने के लिए नहीं! वो अभी छोटी है और उसका पेट कमज़ोर है, तुम उसका सारा हिस्सा दूसरों को देने के लिए कैसे सहन कर सकती हो?”

श्रीमती कमला ने अपनी ठुड्डी ऊपर उठाई, उनकी आवाज़ कठोर थी:

“बेटी का कम खाना ठीक है, जब उसकी शादी हो जाती है, तो इतना खर्च क्यों? शर्मा परिवार के सबसे बड़े पोते की बात करें, अगर तुम उसका ख्याल नहीं रखोगी, तो किसका रखोगी?”

ये शब्द मेरे दिल में छुरा घोंपने जैसे थे। मैंने अपनी बेटी को उठाया, और उसकी रोती हुई लाल आँखों को देखा, और मेरी आँखों में आँसू आ गए। उसी समय, मेरे पति – राजेश – काम से घर आए, और मेरे देवर – अनिल – भी आ गए। मेरी सास ने तुरंत अपना स्वर बदल दिया, आहें भरने का नाटक करते हुए:

“आपकी बहू कितनी स्वार्थी है, उसे अपने पोते की कोई परवाह नहीं है, और जब उसने आपको आरव को दूध पिलाते देखा, तो उसने हंगामा मचा दिया।”

मैंने अपनी बेटी को कसकर अपनी बाहों में जकड़ लिया, मेरा गला रुंध रहा था। अगर मैं चुप रहती, तो मेरी बेटी को हमेशा के लिए तकलीफ़ झेलनी पड़ती। लेकिन अगर मैं सबके सामने बोलती, तो पारिवारिक रिश्ते तुरंत टूट जाते। पूरा घर खामोश हो गया, सिवाय मेरी बेटी के रोने की आवाज़ के…

मैंने अपनी बेटी को कसकर गले लगाया, एक गहरी साँस ली, और काँपती हुई लेकिन दृढ़ आवाज़ में कहा:

“माँ, मैं अब और बर्दाश्त नहीं कर सकती। मेरी बेटी भी आपकी पोती है। आप ऐसा भेदभाव क्यों करती हैं?”

राजेश ने भौंहें चढ़ाईं, अपनी माँ की ओर सीधे देखते हुए:

“माँ… क्या यह सच है?”

श्रीमती कमला एक पल के लिए रुकीं, फिर तुरंत बात बदल दी:

“हे भगवान, बस थोड़ा सा दूध। तुम लोगों को क्या पता? मैंने उन्हें बचपन से पाला है, मुझे पता होना चाहिए कि उनके लिए क्या अच्छा है। आरव सबसे बड़ा पोता है, उसे थोड़ा ज़्यादा देने में क्या हर्ज है?”

मेरे बगल में खड़ा अनिल भी बोला, उसकी आवाज़ में आधा मज़ाक और आधा गंभीरता थी:

“ठीक है, मेरी बहन कम खाए, मुझे भी थोड़ा दूध पिला दो। और जो दूध तुमने खरीदा है, उसे बाँटने से कोई नुकसान नहीं होगा।”

यह सुनकर मुझे ऐसा लगा जैसे मुझ पर ठंडा पानी डाल दिया गया हो। मैंने राजेश की तरफ़ देखा, उम्मीद थी कि वह मेरा बचाव करेगा। लेकिन वह चुप रहा, उसकी आँखें डगमगा रही थीं, मानो वह मेरे और मेरी माँ के बीच का अंतर समझ रहा हो।

मेरा गला रुंध गया:

“अगर तुम्हें भी लगता है कि किसी और को दूध देने के लिए तुम्हारी बेटी को भूखा रहना पड़ेगा, तो मुझे और कुछ नहीं कहना।”

मैंने खाली दूध की बोतल मेज़ पर रख दी, मेरी आवाज़ लड़खड़ा रही थी:

“अब से, मैं अपनी बच्ची के लिए दूध खुद खरीदूँगी, रखूँगी और खुद पिलाऊँगी। अब किसी को उसका हिस्सा छीनने का हक़ नहीं है।”

कमरे का माहौल तार की तरह तनावपूर्ण था। श्रीमती कमला गुस्से से लाल हो गईं, विरोध करने के लिए बोलने ही वाली थीं कि तभी मेरी बेटी फिर से रो पड़ी, उसकी कमज़ोर चीख दिल दहला देने वाली थी।

राजेश काँपते हुए पास आया, मेरी गोद में दुबली-पतली बच्ची को देखा, फिर मुड़कर आरव के हाथों में आधे खाली दूध के डिब्बे को देखा। उसकी आँखें धीरे-धीरे बदल गईं…

भाग 2 – राजेश की पसंद

कमरे में गहरा सन्नाटा छा गया। मेरी बेटी अभी भी मेरी गोद में सिसक रही थी, उसकी कमज़ोर चीखें मेरे दिल को चीर रही थीं। राजेश एक और कदम आगे बढ़ा, उसकी नज़र आरव के हाथ में रखे खाली दूध के कार्टन पर टिकी थी, फिर उसने मुड़कर मेरी तरफ देखा।

“बस, माँ।” उसकी आवाज़ काँप रही थी, लेकिन दृढ़ थी।

कमला चौंक गई, थोड़ी भौंहें चढ़ाते हुए:
“राजेश, तुम क्या कह रहे हो? वह सबसे बड़ी पोती है। एक बेटी… कम खा सकती है।”

राजेश ने अपनी मुट्ठियाँ भींच लीं:
“ऐसा दोबारा मत कहना, माँ। मेरी बेटी भी तुम्हारी पोती है। वह इतनी कमज़ोर है, तुम उसका हिस्सा किसी और को कैसे दे सकती हो? जब से मैं छोटा था, मैंने तुम्हें अनिल का पक्ष लेते देखा है, लेकिन आज, मैं एक पल भी चुप नहीं रह सकता।”

पूरा कमरा स्तब्ध रह गया। अनिल भौंहें चढ़ाकर बीच में ही बोलने वाला था:

“राजेश, तुम बढ़ा-चढ़ाकर कह रहे हो। यह तो बस थोड़ा सा दूध है, इसे इतना तूल क्यों दे रहे हो।”

राजेश मुड़ा, उसकी आवाज़ ठंडी थी:
“चुप रहो, अनिल। ये ‘थोड़ा सा दूध’ नहीं है। ये मेरे बच्चे की ज़िंदगी है। देखो इसे, ये कितना दुबला-पतला है, हर रात रोता है। जबकि तुम्हारा बच्चा पेट भर रहा है। क्या तुमने कभी भूखे बच्चे के दर्द के बारे में सोचा है?”

माहौल तनावपूर्ण था मानो अभी फट पड़ेगा। कमला का चेहरा पीला पड़ गया, उसका मुँह हकला रहा था:
“तुम… तुम मुझसे ऐसे बात करने की हिम्मत कर रही हो?”

राजेश ने अपनी माँ की तरफ देखा, उसकी आँखें लाल थीं:
“मैं तुमसे कभी बहस नहीं करना चाहता था। लेकिन इस बार, मैं अपनी पत्नी और अपनी बेटी को चुनता हूँ। अगर तुम भेदभाव करती रही, तो मैं अपनी पत्नी को इस घर से निकाल दूँगा। मैं एक छोटा सा कमरा किराए पर लेकर अपने परिवार की देखभाल खुद करना पसंद करूँगा, बजाय इसके कि अपनी बेटी को उसके ही घर में एक अजनबी की तरह व्यवहार करने दूँ।”

ये शब्द साफ़ आसमान में बिजली की गड़गड़ाहट जैसे थे। मैं स्तब्ध था, मेरा दिल ज़ोर से धड़क रहा था, मुझे यकीन नहीं हो रहा था कि राजेश ने वो कहने की हिम्मत की जो मैं हमेशा से चाहता था।

भाग 3 – चरमोत्कर्ष

श्रीमती कमला गुस्से से लाल हो गईं:
“तुम अपनी बहू को अपनी माँ से ऊपर रखने की हिम्मत कैसे कर सकती हो? राजेश, इस परिवार को कब से औरतें भड़का रही हैं?”

मैंने अपनी बेटी को गले लगा लिया, मेरे चेहरे पर आँसू बह रहे थे, लेकिन इस बार मैं चुप नहीं रही:
“माँ, मैंने किसी को नहीं भड़काया। मैं तो बस अपने बच्चे की रक्षा कर रही थी। वह भी इसी परिवार का खून है। अगर तुम उससे प्यार नहीं कर सकती, तो कृपया उसकी जान मत लो।”

अनिल ने गुस्से में अपना हाथ मेज पर पटक दिया:
“तुम सही कह रही हो! इस परिवार ने हमेशा बेटों को महत्व दिया है। एक बहू होने के नाते, तुम्हें झुकना आना चाहिए। राजेश को अपने पीछे आकर इस पूरे परिवार के खिलाफ मत जाने देना।”

राजेश अचानक आगे बढ़ा और मेरे और मेरी बेटी के ठीक सामने खड़ा हो गया। उसकी आवाज़ चाकू की तरह गूँज रही थी जो सारी योजनाओं को चकनाचूर कर रही थी:

“अनिल, मैं अपने परिवार के खिलाफ नहीं हूँ। मैं तो बस अपनी पत्नी और बच्चों की रक्षा कर रहा हूँ। अगर तुम इसे विश्वासघात कहना चाहते हो, तो मुझे मंज़ूर है। लेकिन मैं अपने बच्चों को इस घर में भूख से मरते हुए कभी नहीं देखूँगा।”

यह कहते ही पूरा घर हिल गया। श्रीमती कमला स्तब्ध रह गईं, उनकी आँखें गुस्से से भरी हुई थीं, लेकिन साथ ही एक उलझन भी।

राजेश मेरी ओर मुड़ा, उसने अपना हाथ मेरे कंधे पर रखा, उसकी आवाज़ रुँधी हुई लेकिन दृढ़ थी:

“चिंता मत करो। अब से, हमारी बेटी का हिस्सा कोई नहीं छीन सकता। मैं वादा करता हूँ।”

मैंने अपनी बेटी को कसकर गले लगा लिया, आँसू लगातार बह रहे थे। परिवार के इस तूफ़ान के बीच, राजेश ने आखिरकार मेरे और मेरी बेटी के साथ खड़े होने का फैसला किया। मेरे दिल में उम्मीद की एक किरण जगी।

बाहर, रात की हवा खिड़की से सीटी बजा रही थी, एक ऐसे तूफ़ान का संकेत दे रही थी जो अभी तक थमा नहीं था। लेकिन कम से कम इस बार, मैं अकेला नहीं हूं।

– गुप्त चाल और चौंकाने वाला फ़ैसला

उस तनावपूर्ण शाम के बाद, शर्मा परिवार के घर का माहौल किसी काले बादल की तरह भारी हो गया था। मैंने अपना वादा निभाया: मैंने दूध अलमारी में बंद कर दिया, अपनी बेटी को खुद पिलाया, और फिर किसी को उसे छूने नहीं दिया। लेकिन मुझे पता था कि कमला की सास आसानी से हार नहीं मानेंगी।

आने वाले दिनों में, राजेश के प्रति उनका रवैया बदलने लगा। उसके सामने, वह थकी हुई लग रही थी, आह भरते हुए शिकायत कर रही थी:

“तुम्हारी बहू कितनी अच्छी है, तुम उसकी हर बात मानते हो। अब तो तुम्हारी माँ और मैं भी पराए जैसे हो गए हैं। जब से वह यहाँ आई है, मैंने अपना बेटा खो दिया है…”

उसने पड़ोसियों से फुसफुसाते हुए जानबूझकर राजेश को यह बात सुनाई:

“राजेश आजकल बच्चों जैसा नहीं रहा। यह सब उसकी पत्नी की वजह से है। आजकल की औरतें वाकई डरावनी होती हैं…”

अनिल भी फुसफुसाते हुए बोला:
“राजेश, मैं अपनी पत्नी के बहकावे में आ गया हूँ। यह तो बस दूध वाली बात है, कुछ नहीं। लेकिन अब परिवार में सब मुझे अलग नज़र से देखते हैं।”

मैं साफ़ देख सकती थी कि राजेश दुविधा में था। हर बार जब वह लौटता, तो चुप, खामोश रहता और उसकी आँखें भारी रहतीं। मुझे डर था कि वह अपनी माँ और भाई के दबाव में डगमगा जाएगा।

एक शाम, जब मैं अपने बच्चे को सुला रही थी, राजेश अचानक मेरे बगल में बैठ गया और मेरा हाथ कसकर पकड़ लिया:

“मैंने अपना मन बना लिया है।”

मैं चौंक गई, मेरा दिल बैठ गया:

“तुम… क्या करने वाले हो?”

उसने मेरी तरफ देखा, उसकी आँखें दृढ़ थीं:

“कल, मैं तुम्हें और बच्चे को इस घर से निकाल दूँगा। मुझे अपने कार्यस्थल के पास एक छोटा सा अपार्टमेंट मिल गया है। वह आलीशान तो नहीं है, लेकिन वहाँ अब कोई हमारी बेटी को छू भी नहीं सकता।”

मैं दंग रह गई, मुझे अपने कानों पर विश्वास नहीं हो रहा था।

अगली सुबह, जब पूरा परिवार नाश्ता कर रहा था, राजेश ने घर की नई चाबियाँ मेज़ पर रखीं, उसकी आवाज़ हथौड़े की तरह गूँजी:

“आज से, हम यहाँ से चले जाएँगे। मैं अपनी पत्नी को और तकलीफ़ नहीं दे सकता, और अपनी बेटी को भी तकलीफ़ नहीं दे सकता। यह विश्वासघात नहीं, बल्कि एक पति और एक पिता की ज़िम्मेदारी है।”

पूरा परिवार स्तब्ध रह गया। अनिल ने अपना मुँह खोला। श्रीमती कमला पीली पड़ गईं, खड़ी हो गईं:

“राजेश! तुम मुझे छोड़ने की हिम्मत कर रहे हो? सिर्फ़ एक बेटी के लिए?”

राजेश ने मेरा हाथ दबाया और दृढ़ता से कहा:

“बेटी के लिए नहीं। बल्कि मेरे असली परिवार के लिए। तुम भले ही उसकी कद्र न करो, लेकिन मेरे लिए तो वो मेरी दुनिया है।”

कमला का गला रुंध गया, उसकी आँखें गुस्से से भर आईं, और मैं राजेश की बाहों में फूट-फूट कर रोने लगी।

उसी पल मुझे समझ आया: आगे चाहे कितना भी भयंकर तूफ़ान क्यों न हो, इस बार मेरे पति ने सही चुनाव किया था। उन्होंने अपनी पत्नी को चुना, अपने बच्चों को चुना, और एक नया रास्ता चुना – एक ऐसा रास्ता जो भले ही बड़े परिवार को तोड़ दे, लेकिन हमारे छोटे से परिवार की रक्षा करेगा।