मेरा पति बिज़नेस ट्रिप पर गया था, लेकिन जब मैं ससुराल पहुँची तो आँगन में लटके बेबी डायपर देखकर दंग रह गई…

मेरे पति ने कहा था कि वह पूरे हफ़्ते के लिए दा नांग (Da Nang) में बिज़नेस ट्रिप पर जा रहे हैं। उन्होंने मुझसे कहा कि मैं घर पर आराम करूँ और गाँव में उनके माता-पिता से मिलने जाने की ज़रूरत नहीं है। लेकिन न जाने क्यों, उस दिन मेरा दिल कुछ और कह रहा था। मैंने बस पकड़ ली और अचानक ससुराल पहुँच गई।

जैसे ही मैंने दरवाज़ा पार किया, मेरी नज़र न तो सासू माँ की प्यारी मुस्कान पर पड़ी, न ही ससुर जी की कमजोर काया पर जो आँगन झाड़ रहे थे। बल्कि मैं स्तब्ध रह गई—पूरे आँगन में कपड़े की रस्सियों पर बेबी डायपर टंगे हुए थे। कुछ पीले दाग़ों से भरे हुए थे, कुछ पर दूध के निशान थे।

मैं वहीं खड़ी रह गई। मेरे सास-ससुर दोनों की उम्र साठ से ऊपर थी। उनके पास बच्चा होना असंभव था। परिवार में भी किसी ने उनके पास कोई बच्चा नहीं छोड़ा था। तो… ये डायपर किसके थे?

मैं काँपते कदमों से भीतर गई। घर असामान्य रूप से शांत था, लेकिन हवा में दूध के पाउडर की हल्की गंध थी। मेज़ पर आधी भरी बेबी बोतल रखी थी। मेरा दिल ज़ोर-ज़ोर से धड़कने लगा। क्या मेरा पति मुझसे कुछ छुपा रहा था?

उसी वक्त, उस पुराने कमरे से बच्चे के रोने की आवाज़ आई—वही कमरा जहाँ मैं और मेरा पति गाँव आने पर ठहरते थे। मैं घबराहट में दरवाज़ा खोलने लगी। जैसे ही दरवाज़ा खुला, मैंने देखा—बिस्तर पर एक नवजात बच्चा लेटा हुआ था, और सासू माँ उसे जल्दी-जल्दी कपड़े पहना रही थीं।

मुझे देखकर उनका चेहरा एकदम सफेद पड़ गया। मैंने हकलाते हुए पूछा:
— माँ… ये बच्चा किसका है?

वह काँपने लगीं, मेरी आँखों से बचते हुए धीरे-से बोलीं:
— हमें दोष मत देना… यह बच्चा हमारे खून का है।

मेरे पूरे शरीर में सर्द लहर दौड़ गई। पति की अजीब यात्राएँ, सासू माँ की चुप्पी—सब कुछ मेरे दिमाग़ में तूफ़ान की तरह घूमने लगा।

क्या… मेरे पति का किसी और औरत से बच्चा था?

मैं कुर्सी पर ढह गई, मेरी आँखें उस बच्चे पर टिकी थीं। उसका माथा, उसकी आँखें—बिल्कुल मेरे पति जैसे। इनकार करना असंभव था।

मैंने गुस्से से माँ से कहा:
— ये सब क्या हो रहा है?

आँखों में आँसू लिए उन्होंने फुसफुसाया:
— यह बच्चा हùng का है। हमने इसे हमेशा छिपाने का इरादा नहीं किया था, लेकिन उसके पिताजी ने कहा था, “सही समय का इंतज़ार करो।” किसे पता था कि तुम अचानक आ जाओगी…

मेरा संसार बिखर गया। सारी यात्राएँ, सारे बहाने—सब इसी सच्चाई को छुपाने के लिए थे।

— बच्चे की माँ कहाँ है? — मैंने रुंधे गले से पूछा।

सासू माँ ने नज़रें झुका लीं:
— वह बच्चा छोड़कर चली गई… बेचारा हùng अकेला सब सँभाल रहा है, तो…

उनकी बात पूरी भी नहीं हुई थी कि तभी गेट खुला। परिचित कदमों की आहट आई। मैं मुड़ी—मेरा पति सूटकेस घसीटते हुए भीतर आया। मुझे देखकर उसका चेहरा सहम गया।

— त-तुम यहाँ क्यों हो? — उसने हकलाते हुए कहा, और जैसे ही उसने अपनी माँ की गोद में बच्चा देखा, उसका चेहरा बदल गया।

मैं फट पड़ी:
— तुम्हारा “दा नांग का बिज़नेस ट्रिप”… असल में तो यहाँ अपने नाजायज़ बच्चे की देखभाल करना था, है ना?

सन्नाटा छा गया। सास बच्चे को कसकर पकड़ रही थीं, ससुर जी दरवाज़े पर जमे रह गए, और मेरे पति के माथे पर पसीना छलक आया।

मैं चिल्लाई:
— बोलो! ये बच्चा तुम्हारा ही है, है ना?

काफ़ी देर की चुप्पी के बाद उसने सिर झुका कर हाँ में सिर हिलाया।

मेरा दिल टूट गया। मेरा प्यार, मेरा भरोसा, मेरी कुर्बानियाँ—सब राख हो गए।

मैं हँस पड़ी, एक कड़वी हँसी:
— तो इतने सालों से मैं कठपुतली थी, और तुम दोहरी ज़िंदगी जी रहे थे—मेरे पति और किसी और औरत के बच्चे के पिता।

वह मेरे हाथ पकड़ने आया, गिड़गिड़ाते हुए बोला:
— प्लीज़, मेरी बात सुनो, यह वैसा नहीं है जैसा तुम सोच रही हो… मैं बताने ही वाला था, लेकिन—

मैंने हाथ झटक लिया, आँखों में आग लिए बोली:
— वैसा नहीं? तो क्या बच्चा आसमान से गिरा है?

भारी खामोशी छा गई। सास बोलना चाहती थीं, लेकिन मैंने हाथ उठाकर रोक दिया। मैं सच्चाई सिर्फ उससे सुनना चाहती थी।

— कब तक छुपाने वाले थे? जब तक बच्चा बड़ा होकर मुझे “आंटी” कहे? या फिर जब तक मैं माँ न बन सकूँ और तुम मुझे छोड़ने का बहाना ढूँढ लो?

वह सिर झुका कर चुप रहा। वही चुप्पी सबसे क्रूर स्वीकारोक्ति थी।

मैंने गहरी साँस ली और दृढ़ आवाज़ में कहा:
— ठीक है। तुम्हारा बच्चा है, और मेरी इज़्ज़त है। मुझसे तलाक़ लो। मैं किसी की दया की पात्र नहीं बनूँगी।

वह घबराया:
— नहीं! मैंने ग़लती की है, लेकिन हमारे परिवार के बारे में सोचो, मेरे माता-पिता के बारे में सोचो…

मैंने ठंडी नज़र डाली:
— परिवार के बारे में तुमने कभी नहीं सोचा।

यह कहकर मैं बाहर निकल गई—पीछे रह गए बच्चे के रोने की आवाज़ें, पति की बेबस पुकारें और सास की सिसकियाँ।

लेकिन मैंने कदम नहीं रोके। मेरे मन में बस एक ही विचार जल रहा था: मैं नई शुरुआत करूँगी—लेकिन उसके साथ कभी नहीं।