“क्या तुम मेरे पति बन सकते हो… सिर्फ़ आज के लिए?” महिला सहकर्मी ने बिल्डिंग के सुरक्षा गार्ड से फुसफुसाते हुए कहा, उसकी आँखें चिंता से भर आईं जब उसके रिश्तेदार अचानक आ गए… और अंत…

अरुण नाम का सुरक्षा गार्ड स्तब्ध था, उसकी आँखें सिकुड़ी हुई थीं मानो उसे अपने कानों पर विश्वास ही न हो रहा हो। वह गुरुग्राम स्थित ऑफिस बिल्डिंग के ग्राउंड फ्लोर पर लॉबी में रिसेप्शन डेस्क के पास खड़ा था, साल के अंत में पड़ने वाले हल्के ठंडे मानसून के कारण उसके हाथ अभी भी आपस में रगड़ रहे थे। उसके सामने, मीरा – एक ऑफिस कर्मचारी जो सिर्फ़ एक-दूसरे का अभिवादन करने की आदी थी – उसे असामान्य रूप से उत्सुक नज़रों से देख रही थी।

मीरा एक सौम्य, शांत सहकर्मी थी। कंपनी में, लोग उसे सिर्फ़ अपने काम के प्रति समर्पित, समय पर आने-जाने वाली, और पार्टियों या गपशप में कम ही जाने वाली के रूप में जानते थे। लेकिन आज, वह तनावग्रस्त चेहरे के साथ आई, लगातार शीशे से बाहर पार्किंग की ओर देख रही थी।

“मेरे देहात से रिश्तेदार अचानक मिलने आ गए, उन्हें नहीं पता कि मैं तलाकशुदा हूँ…” – मीरा ने रुँधे हुए स्वर में कहा। – “मैं नहीं चाहता कि वे निराश हों। आज के लिए, क्या तुम मेरी मदद कर सकते हो?”

अरुण ने अपना सिर खुजलाया और एक लंबी साँस छोड़ी। सुरक्षा की नौकरी का कर्मचारियों के पारिवारिक मामलों से कोई लेना-देना नहीं था। लेकिन उन आँखों ने – जो चिंतित और हताश दोनों थीं – उसे मना करने से रोक दिया।

“हाँ… ठीक है। लेकिन मैं क्या करूँ?” – अरुण ने आधा हैरान, आधा चिंतित होकर पूछा।

मीरा ने राहत की साँस ली, उसका चेहरा थोड़ा तनावमुक्त था। उसने समझाया: उसे बस उसके साथ उसके रिश्तेदारों से मिलने जाना है, खुद को उसका पति बताना है, और फिर दोपहर का भोजन करने बैठना है। कुछ खास दिखावा करने की ज़रूरत नहीं है, बस परिचित और करीबी होने का दिखावा करना है।

अरुण को यह कहानी थोड़ी… मज़ेदार लगी। वह अविवाहित था, तीन साल से ज़्यादा समय से सुरक्षा गार्ड था, उसकी तनख्वाह ज़्यादा नहीं थी, लेकिन गुज़ारा करने के लिए काफ़ी थी। उसने कभी नहीं सोचा था कि एक दिन वह मीरा जैसी होशियार, सुंदर ऑफिस कर्मचारी के “नकली पति” की भूमिका निभाएगा।

बस रुकी और कुछ पुरुष और महिलाएँ उतर गए। मीरा ने अचानक उसकी आस्तीन पकड़ ली। उसके हाथ ठंडे थे। “प्लीज़, मेरी मदद करो।”

उसी पल, अरुण ने सिर हिलाया। और शुरू हुई “नकली पति” की कहानी…
गली के आखिर में एक छोटा सा ढाबा मिलन स्थल के रूप में चुना गया। छह लोगों के लिए एक मेज़, करीने से सजाए हुए व्यंजन, मछली करी की खुशबू, उसके बगल में दाल तड़का, गरमा गरम रोटी और अदरक की खुशबू वाली चाय। ​​मीरा के रिश्तेदार बैठ गए, सब बातें कर रहे थे।

“वाह, क्या यह मीरा का पति है? कितना सज्जन लग रहा है!” – चाची ने मुस्कुराते हुए अरुण की ओर देखते हुए कहा।

अरुण ने झट से सिर हिलाया और एक बनावटी मुस्कान दी। उसका दिल ढोल की तरह धड़क रहा था। उसे इतनी सारी जाँचती निगाहों के सामने अभिनय करने की आदत पहले कभी नहीं थी।

मीरा ने जल्दी से बीच में ही टोकते हुए कहा: “हाँ, मैं अरुण हूँ, मेरे पति। वह इस इमारत में सुरक्षा गार्ड का काम करते हैं, उनकी नौकरी ज़्यादा बड़ी नहीं, लेकिन स्थिर और विनम्र है।”

मीरा की आवाज़ सुनकर अरुण थोड़ा चौंक गया। उसने जिस तरह से अपना परिचय दिया वह सरल और स्वाभाविक था, लेकिन अजीब तरह से गर्मजोशी भरा था।

उसके सामने बैठे चाचा ने शराब की चुस्की ली और सिर हिलाया: “हाँ, पति-पत्नी का एक-दूसरे से प्यार करना ही काफ़ी है। कोई भी नौकरी अनमोल होती है।”

धीरे-धीरे माहौल सहज होता गया, लेकिन अरुण अभी भी तनाव में था। उसे नाम, भूमिकाएँ याद रखनी थीं, और ज़ोर से कुछ भी नहीं कहना था।

खाना चलता रहा, रिश्तेदारों ने पूछा: “क्या तुम दोनों ने इसके बारे में सोचा है?”, “तुम्हारा बच्चा कब होगा?”… ये सवाल सामान्य लग रहे थे, लेकिन मीरा के लिए ये ज़ख्म पर सुई चुभाने जैसे थे।

मीरा को थोड़ा उलझन में देखकर अरुण ने जवाब दिया: “हाँ, हम इसके बारे में सोच रहे हैं, लेकिन काम में व्यस्तता है, इसलिए हमें थोड़ा और इंतज़ार करना होगा।”

जवाब सुनकर पूरी मेज़ पर बैठे लोगों ने सिर हिलाया और फिर बातचीत फ़सलों और देहात की ओर मुड़ गई। मीरा ने अरुण की ओर देखा, उसकी आँखें कृतज्ञता से भरी थीं और थोड़ी अजीब भी – मानो उसे उम्मीद ही नहीं थी कि वह इतना कुशल होगा।

तभी, चचेरी बहन ने अचानक मज़ाक किया: “मीरा कितनी खुशकिस्मत है कि उसे इतना सज्जन पति मिला। लेकिन हमने अभी तक शादी की कोई तस्वीर क्यों नहीं देखी?”

पूरी मेज़ कुछ सेकंड के लिए खामोश हो गई। अरुण अकड़ गया। मीरा मुस्कुराने में कामयाब रही: “आह… हमने रजिस्ट्रार के पास थोड़ा-सा रजिस्ट्रेशन कराया था, ज़्यादा शोर-शराबा नहीं किया, इसलिए बस कुछ ही तस्वीरें हैं।”

उस मुस्कान से अरुण थोड़ा सिहर गया – अजीब तो था लेकिन एक गहरा राज़ छिपा रहा था। रिश्तेदारों ने सिर हिलाया और अपने गिलास उठाकर खाना जारी रखा।

लेकिन अरुण के दिल में, वह बनावटी कहानी धीरे-धीरे… उसके विचार से भी ज़्यादा सच्ची होती गई। हर सवाल, हर जवाब, हर नज़र – सब उसे ऐसा महसूस करा रहे थे जैसे वह उस परिवार का सदस्य हो।

भोजन के अंत में, जब सबका पेट भर गया, तो चाचा ने अरुण का कंधा थपथपाया: “तुम अच्छे इंसान हो। मीरा के साथ अच्छा व्यवहार करना याद रखना।”

अरुण केवल सिर हिला सका, मीरा की ओर सीधे देखने की हिम्मत नहीं जुटा पाया। उसे डर था कि अब वह नकली और असली में फ़र्क़ नहीं कर पाएगा।

दोपहर, मीरा के रिश्तेदार बस से अपने गृहनगर वापस चले गए और उन्हें कई निर्देश दिए। जब ​​बस चली गई, तो मीरा और अरुण ने राहत की साँस ली, मानो वे किसी लंबे नाटक से अभी-अभी छूटे हों।

वे इमारत के गेट के सामने चुपचाप खड़े रहे। हवा धीरे-धीरे बह रही थी, कुछ सूखे पत्ते लहरा रहे थे। दोनों चुप रहे, जब तक कि मीरा ने अपना सिर थोड़ा झुका नहीं लिया:

“शुक्रिया। अगर तुम न होते, तो मुझे नहीं पता होता कि इसका सामना कैसे करूँ…”

अरुण अजीब तरह से मुस्कुराया: “कुछ नहीं। मैं तो बस… एक नाटक कर रहा था।” लेकिन अपनी बात खत्म करते ही उसके दिल में एक अजीब सा खालीपन छा गया। उसे उस “भूमिका” की इतनी याद क्यों आ रही थी?

मीरा एक पल के लिए चुप हो गई। अचानक उसकी आवाज़ काँप उठी:

“मेरा तलाक हुए दो साल से ज़्यादा हो गए हैं। मेरे रिश्तेदार अब भी सोचते हैं कि मेरी शादी खुशहाल है। मुझे डर है कि वे दुखी होंगे, निराश होंगे। आज मैं स्वार्थी हूँ, तुम्हें इसमें घसीट रहा हूँ।”

अरुण ने उसकी तरफ़ देखा। पहली बार उसने उन आँखों को इतना नाज़ुक, इतना कमज़ोर देखा कि हवा का एक झोंका भी उन्हें तोड़ सकता था। उसने धीरे से कहा:
“यह स्वार्थ नहीं है। हर किसी के पास ऐसी बातें होती हैं जिन्हें कहना मुश्किल होता है। मैं समझता हूँ।”

उस पल, उनके बीच एक अजीब सी सहानुभूति जगी। अब कोई सुरक्षा गार्ड नहीं, कोई “नकली पत्नी – नकली पति” नहीं, बल्कि दो लोग जो एकांत में एक-दूसरे को ढूँढ़ रहे थे।

उस दोपहर, जब मीरा जाने के लिए अपना बैग पैक कर रही थी, अरुण ने आवाज़ लगाई:

“अरे… अगर भविष्य में तुम्हें किसी की ज़रूरत हो… जो फिर से यह भूमिका निभाए, तो मुझे बुला लेना।”

ये शब्द आधे मज़ाकिया और आधे गंभीर थे, लेकिन दोनों के दिलों की धड़कनें तेज़ हो गईं। मीरा मुड़ी और हल्के से मुस्कुराई – एक ऐसी मुस्कान जो अब बनावटी नहीं, बल्कि कोमल और गर्मजोशी भरी थी:

“कौन जाने… हो सकता है यह सिर्फ़ एक भूमिका न हो।”

अरुण गेट के बाहर उसकी आकृति को गायब होते देख रहा था, उसके दिल में उम्मीद की एक छोटी सी किरण उभर रही थी जो उसके शांत जीवन में छा गई।

“एक दिन के लिए नकली पति” की कहानी महज़ एक संयोग लग रही थी, लेकिन अंत में, इसने उन दोनों के लिए एक नया द्वार खोल दिया – जहाँ वे अब दिखावा नहीं, बल्कि एक असली सफ़र शुरू कर सकते थे।