मैं हॉस्पिटल के कॉरिडोर में अपने बुखार वाले बच्चे को पकड़े हुए थी और जब मैंने अपने पति को दूसरे बच्चे को इमरजेंसी रूम में ले जाते देखा तो मैं हैरान रह गई।
मुंबई के हॉस्पिटल के कॉरिडोर बारिश के मौसम में हमेशा गीले और ठंडे रहते हैं।

पानी से भीगे टाइल वाले फर्श से ठंड, आधी रात को अपने बच्चे को पकड़े बैठी प्रेग्नेंट औरत के दिल को ठंड लग रही थी।

मैं – प्रिया शर्मा, दूसरी बार प्रेग्नेंट हूँ, जबकि मेरी पहली बेटी, आरोही, अभी दो साल से थोड़ी ज़्यादा की है।

यह बिल्कुल भी प्लान नहीं था — यह बस “एक्सीडेंटल” था। लेकिन जब से मैंने प्रेग्नेंसी टेस्ट पर दो लाल लाइनें देखीं, मैं खुश हूँ।

आपके पास आने वाला बच्चा हमेशा भगवान का तोहफ़ा होता है — मुझे ऐसा लगता है।

पहली बार जब मैंने बच्चे को जन्म दिया, तो मेरा इमरजेंसी सिज़ेरियन सेक्शन हुआ था। वह जुनून अभी भी कम नहीं हुआ है।
अब जब मैं अनजाने में प्रेग्नेंट हूँ, मेरा शरीर कमज़ोर है, मैं बस खुद से कह सकती हूँ: “रुको, बच्चे के लिए।”

मैंने अपनी नौकरी छोड़ दी, बच्चे की देखभाल करने, खाना बनाने, कपड़े धोने और सफाई करने के लिए घर पर रहती हूँ।
मेरे पति, राजेश, हमेशा कहते थे कि वह “काम में बिज़ी” हैं, जल्दी निकल जाते थे और देर से घर आते थे, कभी-कभी रात भर रुक जाते थे क्योंकि वह “मेहमानों की मेहमाननवाज़ी” करते थे।

मुझे धीरे-धीरे बार-बार मिलने वाले एक्सप्लेनेशन की आदत हो गई: “मीटिंग्स, मीटिंग पार्टनर्स, इवेंट्स में जाना।”

मैंने ज़्यादा सवाल नहीं पूछे। कुछ इसलिए क्योंकि मैं थकी हुई थी, कुछ इसलिए क्योंकि मुझे इस पर यकीन था।
मेरा मानना ​​था कि मर्दों का पैसे कमाने के लिए काम पर जाना नॉर्मल है, और कभी-कभी उन्हें बात करनी पड़ती है।

उस मनहूस रात तक — जब मेरी बेटी के बुखार ने दुनिया को तहस-नहस कर दिया।

उस रात, ज़ोरदार बारिश हो रही थी।
आरोही को अचानक तेज़ बुखार आया, उसका शरीर काँप रहा था, फिर उसे हल्का सा ऐंठन हुआ।

मैं इतनी घबरा गई थी कि मुझे अपने आँसू पोंछने का भी टाइम नहीं मिला।

मैंने राजेश को फ़ोन किया — लेकिन फ़ोन बस बजा और फिर कट गया। कोई और रास्ता न होने पर, मैंने रेनकोट पहना, अपनी बच्ची को गली के आखिर तक ले गई ताकि लोकमान्य तिलक हॉस्पिटल के लिए टैक्सी पकड़ सकूँ।
मेरा आठ महीने का पेट मुझे साँस लेने में तकलीफ़ दे रहा था, लेकिन मैंने फिर भी अपनी बच्ची को गोद में लिया, बुखार में उसे आराम दिया।

जब हम हॉस्पिटल पहुँचे, तो डॉक्टर ने कहा कि हम लकी हैं कि हम टाइम पर पहुँच गए।
मेरे बच्चे को IV फ्लूइड दिए गए और उसका बुखार कम हो गया, लेकिन उसे ऑब्ज़र्वेशन के लिए रुकना पड़ा।

मैं भीग गई थी, मेरे बाल उलझे हुए थे, मेरे हाथ चिंता और ठंड दोनों से काँप रहे थे।

मैं हॉस्पिटल के बेड के पास बैठी, अपनी बच्ची को सुलाते हुए अपने पति को एक आखिरी मैसेज किया:

“मैं लोकमान्य तिलक हॉस्पिटल में हूँ। आरोही को तेज़ बुखार है। अगर आप फ्री हैं, तो आकर हमसे मिल लें।”

मैसेज में लिखा था “देखा गया,” लेकिन कोई जवाब नहीं आया।

मैं बैठी इंतज़ार करती रही। एक घंटा। दो घंटे।
फिर, थककर, मैं हॉलवे में एक प्लास्टिक की कुर्सी पर सो गई।

एक तेज़ आवाज़ ने मेरी नींद खोल दी।
हॉलवे में, एक नर्स स्ट्रेचर धकेल रही थी, उसके पीछे एक आदमी था जो एक रोते हुए बच्चे को पकड़े हुए था।

बस एक नज़र, और मेरा दिल जैसे दब रहा था।

वह आदमी राजेश था – मेरा पति!

उसने वह नीली शर्ट पहनी हुई थी जो मैंने कल प्रेस की थी, उसका चेहरा पीला पड़ गया था, वह घबराहट में नर्स से कुछ कह रहा था।

उसके बगल में एक जवान लड़की थी, बीस साल की, हल्के भूरे रंग के बाल डाई किए हुए और आँखें गीली थीं।

उसने उसे ऐसे नाम से पुकारा जो सिर्फ़ मैंने ही उसे कभी पुकारा था: “मिस्टर राजेश!”

मैं हैरान रह गई।

वह आदमी जिसने अभी कहा था “मैं काम की वजह से हॉस्पिटल नहीं आ सका” हॉस्पिटल में था — एक और बच्चे को इमरजेंसी रूम में ले जा रहा था।

मेरा बच्चा नहीं। हमारा बच्चा नहीं।

मैंने उसे और कसकर पकड़ लिया।
मेरा गला सूख गया था, मेरा दिल टूट गया था।
राजेश मेरे पास से गुज़रा।

उसकी आँखें बस एक सेकंड के लिए रुकीं — फिर वह घबराकर मुड़ गया। वह रुका नहीं।

पूछा नहीं।

एक शब्द भी नहीं।

मेरे शरीर में ठंडक दौड़ गई, बारिश से नहीं, बल्कि मेरे जमे हुए दिल से।

मेरी बेटी अभी भी वहीं लेटी थी, उसका छोटा सा हाथ मेरी उंगली कसकर पकड़े हुए था।

मैं अपने बेटे का माथा चूमने के लिए झुकी, आँसू वहीं गिर रहे थे — जहाँ वह अभी भी बुखार से तप रहा था।

कुछ घंटों बाद, राजेश मेरे सामने आया।

उसने धीरे से कहा, उसकी आवाज़ टूटी हुई थी:

“मुझे… माफ़ करना। मुझे नहीं पता क्या कहना है…”

मैंने जवाब नहीं दिया।

लेकिन उसकी आँखें हज़ारों शब्दों से ज़्यादा कह रही थीं: उसका किसी और से बच्चा था।

मैं खड़ी हुई, अपने बेटे को कंधे पर उठाया, और सीधे उस आदमी की तरफ देखा जिसने मेरे लिए जीने और मरने की कसम खाई थी:

“कल मैं अपनी माँ के घर वापस जाऊँगी। मैं वहीं बच्चे को जन्म दूँगी। उसके बाद जो होगा… बाद में।”

उसने मेरा हाथ पकड़ने की कोशिश की, लेकिन मैंने जल्दी से हाथ खींच लिया। पकड़ने के लिए कुछ नहीं बचा था।

जब मैं पुणे में अपनी माँ के घर वापस आई, तो मैं दरवाज़े पर गिर पड़ी।
मेरी माँ ने मुझे गले लगाया, कोई सवाल नहीं पूछा, बस धीरे से कहा:

“पहले बच्चे को जन्म दो। बाकी सब बाद में होगा।”

मैंने एक हेल्दी, मज़बूत बेटे को जन्म दिया — अयान।
अपने बच्चे को देखकर, मुझे लगा कि मेरे पास जीने की, और मज़बूत होने की एक वजह है।

राजेश मिलने आया।
लेकिन मैंने उसे कमरे में नहीं आने दिया।
नफ़रत की वजह से नहीं, बल्कि इसलिए कि मैं माफ़ नहीं कर सकती थी।
और मैं आज भी उस तस्वीर को नहीं भूल सकती जब एक पति दूसरे बच्चे को गोद में लिए, एक प्रेग्नेंट पत्नी के पास से भागते हुए, ठंडी, बारिश वाली हॉस्पिटल की रात में बुखार से तड़पते बच्चे को गोद में लिए हुए।

मुझे नहीं पता कि मैं आगे क्या करूँगी — तलाक़, माफ़, या बस हमेशा के लिए छोड़ दूँगी।
लेकिन मुझे एक बात पक्की पता है:

उस पल से, मैं अब वैसी औरत नहीं रही — जो कभी एक आदमी पर अपना पूरा भरोसा करती थी, खुद को भूलने की हद तक।